Особенно мне нравилось наблюдать, как девочка спит, по-детски подложив руку под щеку. Светлые волосы разметались по подушке, грудь вздымается от легкого чистого дыхания. Спящая, она казалась трогательной и беззащитной.

А еще – красивой. Дочь показалась мне красавицей, еще когда я первый раз ее увидел. Прежде мне нравились эффектные яркие драконицы с точеными формами и хищным горячим взглядом янтарных глаз. Алиса же была красива совсем другой красотой, необычной для меня. Хрупкая, почти прозрачная, пугливая, нежная. Но с таким стержнем внутри, что позавидует любая драконица!

Иногда я вздыхал, глядя на нее. Если бы не мой обет… Лучше жены и не придумаешь.

Пожалуй, я даже мог бы пренебречь обетом, если бы не мои планы, а в них входит и наладить жизнь в стране, и дать Алисе достойное будущее. Не имею права портить жизнь девочке.

…А сейчас она пекла пирожки. Смешная. Носилась по «полевой кухне», срочно организованной в одной из ее комнат, и пекла пирожки для двух охламонов, которых судьба бросила к ее ногам.

Сердце слегка заныло. Мне тоже хотелось испеченных ею пирожков. Не пирожков с кухни, а испеченных Алисой. Но после того как вчера наказал их с принцем, мне, похоже, не светят не только пирожки, но и нежный дочерний поцелуй.

Алиса не знает, зачем мне это было нужно, почему я заставил их с принцем провести долгое время в объятиях друг друга. Впрочем, целей было несколько, и одну из них я тщательно скрывал даже от самого себя.

Пирожки получились на славу. Все же выучка девушки из моего прежнего мира значила много в кулинарном искусстве. Я не только освоила местный рецепт бездрожжевого теста, но и привнесла в него свои нотки, добавив в начинку одну здешнюю специю, похожую на корицу, что сделало пирожки еще ароматнее.

Предвкушала, как двое моих поклонников будут нахваливать сдобу, восхищаться моим уникальным для принцессы навыком.

В прежние времена я тут же поделилась бы достижением с папочкой. Сама отнесла бы ему пирожков, радостно смотрела бы, как Эргон дегустирует их. Но не сейчас! Уж пирожков этот махинатор точно не заслужил! Мало мне его проклятущего обета, так он еще и подобные выходки устраивает. И непонятно, как понимать – то ли настоящее наказание, то ли проверка нас с Байдором на совместимость.

Вообще не хочу его видеть в ближайшее время! В смысле Эргона. Увидеть Байдора я как раз не прочь. Как и поговорить с надежным и приятным Бамаром.

Я разложила пирожки на красивые подносы и велела накрыть столик в беседке в уединенном уголке одного из внутренних садов, а распорядителя отбора незаметно отправила привести туда двух указанных мною «женихов».

Придется вам, дорогие мои, терпеть общество друг друга. Никуда не денетесь. Надеюсь, вчера вы не поубивали друг друга по пути в жениховский корпус!

Потому что я еще никого не выбрала, но собираюсь проводить честный отбор. В конечном счете, отдать сейчас предпочтение любому из вас означает некрасиво поступить с другими женихами. А я хочу найти свою судьбу. И кто знает, вдруг это вовсе не надежный коричневый Бамар и не ехидно-благородный черный принц, а кто-то из женихов, еще не успевший проявить себя. А может, это вообще тот самый старичок-библиотекарь!

Посмеявшись над этой мыслью, стала собираться. Спустя полчаса, переодетая в легкое зеленое платье, надушенная и слегка подкрашенная магией, я степенно сидела в креслице в беседке и ждала вчерашних героев. На столике передо мной стоял пряный горячий монго в чайнике, местный аналог чая, и два подноса пирожков. По подносу на каждого.

Вскоре из-за кустов послышались знакомые голоса.

– Уверен, принцесса пригласила нас вдвоем лишь ради соблюдения правил вежливости, – Бамар говорил подчеркнуто холодно.

– Возможно, – не менее ледяным тоном отвечал Байдор, – однако…

Приближавшиеся шаги вдруг заглохли, раздалось кхеканье, потом Байдор вдруг произнес:

– Послушай, коричневый. Так или иначе, но мы оказались в одной упряжке. Я ничего не имею против тебя лично, кроме того, что… Впрочем, неважно.

