– Чем докажешь?

– Ничем.

– Знаешь, Эргон, лучшей благодарностью за спасение будет, если ты никогда не полезешь в мой разум без разрешения. Ладно уж, пошли есть. Пир по поводу прибытия правителя драконов не обещаю, но котлеты с картошкой у меня есть. Надеюсь, они не оскорбят королевский вкус.

– Разумеется, неприкосновенность твоего разума войдет в пакет моей благодарности, – рассмеялся дракон, – но я все же хотел бы сделать для тебя нечто существенное. Подумай, Алиса, чего ты желаешь. Я хочу услышать ответ сегодня. Вдруг завтра восстановлюсь достаточно, чтобы отбыть в свой мир…

От этих слов меня охватила смесь грусти и тревоги. Вот и все. Уже завтра он может окрепнуть и улететь на крыльях ночи в свой волшебный мир. А в моей жизни закончится сказка. Навсегда. Только и останется вспоминать, как однажды я встретила дракона. И даже никому не смогу рассказать об этом, ведь никто не поверит. Хотя у меня и друзей-то почти нет, чтобы рассказывать!

Значит, нужно как можно быстрее придумать, что он может для меня сделать. Что-то необременительное для него, иначе неудобно, но очень полезное для меня. Да хотя бы улучшение жилищных условий, которые ему так не нравятся…

Хотя нет, не то! Разве это достойный дар от правителя драконов? Нужно что-то другое, волшебство, а не материальные ценности!

Может, рискнуть все же попросить красоту?

Разум судорожно метался от одной сумасшедшей идеи к другой, пока я машинально накрывала на стол. Полуобнаженный дракон сидел на табуретке, подперев рукой подбородок, и смотрел на меня. Он уже не возмущался обстановкой и выглядел крайне серьезным.

Я собиралась сесть напротив, чтобы поковырять вчерашние котлеты, когда он вдруг взял меня за руку и проникновенно произнес:

– Знай, я не лезу в твой разум. Но вижу, что сама ты еще долго будешь бояться попросить то, что тебе действительно нужно. Поэтому предложу сам.

Мое сердце тонко забилось, затрепетало. С одной стороны, от прикосновения большой горячей ладони к моей руке. Меня ведь не брал за руку мужчина с тех пор, как я была подростком! А с другой – от головокружительного ощущения, что сейчас моя жизнь изменится.

Серая жизнь скромной серой мышки.

– А что мне нужно? – Невольно опустила взгляд.

– В тебе кровь дракона, значит, тебе нужно быть с драконьим народом. Более того, дракон, что обрюхатил кого-то из твоих прабабушек, явно был из моего рода – правителей Эреамора, раз сумел открыть портал в ваш мир. То есть ты вообще-то моя родственница.

– Вот как?!

– Да, какая-нибудь пра-пра-праплемянница или что-то в этом духе, – усмехнулся Эргон. – Дома посмотрим с тобой родословную, может, догадаемся, кто гулял по бабам в вашем мире.

– Дома?! Я вроде как уже…

– Перестань, Алиса. Ты уже понимаешь, что я предложу. Я забираю тебя с собой. Мы вместе отправимся в Эреамор. И ты будешь жить при мне, как моя родственница. Я бы и в жены тебя взял, но не могу…

– Почему?! – ляпнула я.

Мысль, что дракон может жениться на мне, не приходила в голову, но вдруг подумалось… Это же сказка, а в сказках влюбляются с первого взгляда! Вдруг он тайно влюблен в меня уже пару часов – с тех пор, как схватил за горло в той благословенной луже! И сейчас встанет на одно колено и предложит мне руку, сердце и драконье царство в придачу. А я посмущаюсь, конечно, посомневаюсь, а потом соглашусь. Ведь этот дракон такой… самый лучший из мужчин, он тронул мое мышиное сердечко!

Я мотнула головой, чтобы отбросить глупые мечты. Ну куда мне… «Ни кожи ни рожи». Дракон может испытывать благодарность, симпатию, но ни одному мужчине я не могу понравиться как девушка!

– Ты очень добрая, ответственная и красивая, – серьезно произнес Эргон, глядя в глаза и продолжая мягко держать за руку.

Густая краска залила щеки, в сердце трепыхнулась нежданная радость. Поверить, что такой мужчина разглядел мои достоинства, было куда сложнее, чем поверить в существование других миров и драконов.

