Как во сне, я видела его полупоклон, ее легкий книксен в ответ – в лице принцессы тоже ничто не дрогнуло. Тиа прекрасно умела держаться. Зазвучала легкая, приятная музыка, характерная для мерзалийского баунта, и Эрмиор с Тиа медленно, потом быстрее закружились в танце. Оба величественные, красивые…

Прекрасная пара.

Видимо, многие ожидали, что Эрмиор выберет меня хотя бы из родственных чувств. На некоторых лицах я заметила удивление, на некоторых – злорадство…

Я осталась сидеть одна на своем троне. Если в первом танце я не танцую, то никто не имеет права пригласить меня… Тогда для меня бал фактически не начался. Так и должна сидеть на глазах у всех, одна, по сути, прилюдно поставленная Эрмиором на место. Принцесса Андориса и принцесса этого бала. Но не принцесса Эрмиора…

Правда, если в следующем танце я не выберу короля, то уже он должен будет, величественно восседая на троне, наблюдать за танцующими…

Острая игла боли и злости пронзила сердце.

Унизил при всех. Поставил на место. Показал всем, что, хотя я и принцесса страны, но не фаворитка в отборе. За что? В конце концов, что плохого я ему сделала?! Нет, Тиа права… У него нет сердца.

Пару минут прекрасная пара танцевала одиноко в центре зала, потом к ним начали присоединяться другие. Только я сидела одна-одинешенька, старательно изображая красивую и величественную улыбку.

Вот она, судьба принцессы или королевы – улыбаться и держать спину прямо, когда сердце жжет, как от раскаленного железа. Вот оно то, на что я подписалась.

Я справлюсь. А ты, Эрмиор, еще получишь! Ты еще пожалеешь. Нельзя так просто взять и унизить при всех наследную принцессу Андориса. Даже если на самом деле она попаданка с Земли Маша Бельская. Бедных попаданок тем более нельзя обижать!

А вот к Тиа я не испытывала ни ненависти, ни антипатии. Она не виновата, что Эрмиор так решил. В конце концов, я сама предложила ей честную конкуренцию.

Сидеть одной и с тоской смотреть на скучающие пары мне все же не дали. По одному ко мне начали подходить царедворцы и представляться. Некоторых из них я уже видела, когда Эрмиор проводил эксперимент по проверке моей драконьей крови. Они представлялись, целовали мне руку, я улыбалась, отвечала, как мне приятно познакомиться. В основном это были мужчины – все же бал был приурочен к отбору, и Эрмиор собрал много гвардейцев и знатных мужчин, чтобы у девушек было с кем танцевать. Но иногда подходили и знатные дамы.

Одна из них, герцогиня Вальи, почти слезно просила меня взять ее дочь своей фрейлиной, ведь на отбор она не попала, да и вообще нет на свете счастья больше, чем быть подле молодой принцессы Андориса… Я сказала, чтобы дочка сама обратилась ко мне. Не собиралась приближать к себе неприятных избалованных девиц, а что за человек передо мной, смогу понять, лишь когда сама увижу.

Было еще несколько таких просьб – от отцов семейств, пришедших поглядеть на своих дочерей на отборе. Дежурные улыбки, вежливые почтительные слова… Очередь у моего трона.

А потом музыка стихла… Я взглядом выхватила Эрмиора. Он серьезно и вежливо поцеловал руку Тиа, улыбнулся и, как галантный кавалер, отвел ее туда же, где она находилась прежде, а затем вернулся на трон.

Не взглянул на меня и ничего не сказал. И его обычно сильная аура казалась совершенно спокойной, безэмоциональной, наверное, специально навесил на себя ореол непроницаемости.

Я тоже подчеркнуто не смотрела на него и улыбалась присутствующим, толпящимся внизу. И тоже ничего ему не сказала.

– Второй танец, карнузский марсо! – провозгласил распорядитель. – Открывает ее высочество принцесса Мариа!

Сотни глаз устремились в мою сторону. Мужчины, претендовавшие на этот танец, выстроились возле возвышения. Конечно, со мной все будет не так, как с Эрмиором. Я женщина, а значит, останусь на своем месте, пока выбранный партнер не подойдет и не протянет мне руку с поклоном.

Нужно просто выбрать.

И да, твое величество Эрмиор, это будешь не ты. Думаю, после своей выходки ты на это даже не рассчитываешь.

