А потом климат стал потихоньку приходить в норму, в какой-то момент начало возрождаться и сельское хозяйство «открытого грунта», заводы Урала сохранили кадровый состав и производственные мощности и продолжили работать. Хотя рост городов практически прекратился, а дальнейшее промышленное развитие серьезно затормозилось. И лишь в последнюю пятилетку, когда стало окончательно понятно, что значительного похолодания уже не будет, что рост ледника практически прекратился, а вскоре он и вовсе начнет отступать, то советское руководство пришло к выводу, что можно вновь заняться развитием уральской промышленности и уральских городов…

Нет, можно было, конечно, и тут пытаться восстанавливать производство – вот только в условиях резко сократившегося населения и промышленного потенциала это просто не имело смысла. Ресурсов хватит и тех, что есть поближе. Заводов – тоже. За то это не потребует восстановления тысяч километров железных и шоссейных дорог со всей сопутствующей инфраструктурой, подвижного состава, восстановления самих уральских городов и поселков с этими заводами, электростанциями и всем прочим. Так что советские списки лишь составляли список того, что здесь есть и, сверившись со списками необходимого в первую очередь, делали при необходимости соответствующие пометки. Хотя, конечно, даже просто что-то эвакуировать отсюда непросто будет… Придется, скорее всего, посылать технику повышенной проходимости или грузовые вертолеты.

Так что, по сути, весь Советский Союз сжимался до территории размером с кусок европейской части РСФСР и УССР с БССР. За то это хотя бы позволяло получить в тех местах более-менее приемлемую (хоть и куда меньшую, чем того хотелось бы) плотность населения, восстановить сельское хозяйство, заселить полумертвые города и получить достаточное количество рабочих рук для первого этапа восстановления промышленности.

Закончив осмотр одного города или поселка, советские разведчасти двигались дальше… Громили новые банды, изучали новую местность, составляли отчеты, которые будут использовать для составления дальнейших планов в руководстве Республики… да, несмотря на формальное восстановление Советской власти по факту в эти места она вернется хорошо если через пару-тройку десятилетий. Да и то еще без гарантий…

***

Возвращение Нендаранель на родину прошло как-то буднично… Нет, других-то троих ее сородичей встречали словно вернувшихся с победой героев – хотя они всего-то и были в плену у людей. Но на вернувшееся «Отродье Света» все как-то демонстративно не обращали внимания – словно ее и не было. Многие бы и вовсе предпочли бы, чтобы ее убили на той полянке, где их доблестные воины напали на отряд проклятых людишек и повергли его в позорное бегство! Ну или если б ее запытали насмерть в плену у людишек. Единственной, кто была рада ее возвращению, была мать Нендаранель.

- Тяжело тебе у людей пришлось? Были, пытали? – обнимая дочку, спрашивала эльфийка.

- Нет, мам, - вздохнула Нендаранель. – Не били и не пытали… Даже когда эти, из обезьяньих племен, замучить нас хотели – не знали. Я уж думала, что все, умирать сейчас придется – но они не отдали нас. Столько уродов шерстистых тогда положили, что бежали те позорно! А ведь они вроде союзниками были, как я поняла! Так что не было ничего такого у людей… Лишь вовсю агитировали жить так, как живут они. Но самое страшное другое было, мам…

- Что же может быть страшнее? – удивилась мать. – Неужели душу продать требовали?

- Нет, мам. Но я видела Светлую…

- Светлую? – удивилась мать. – Квенди? Но как же ты еще жива?

- Не знаю, - вздохнула эльфийка. – Люди, наверное, в обиду не дали… Хотя сначала сами прислали Светлую для допроса… Сидит она такая напротив меня, с такой ухмылочкой… Думает, небось, что со мной сделать – голову отрубить, в болоте их утопить или похитрее казнь какую придумать… А я ни жива, ни мертва от страха.