Тут и до исполнения моих мечтаний недалеко?

– Но несколько сотен лет назад погибла моя жена, не оставив мне наследников. Я любил ее больше жизни. И с тех пор принял обет безбрачия и не могу нарушить его. Нет-нет, я не храню целибат, – усмехнулся он, видя мои округлившиеся глаза. – Но я не могу выбрать одну женщину и жениться на ней. Хоть именно этого ты достойна. Драконы всегда соблюдают свои обеты. Поэтому… я удочерю тебя, Алиса. Ты станешь принцессой драконов, освоишь магию рода правителей Эреамора – ведь в тебе наши гены. Согласна? Примешь меня своим отцом? Ты стала сиротой среди людей, но я предлагаю тебе обрести отца среди драконов.

Не знала, что и сказать. Слезы – невольные, искренние, глупые – потекли по щекам, и мой потенциальный папочка ласково собрал их большим пальцем. И я просто утвердительно кивнула, будучи не в силах произнести хоть слово. Чувство было слишком острым, неожиданным. Обессиливающим.

Наверно, таким бывает счастье. Оно тоже может ошарашить, как и сильное горе.

– Жаль только, ты не сможешь стать еще и наследницей, – с легкой печалью сказал Эргон, легко провел ладонью по моим волосам и наконец отпустил руку.

– Почему?! – хлюпнув носом, спросила, словно идея стать со временем правительницей драконов казалась теперь закономерной.

– У правителя должны быть крылья, то есть вторая ипостась. Драконы не примут бескрылую королеву. Конечно, учитывая твое происхождение… варианты есть. Вот если бы ты… – Он чуть запрокинул голову и задумчиво посмотрел наверх. – Если бы ты была девственницей…

– Что?! – переспросила я.

– Если бы ты была девственницей, то первый твой… личный контакт с драконом-мужчиной дал бы тебе крылья. Вторую ипостась. Тогда ты могла бы стать полноценным драконом. И моей официальной наследницей, – припечатал Эргон. – Но, учитывая нравы вашего мира…

– Подожди! – Теперь я схватила его за руку, краснея и опустив глаза. – Я действительно… девственница. Пока еще…

– Правда? – Эргон в изумлении уставился на меня. – Еще скажи, что и жениха у тебя нет!

– Нет. – Грустно покачала головой. Подумала, что скрывать от потенциального папы-дракона свои неудачи и комплексы просто смешно. Я же как раз и хочу, чтобы он изменил мою жизнь, помог мне превратиться в королеву – в одну из тех, кого я вижу по телевизору, о ком читаю книги… – Понимаешь, Эргон…

– Можешь начинать называть меня «папа», – широко улыбнулся он, ободряюще погладив мою кисть. – А при подданных будешь называть «отец», так солиднее. Так что ты хотела сказать?

– Если ты не будешь перебивать, то я осмелюсь сказать… Мужчины не обращают на меня внимания. Поэтому и жениха нет.

– Что за бред?! – расхохотался Эргон.

А мне, как ни странно, стало приятно, что у него в голове не укладывается, будто я могу быть безразлична мужчинам. Вот ведь! Мужчина – и считает меня доброй и красивой. Готов ценить и заботиться.

Чтоб он провалился, этот его обет безбрачия! Чтоб ему крысы печенку выели, обету! Но против драконьей чести, видимо, не попрешь.

– Какой бред! – отсмеявшись, повторил Эргон. – Как это не обращают внимания? А на кого тогда обращают? У вас тут что, одни извращенцы живут?

– Да нет! Неужели ты не понимаешь?! Они обращают внимание на красавиц. Эффектных, сексуальных. А я …

– А ты кто? – удивился Эргон.

– А я так… серая мышка… Глупенькая, слишком добрая, некрасивая…

– Ерунда какая-то! – Глаза Эргона гневно сверкнули.

Стало страшновато, потому что в блеске их мне привиделось настоящее пламя. Драконье, вероятно. В сочетании с необычными зрачками этот огонь смотрелся зловеще.

Но Эргон тут же успокоился. Встал, нависнув надо мной мускулистой скалой, вернее, статуей, твердо взял меня за плечи и заставил подняться.

– Пошли. Моя дочь не может быть серой мышкой. Я тебе сейчас покажу!