– Хотелось бы знать, что именно «кроме того»!

«Подслушивать нехорошо!» – сказала я себе. Однако не только я, но и мышь высунула любопытный маленький носик. Я сделала шаг к ближайшим кустам, чтобы лучше слышать.

И я не виновата, что эти двое совершенно не думают о том, что я могу их услышать! Могли бы быть предусмотрительнее!

– Да ничего особенного… – Я будто увидела, как губы черного принца складываются в усмешку, и он слегка морщит нос. – Ты, несомненно, честен и всерьез заинтересован в принцессе. В тебе есть и честь, и благородство. Просто я не очень люблю слишком положительных персонажей, нахожу их пресными. На месте принцессы я не отдал бы предпочтение тому, кто… Впрочем, коричневый, некоторые аспекты твоего поведения показывают, что ты не безнадежен.

А ведь точно! Бамар проявил этакое ехидство, когда освобождал нас с Байдором от сети. В остальное же время он был подчеркнуто «нормальным», честным, добрым, благородным… Моей коричневой «прелестью»! Этакий большой плюшевый мишка, исключительно положительный персонаж! Настолько, что даже мы с мышью затрудняемся сказать, насколько нам это нравится.

Байдор в какие-то моменты казался глубже, интереснее, что ли…

– Лишь статус принца дает тебе возможность столь оценивающе и высокомерно разговаривать с другими, – жестко отрезал Бамар.

Мне ответ понравился. Он подтверждал слова принца, что Бамар «не безнадежен». Не очень-то он плюшевый на самом деле!

– Да, признаю, мой статус дает некоторые преимущества. – Снова легкий смешок Байдора. – Так вот, неважно, насколько мы нравимся друг другу. Важно то, что сейчас только мы двое – реальные претенденты на руку принцессы. И двое, кто оказался замешан в эту неразбериху с заговором. И мы по-прежнему должны заботиться о безопасности Алисы. Поэтому предлагаю перемирие. Не мучить принцессу нашей ревностью и прочим. Она просто выберет того, кто ей больше понравится.

«Ты ж моя черная «прелесть!» – пронеслось в голове. Впрочем, коричневая «прелесть» не отставала.

– Ты всерьез предлагаешь сотрудничать без лишней конкуренции? Признаюсь, принц Байдор, в тебе есть и благородство, и разум. Не ожидал этого от наследника Сурала.

– А никто не ожидал, – усмехнулся Байдор. – По рукам, коричневый? Или предпочитаешь иметь меня в соперниках? Не рекомендую, если честно…

– Избавить от соперничества все равно не получится. Но я согласен… Добавлю даже, что это честь для меня.

Раздались какие-то шлепки, видимо, мои «прелести» хлопали друг друга по плечу, затем хруст гравия на дорожке.

Я сделала шаг назад, чтобы сесть обратно в кресло, оступилась и… упала в руки вынырнувшему из-за куста Бамару.

– Хм… принцесса… Алиса, ты уже ждешь нас?! – это был Байдор.

Бамар поставил меня на ноги. Я мгновение наслаждалась надежной силой его рук, и мы с мышью ощутили необыкновенное смущение. Попалась на подслушивании! Интересно, что подумают эти двое перемирщиков?!

К счастью, драконы лишь переглянулись, после чего повели носами и уставились на подносы с вкусно пахнущими еще дымящимися пирожками.

– Это все нам? – хищно растопырив ноздри, спросил Бамар.

– Если не возражаете, я тоже съем парочку!

Никто не возражал, так что умереть от голода в окружении сытых драконов мне не грозило. Я снова направилась к креслу, когда Бамар вдруг как-то потупился, с опаской поглядел на Байдора и достал из-за спины прежде невидимый букет белых пышных цветов.

Сделать предмет временно невидимым – никаких проблем для любого мага. Но сейчас появление цветов из воздуха выглядело очень эффектно.

– В прошлый раз с цветами не получилось, – косо поглядывая на Байдора, повинился коричневый. Видимо, боялся, что сей галантный жест будет рассмотрен как нарушение договора. Или что с букетом опять что-то не так. – Мне хотелось бы исправиться. Букет проверен мной и распорядителем отбора. Принц, можешь тоже глянуть, если желаешь…