– А остальные?! Вместо принцессы и трона получить подарки и повышение статуса – разве это приятно?

– Нормально. Могли бы вообще ничего не получить, ведь отбор выиграл бы лишь один.

На все у него есть ответ! Я сжала зубы. Мышка во мне пискнула и назидательно подняла крошечный коготок: «Он прав. Перестань сопротивляться!»

«Вот уж тебя не спросили!» – рявкнула, схватила виртуальный тапок и замахнулась на мышь. Сейчас она мне нужна меньше всего!

Хорошо, Эргон. Я знаю, что спорить с тобой напрямую бесполезно. Ты непримирим. Ты правитель и любящий отец, хотя дочь я ненастоящая. И жены у тебя нет, которая нашла бы нужные аргументы, успокоила. А значит… придется мне, доченьке, быть вместо разумной жены. Нужны аргументы, сильные аргументы.

Показалось, что я медленно, но неумолимо нащупываю протянутую в воздухе тонкую ниточку. Переправу с одного берега на другой. Она невидима, неуловима, но я должна найти ее и перейти через бурную реку.

– Хорошо, отец. – Я мягко похлопала рукой по кровати подле себя, мол, садись. – Наверное, ты прав, так слишком опасно.

Эргон с удивлением глянул на меня – видимо, ожидал большего сопротивления. Сел и взял меня за руку, а я накрыла его кисть второй своей ладонью.

– Молодец, я рад, что благоразумие в тебе берет верх.

– Да, отец. Ты прав. Но послушай… Мне вот что пришло в голову. Скажи, выходит… раз этот менталист сильнее тебя, герцога и прочих твоих приближенных драконов… – Я словно шла по невидимой ниточке. Сейчас нельзя ошибиться. Нужно подобрать самые правильные слова. – Значит, вы его не ощущаете. Не можете заранее почувствовать его воздействие. Так?

– Так. В этом и проблема, – с досадой ответил Эргон и сжал мою ладонь до хруста костей.

Не привык папочка, что кто-то сильнее него, не привык. Сильно злится на это…

Руку он тут же отпустил, чтобы не сломать. Погладил.

– А значит, этим менталистом может быть любой из женихов. Вообще любой. Или не из женихов. Но раз все началось на отборе, то это кто-то из них или тех, кто тоже рядом и как-то к отбору причастен. Так ведь выходит, или я чего-то не понимаю? – посмотрела на него с искренним вопросом в глазах.

– Да, вероятно, – вынужден был согласиться папочка. И снова припечатал меня взглядом. – Ты на что намекаешь, Алиса?

– На то, что… Дай бумагу, а? Листы на столе лежат…

– Зачем?!

– Рисовать буду, – усмехнулась.

– Ладно… – протянул отец и покачал головой, явно подумав, что удар магическим «электротоком» сказался на моих умственных способностях.

Ничего, сейчас я тебе покажу, на что способна бухгалтерша, привыкшая считать, сводить все в таблички и составлять отчеты.

Он принес мне самопишущее перо и лист бумаги, устроил его на подносе, чтобы мне было удобно писать и рисовать.

– Садись рядом, смотри, – коварно улыбнулась.

Эргон пристроился на кровати, чтобы видеть мои каракули.

Я начертала на бумажке «Вариант 1» и принялась кратко писать, а то вдруг на слух не поймет или я буду недостаточно убедительна. Одновременно вслух зачитывала отцу свои выкладки:

– Итак… Вариант 1. Злодей-менталист – один из женихов. Тогда… вот, смотри, стрелочка… Если мы распустим отбор, он уедет, и мы так и не узнаем, кто это. Он сможет спрятаться и нанести удар в любой момент. Понимаешь?

– Хм… – протянул Эргон и почесал подбородок.

– Вот именно, что «хм», папочка, тут сложный вопрос, как лучше. Вариант 2. Это кто-то другой, не жених, но он хочет использовать отбор, чтобы убрать меня. Тогда, если мы распустим женихов, то он… а) Отстанет, если просто почему-то не хочет допустить, чтобы я вышла замуж и стала драконом; б) Не отстанет. Затаится и будет искать другие способы, чтобы убрать меня. Кстати! – Я задумчиво прикусила кончик пера. – Отец, раз он такой великий менталист, почему просто не нанесет ментальный удар, чтобы убить? Я не понимаю… Если он мог внушить серебряному необходимость покушения на меня, то почему, допустим, не внушит мне мысль о самоубийстве? Ведь по всему выходит, что твою ментальную защиту, поставленную на некоторых из нас, он может преодолеть…

– Я думал об этом, – вздохнул Эргон, – по-видимому, он не может убить тебя напрямую. Вернее, технически может, но это нарушит какие-то его планы. Ему нужно, чтобы ты умерла от руки марионетки. И это особенно мерзко. Потому что вообще непонятно, почему так и о чем идет речь!

