Мика поежилась. С каждым шагом опасность приближалась. И почему-то ей все больше казалось, будто исходить она будет именно от Зимнего Принца.

— Неужели у него такой мерзкий характер, что девушки не хотят выходить за него замуж, несмотря на то, что он — принц? — осторожно спросила Мика у Осира.

— Не знаю, как в вашем мире, а в нашем приняты браки по любви, — ответил Осир серьезно. — А все, кто знает характер принца — то есть вся страна — знают и то, что он отменный, хоть и строгий правитель. А вот что он способен полюбить, все сильно сомневаются. Значит, вряд ли будет любить свою избранницу. А у нас, видишь ли… — Осир снова тонко усмехнулся, — если в браке нет любви, то и дети обычно не рождаются. По крайней мере один из супругов должен любить искренне. А сможет ли жена принца полюбить его, если у него кусок льда вместо сердца? Может быть — да. А может быть — нет. К тому же никто не знает, как он будет обращаться со своей женой. Это непредсказуемо. В любом случае девушки и их родители вовсе не желают своим дочерям участи биться жарким сердцем о холодную стену его равнодушия. Или жить во взаимно-холодном бездетном браке… который принцу рано или поздно придется расторгнуть, чтобы заполучить наследника. На отбор приехали либо самоуверенные девицы, рассчитывающие все же влюбить в себя принца. Или те, кому, подобно тебе, нужно как-то устроиться в жизни. Например, улучшить положение своей семьи. А многие, уверен, как и ты, просто желают стать фрейлинами. Не беспокойся. Твоя задача — отсидеться на отборе. Пусть принц и эти девицы играют в свои игры. Тебе придется сказать правду, что ты попаданка. Это вызовет определенный интерес к тебе. Но дальше — веди себя незаметно. Не рвись на первые места. И все будет хорошо. Кроме того, я вернусь к Новому Году. То есть через неделю. И проверю, все ли у тебя в порядке.

Сердце Мики чуть не разорвало от радости. Приедет! Они расстаются только на неделю. И ему не все равно, как она будет там, на зловещем отборе. А когда вернется Осир, все станет хорошо, вот просто уверена в этом.

А еще Мике подумалось, что чудовище тут только одно — все тот же принц. А остальные люди нормальные, очень даже! Вон, мало кто желает себе или своей дочери участь быть женой холодного чудовища.

— Спасибо вам, — снова поблагодари Осира Мика.

Вот бы в этом мире можно было выйти замуж за него… Было бы совершенно другое дело! Так и подмывало спросить, женат ли он. Но Мика понимала, что это может отпугнуть ее покровителя. Еще подумает, что она решила на него «охотиться». И пропадет с горизонта…

Нет, так не пойдет!

— Хватит благодарить меня, — вдруг странно улыбнулся Осир. — Поблагодаришь, когда у тебя все хорошо сложится. А пока тебе точно придется пережить неприятные моменты. Крепись, девочка.

Между тем они приехали.

Замок стоял одиноко, никаких деревень вокруг не было.

Потом по пустынной дороге въехали во двор, вся жизнь, похоже, была тут. Внутри замка располагался целый город!

Сновали люди — все по-старинному одетые, примерно как Осир. Ездили всадники…

Осир уверенно начал править куда-то вглубь замка, по уходящей вверх мощеной дороге. Некоторые встречные мужчины и женщины узнавали его, глубоко кланялись («А мой спаситель-то явно не последний человек в этом государстве», — подумала Мика). С интересом поглядывали на нее.

Наконец, они въехали на небольшую площадь, где Осир спешился и снял с коня Мику. В тот момент она замерла, затаила дыхание, чтобы навсегда запомнить уверенное прикосновение его сильных рук. Кто знает, повторится ли это еще…

И тут же к ним кинулся какой-то мужчина в зеленом берете.

— Младший распорядитель отбора Пурсен! — шепнул Мике Осир. — Сделай ему книксен.

Мика понятия не имела, как правильно его сделать! Видимо, Осиру не пришло в голову, что в каком-то из миров не приняты никакие книксены. А сама Мика не догадалась спросить о подобных нюансах. Сперва шок от попадания, потом… потом она упивалась его обществом. Глупо, конечно, но этого уже не изменить. Придется ориентировать на ходу.

Памятуя, что она пока еще в длинной шубе, Мика отставила одну ногу назад (вроде так?) и как бы присела. Все одно нюансов никто не увидит.