- Страх – чувство недостойное мориквенди! Мы не должны бояться смерти…

- Я знаю, мам, - кивнула Нендаранель. – Столько потом себя за это корила… Но одно дело – с честью в битве умереть, а другое – от руки Светлой казнь позорную принять…

А еще более жутким было ее предложение перейти на сторону Света, но про это Нендаранель не скажет уж точно никому! Чтобы никто даже и не подумал, что она купила себе жизнь и свободу ценой предательства предков… Да, вернуться из лап Светлой живой… Как такое возможно? Порой ей даже казалось, что все это было каким-то бредом, сном. Что ничего этого не было на деле!

Но нет… Это все было. Хоть и прошло почти полгода с того дня, но она помнила все события того дня так, словно оно происходило только вчера. Как она сидела напротив и с каким-то слегка ехидным выражением лица смотрела на нее. Аурмид из клана Полярной Звезды… «Дочь Большого Леса», восточная квенди… Но что странно – она не чувствовала во взгляде Светлой ненависти… Лишь какой-то интерес что ли? И этого Нендаранель не могла понять до сих пор… Настолько ловко скрывает свои чувства? Или все дело в том, что с самого Изгнания народ Темных ни разу не сталкивался с народом «восточных квенди», лишь с их западными сородичами, которых практически уничтожили люди полтысячи лет назад? Остатки их, по слухам, отплыли куда-то за океан, в Заокраинный Запад, где по легендам была страна квенди…

На следующий же день, пойдя в хранилище Дома Учения, Нендаранель начала искать всю известную информацию о квенди и их различных племенах, и информация получалась очень неоднозначной. Как выходило из хроник, раньше в мире было огромное количество племен квенди, объединенные в несколько крупных народов. Вот только вскоре она откровенно запуталась во всех их взаимоотношениях… Особенно с учетом того, что она успела услышать про «восточных квенди» в параллельном мире. Не сходились легенды!

По легендам все квенди делились на «эльдар», кого стали называть «Высокими эльфами», и авари – тех, кто отказался уйти на Заокраинный Запад к их «богам». Однако предки мориквенди туда не отправились. Но самое интересное – что предки «восточных квенди» туда тоже не отправлялись и таким образом были ближайшими родственниками народа Темных! Вот только дальше начинались странности…

В Страну Света входило много разных племен квенди, включая и «восточных» – но, самое интересное, что даже в те годы, когда по легендам разные виды жили друг с другом в мире, разные племена квенди откровенно «недолюбливали» друг друга! «Западные» считали «восточных» отсталыми, бескультурными дикарями, «деревенщиной». Те же отвечали своим «сородичам» тем, что демонстративно игнорировали, как они называли их, «дворянчиков» и «тусовщиков», и считали их бесполезными дармоедами, презирающими любой полезный для общества труд и лишь развлекающимися всякими «магическими штучками». Но магии никогда не существовало – это Нендаранель за время пребывания в СССР успела усвоить. А, значит, те просто пользовались плодами чужого труда…

В отличие от них, у «восточников» не было тогда никакой знати, а сами они не с луками по лесам на охоту бегали и не по дворцам сидели и пьянствовали и рассуждали о величии цивилизации, а работали в различных мастерских, выращивали хлеб и в целом занимались полезными делами. «Ого, - даже присвистнула Нендаранель. – Оказывается, квенди тоже могут что-то сами делать, а не только за счет рабов жить?»

Но дальше начиналась весьма странная история с кольцами власти, которыми по легенде обладали правители трех крупнейших племен эльдар… Почему странная? А потому, что где такое слыхано, чтобы лично правитель кольца делал? А еще странно то, что два кольца-то были сделаны из обычного золота, а вот третье – из какого-то особого металла, сверхтвердого, долговечного и не боящегося огромных температур металла. Тоже странность… Два кольца вполне себе «обычные» (раз уж теперь она знает, что никакой магии не существует), всего лишь символы власти. А вот третье – какое-то особое, хитрое!

Впрочем, с кольцами и еще одна странность… Что они якобы как-о связывают владельцев с Сауроном, владыкой Мордора! Ну и как это прикажете понимать? Что владельцы колец – шпионы Саурона? Странная такая история!