– А если мы разгоним отбор, он может все же решить убить меня напрямую… – пропела я. – И как-то пока получается, что отменять отбор опаснее. Пока женихи хотя бы на виду, а потом что? Разлетятся… Злоумышленник же затаится и нанесет удар в самый неподходящий момент.

– Хм… – в очередной раз сказал Эргон. Потом встал, сложил руки на груди и расхохотался, лукаво глядя на меня. – Похоже, в последнее время я совершил много ошибок. Но одно сделал верно – удочерил тебя и назначил своей наследницей. Ты станешь хорошей правительницей. Что ж, Алиса, твоя правда. Отменять отбор еще опаснее. Но! – Он воздел палец, как делали это он, я и… моя мышь. – С этого момента я запрещаю свидания с кем-либо из женихов наедине. Да-да, с твоим принцем и с твоим коричневым поклонником тоже. Потому что, как ты верно заметила, «великим менталистом» может оказаться любой. Даже принц, от которого вроде бы отведены все подозрения. Будем проводить отбор по-настоящему. Ты – с одной стороны, возле меня. Женихи – все, абсолютно – по другую сторону баррикады. Ты смотришь на испытания, они – проходят.

По спине пробежали холодные мурашки. Потому что отец прав. А я уже так привыкла доверять Байдору и Бамару…

Теперь у меня остаются только Эргон и Гриша. Все остальные снова под подозрением.

– О чем задумалась, Алиса? – спросил папочка, внимательно изучая мое лицо. – Задумала новую, хм… шалость?

– Да нет, отец. – Я вздохнула. – Я ведь не дурочка. Ну или мне так кажется.

– Уже неплохо, раньше ты как раз дурочкой себя и считала.

– Так вот, я осознаю сложность и серьезность ситуации. Просто… не понимаю! Зачем кому-то убивать меня?! Ради трона? Так этот менталист и без того такой могущественный, что мог бы вызвать тебя на поединок и завоевать трон, провести смену династии. Или, например, мог бы всех загипнотизировать, чтоб поклонялись ему… То есть не ради власти он это делает.

– Не ради власти, ты права. – Эргон сжал зубы. – Я тоже думал об этом. Все, что связано с властью, идет от Сурала. А с Суралом связан был только герцог. Ну и Байдор, когда Сурал посылал его к нам. Все остальное – дело рук этого неведомого менталиста. И цели его совершенно неясны. Какая ему выгода убивать тебя?

– Вот! – Я подняла палец, упорно борясь с внезапно накатившим желанием спать. Уверена, это дело рук Эргона. Насылает на меня сонные импульсы. А я, несмотря на увеличившуюся драконью силу, никак не могу этому противодействовать! – Мы должны понять его мотивы! Мотив – самое главное. Тогда и искать будет проще…

– Постоянно об этом думаю, – серьезно сказал Эргон.

Помолчал, глядя на мои слипающиеся глаза, улыбнулся. Вот точно меня усыпляет!

Я рассердилась, но сил бороться с ним и его воздействием не было. Тем более он прав, я еще слишком слаба. Нужно восстановиться.

– Значит так, Алиса. Я не зверь. Раз уж ты… да, да, хитрая девочка, я понимаю, что ты сделала невозможное – убедила меня продолжить отбор… Так вот, раз уж ты уговорила меня, то следующее испытание – по сценарию твоего сообразительного казначея – будет послезавтра. Завтра будешь отдыхать. И, пока я решаю вопросы твоей безопасности и допрашиваю наших пленников, можешь изучать старинные фолианты. Велю библиотекарю – тому самому, к которому ты неровно дышишь и вечно угрожаешь мне выйти за него замуж, – принести тебе фолианты о полукровках в отдаленном поколении вроде тебя. Где-то здесь, должно быть…

– Собака и порылась, – закончила я за него и громко зевнула, бороться со сном стало невмоготу.

– Собака?..

– Ну это вольный перевод одного земного выражения, – усмехнулась я. – Хорошо, прекрасная идея. Только, отец… – я с трудом разлепила веки, которые, оказывается, сами собой опустились, – ты же не оставишь меня сидеть здесь одну? Друзья наверняка захотят меня навестить. Пожалуйста, пришли хотя бы Гришу. А то я с ума сойду.