Бросив на нее быстрый взгляд, вертлявый Пурсен остановился перед Осиром.

— Ах, лорд Осир, мое почтение! — он сделал глубокий поклон. — Неужели девушку привезли на отбор? Ах-ах, как хорошо, что сейчас! А то уже все прибыли, вы чуть не опоздали.

— Да, Пурсен, это Микаэла. Изволь устроить не хуже, чем других. Микаэла прибыла к нам из другого мира. Называется Земля. Ее послал их главный… как ты говорила, у вас называется кто-то вроде короля?

— Президент, — ляпнула Мика.

Хоть вообще-то она этого Осиру не говорила…

— Ах, как интересно! — снова осмотрел Мику Пурсен. Кажется, даже одобрительно, хотя шуба скрывала особенности фигуры. — К нам снова присылают претенденток из других миров? Как в прежние времена. Откуда только узнали об отборе?.. Впрочем, поторопимся, леди Микаэла. Построение уже началось. Вы последняя.

— Иди за ним! — шепнул Осир.

Мика, не чуя под собой ног, пошла за распределителем, который засеменил ко входу в здание. Едва поспевала — вертлявый Пурсен и верно торопился.

Что же… Похоже, на отбор она попала. Не придется голодать и замерзать. Или еще нет? Предстоит еще какой-то экзамен?

И тут что-то в ней лопнуло.

Она оглянулась, не могла не оглянуться. И плевать, что нужно спешить!

Осир еще не уехал…

Он стоял с Лисенком у правой ноги и как-то задумчиво смотрел ей вслед.

— Подождите, пожалуйста, умоляю вас! — крикнула Мика Пурсену.

И, на ходу снимая с себя шубу, бросилась к Осиру.

Добежала под его взглядом, ставшим немного сердитым.

— Что такое? Хочешь опоздать?!

— Шуба! Ваша шуба! — запыхавшаяся Мика впихнула объемную шубу ему в руки. — Вы ведь едете в мороз и холод! Я не могу вас отпустить без нее. А мне тут дадут одежду…

На самом деле ей хотелось еще несколько мгновений побыть рядом с ним. Посмотреть в глаза, поблагодарить.

— И спасибо за все… Я… буду ждать вас! Через неделю!

— Что же… — Осир ласково посмотрел ей в глаза. — Тебя и верно оденут. И… я приеду. Ты, главное… замуж не выйди до Нового Года. Все, беги, а то не успеешь на «построение»! А правила Зимнего Принца нарушать нельзя.

И подтолкнул Мику.

— Какой у вас интересный наряд! — сказал Пурсен, обводя взглядом ее обнаженные ноги. — Хм… Вы можете заинтересовать принца. Сильный ход, юная леди.

«Ох, вот только этого и не хватало!» — подумала Мика. Но ей бы все равно не позволили быть на «построении» в шубе…

***

В большом зале с барельефами на стенах шеренгой стояло около двадцати девушек. Одни были одеты богато, другие — проще. Две нарядились «восточными красавицами». Мика мельком подумала, что, наверное, это неоднократно упоминавшиеся южные принцессы.

Невысокий полный мужчина в расшитом золотом камзоле шел с одного конца шеренги и останавливался перед каждой из девушек.

— Идите вот сюда, в конец. Первый распорядитель — лорд Бамбар — увидит и подойдет.

Распорядитель заметил прежде. Обернулся.

«Вот сейчас меня и выкинут на мороз», — подумалось Мике, и сердце громко забилось от волнения.

— Еще одна участница? — удивленно поднял брови лорд. Наткнулся взглядом на голые ноги, и брови поползли еще выше. — Хм… Ммм… Почему опаздываем?

— Простите, я заблудилась, добраться мне помог лорд Осир, — вежливо ответила Мика. Подумала, что сейчас тоже нужен книксен, и на свой страх и риск повторила пируэт ногами. Кажется, кто-то из девушек в шеренге тихонько прыснул смехом.

— Ах, лорд Осир… — доброжелательнее сказал Бамбар. И указал ей на место в конце шеренги. — Вставай, скоро подойду.

Мика выдохнула и решительно направилась куда указали. Подняла подбородок повыше, чтобы не опустить голову от смущения. Ведь, разумеется, девицы тоже разглядывали ее наряд и уже начали перешептываться, насмешничать. Кажется, и змеиное шипение послышалось…