Я, так же, как и он, даже не взглянула в его сторону. Продолжила улыбаться и изучающее смотреть на претендентов. Хороши, как на подбор…

Конечно, среди них были и мужчины в возрасте, седые, с аккуратными бородками. Например, вон тот маг с вензелем герцога на плече. Но по большей части – молодые, статные мужчины, ухоженные, с хорошей осанкой. Многие, должно быть, военные. Прямо глаза разбегаются, усмехнулась я.

И вдруг взгляд остановился на лице, которое я даже не чаяла здесь увидеть. Глядя на меня, среди претендентов стоял Реабит Дамар. И на его плече я с удивлением заметила графскую звезду. А ведь он никогда не говорил, что он дворянин, подумалось мне.

Что ж… Эрмиор ударил меня в самое больное место. И я точно знаю, что и у него такое место есть. «Я достаточно уверен в себе, чтобы не запрещать тебе встречаться с ним…» – всплыла в голове фраза дракона. Я не слишком подставлю Дамара.

Я устремила на него взгляд и громко и уверенно произнесла:

– Граф Реабит Дамар, – соответствует ли его графский статус фамилии, я понятия не имела, поэтому сказала так, как могла.

Зал замер, ошеломленный.

«Он даже не из Андориса…» – услышала я чей-то громкий шепот.

А Реабит словно проснулся. Невероятное удивление отразилось на его лице, как будто он сидел в темнице, а его вдруг неожиданно помиловали и освободили. Но нужно отдать ему должное, Дамар был опытным дельцом, мужчиной, шпионом… он тут же взял себя в руки.

На глазах изумленного зала он подошел ко мне, низко поклонился и протянул руку, в которую я вложила свою ладонь.

– Это большая честь для меня, ваше высочество, – тихо сказал он.

– Для вас я, как и прежде, Мариа, – шепнула я ему с улыбкой.

Воздух качнулся. Волна резкой злости прошлась по залу от трона, на котором восседал Эрмиор.

«Ты могла выбрать любого! Любого! – словно услышала я. – А выбрала его!»

Как только моя рука оказалась на локте Дамара, мне вдруг стало спокойнее. Это был друг. Пожалуй, единственный друг-мужчина в этом мире. Опытный, надежный, хоть и не король. Ощущая мое волнение, он незаметно сжал кончики моих пальцев и вывел в центр зала.

Полилась музыка, чуть живее, чем в прежнем танце, но тоже вполне удобная, чтобы и танцевать, и разговаривать. Рука финансиста оказалась у меня на талии, мгновение – и мы закружились. Первый круг… вдвоем посреди зала. На долю секунды я увидела глаза Эрмиора. Очень злые, пронзающие. И в то же время я могла уловить в них задумчивую боль.

Вот так-то, твое величество, злорадно подумала я. Я тоже могу выбрать не тебя. Помнишь, ты говорил, что я хочу, чтобы я выбирала. Так вот – у меня есть такая возможность.

Пока мы танцевали вдвоем, то молчали. Когда же к нам начали присоединяться другие пары, я сказала:

– Не знала, что вы дворянин, Реабит. Вы не рассказывали…

– Это воля его величества, – ответил Дамар. – За эти дни у нас с ним установилось плодотворное сотрудничество. Я оказал ему… несколько интересных информационных услуг. Вы понимаете, о чем я… И графский титул стал королевской благодарностью за это. А еще это позволило мне танцевать с вами, – тихо закончил он, незаметно склонившись к моему уху. – Я пришел на бал в надежде пригласить вас на танец, ведь вряд ли у меня будет много шансов часто вас видеть… Но я совсем не рассчитывал, что…

– Что я выберу вас? – усмехнулась я. – А кого еще, Реабит? У меня пока нет других друзей здесь. А король… он всегда король. И не тревожьтесь, его величество достаточно… уверен в себе, чтобы позволить мне дружбу с вами. Или мне так кажется…

– Мариа… Благодарю. – Он с чувством незаметно коснулся моей руки, чуть сжал ее. – Боюсь, только встречи с новоиспеченным графом не входят в ваше расписание…

Я улыбнулась. Кое-что пришло мне в голову, как озарение. Как маленькая, интересная идея.

– Да, не входят, – сказала я вслух. – Если, конечно, вы не согласитесь на мое предложение.