- Где она? Что с ней? - первой отреагировала мать Кристины, Наталья Петровна.

- Да нормально с ней всей, - пожал плечами полковник Карякин. - Жива, здорова... Только сюда приехать она уже никогда не сможет. И вы, если поедете к ней, тоже.

- Почему не сможем? - не понял Николай Васильевич.

- Знаете такое выражение - 'он слишком много знал'? Ну вот это тот самый случай.

- Что вы с ней сделали? - побледнела Наталья Петровна.

- Ничего, - пожал плечами Карякин. - Хотя и могли бы. Ну так что, хотите с ней увидеться?

- Да черт с вами, поедем, - махнул рукой Николай Васильевич.

Чем бы оно все не кончилось - уж лучше плохой конец, чем мучиться в неведенье.

- Тогда вот, подписывайте.

Подписка о неразглашении с пожизненным сроком. Ну и хрен бы с ней! Подпишем!

- Так вот, - забрав бумаги, произнес полковник ФСБ. - Оно, пожалуй, прозвучит фантастически, но мы обнаружили проход в другой мир. Нет, не к инопланетянам. И не к эльфам с гномами, сразу говорю. Обычный такой мир, как наш. Только с другим ходом истории. Вот туда мы ее и отослали.

- Но зачем? - удивилась Наталья Петровна.

- А вот именно затем, чтобы она никому тут про это не рассказала. Даже случайно не разболтала. Мне сказали сделать так, чтобы она никому ничего разболтать не смогла - я сделал. Считайте, пожалел девчонку. Мог ведь и ДТП со смертельным исходом устроить, но уговорил начальство на такой вариант. Под личную ответственность, кстати. Ну а теперь и вас туда же отправлю. Так что сейчас сдаете тест на ковид, а затем сразу едем собираться. Завтрашним же поездом поедете в Миасс. В сопровождении. По дороге ни с кем не общаться, никаких контактов с другими людьми. Близких родственников у вас тоже уже не осталось, потому никого ни о чем предупреждать не будете.

Ну а спустя уже три дня Николай Васильевич с Натальей Петровной прошли через портал в параллельный мир - где их ждали целая бригада медиков и 45-дневный карантин... На счет Кристины им пояснили, что она действительно у них - жива-здорова и не раз про них спрашивала, но встретиться с ней пока не получится. Из-за карантина. Время которого они провели за изучением истории этого мира, которая оказалась весьма необычной и неоднозначной... Извержение супервулкана на американском континенте, 'Долгая зима', восстановление экономики после нее и многое-многое другое... Однако куда больше Николая Васильевича заинтересовало не это - это, по сути, было лишь следствием проведенного американцами ядерного испытания, неожиданно приведшего к совсем не ожидавшимся прежде последствиям. Тут уж было б странным, если бы дальше все шло также, как и у них. Точнее говоря, попросту невозможно.

А вот то, что история их различалась куда раньше - это уже было интересно. Ведь даже Великая Отечественная война началась тут на неделю позже - хотя в остальном ее ход мало отличался от хорошо им знакомого. Лишь большинство дат оказалось немного сдвинуто вперед. Более позднее начало войны, впрочем, позволило 'выиграть' аж четыре дня - День Победы в этом мире отмечался 12 мая. Косвенно это могло говорить и о чуть меньших потерях СССР - на несколько сотен или даже тысячу-другую человек, но вряд ли это оказало бы решающее влияние на ход истории.

А вот дальше началось уже поинтереснее! Если в их мире товарищ Сталин умер 5 марта 1953 года, то здесь он прожил еще полтора года, перенеся инсульт в 1953 году и умерев лишь 12 ноября 1954 года, вскоре поле дня Великой Октябрьской социалистической республики, когда он в последний раз в жизни поднялся на трибуну Мавзолея (по более поздним воспоминаниям соратников, он тогда уже не мог подняться туда самостоятельно, но категорически настоял на своем присутствии на параде - из-за чего его туда практически занесли). После Сталина началось недолгое правление Лаврентия Палыча Барии, умершего аккурат накануне очередного праздника Октябрьской революции - в ночь на 6 ноября 1955 года. И после него генеральным секретарем стал уже товарищ Пономаренко - которого тут часто называли 'генсеком Долгой зимы'.

С его прихода к власти история окончательно свернула в другую сторону. В этом мире не было ни героического освоения Целины, вместо которого был принят рассчитанный на пятнадцать лет план по освоению целинных земель, включавший в себя поэтапное строительство на новых землях поселков и МТС, зернохранилищ и элеваторов, дорог и оросительных систем, с высадкой лесополос и разработкой специальной агротехники, адаптированной для применения в тех условиях. А вместо энтузиастов-комсомольцев освоением тех земель занялись получившие за это специальные льготы колхозы и совхозы. Так что пятый орден Комсомол этого мира получил за совсем иные события... А шестого не было и вовсе.

Не было в этом мире и Берлинской стены, за то Берлинский кризис случился на полгода позже, а Карибский - и вовсе в 1963 году. Совсем по-другому шла и 'лунная гонка' - проект ракеты Н-1 оказался решительно отвергнут как не вписывающийся в железнодорожный габарит. Королев пытался оспорить это решение и ходил жаловаться, но от него лишь отмахнулись. Дескать, постройка подобной ракеты потребует строительства целого сборочного производства возле космодрома, что будет слишком затратно для страны. А вам, товарищ Королев, напомнить о последствиях нецелевого расходования средств? Вот именно. Да и зазнались вы вообще, товарищ Королев, не хотите слушать критику товарищей. А потому не будет вам никакой Луны - этим архиважным делом займется товарищ Челомей. До Долгой зимы, впрочем, создать 'лунную' ракету так и не успели - так что полетела УР-700 лишь спустя полтора десятилетия, в 1982 году. И ни о какой Луне тогда уже не шло и речи. Как, впрочем, и сейчас.

Что еще было интересного в этом мире? Не было в этом мире никаких 'десталинизации' и 'борьбы с культом личности' - так что памятники товарищу Сталину до сих пор стояли в советских городах. За то Хрущев тут сгинул где-то на стройке Трансполярной магистрали - которая в этом мире была-таки доведена не только до Игарки, но и до Норильска и почти десятилетие успешно работала на благо советского народа, а позднее сыграла важную роль при эвакуации Севера. А вот Сахалинский тоннель и вовсе продолжал действовать до сих пор. Был завершен в этом мире и еще целый ряд сталинских строек...

А вот дальше... Дальше-то и случилось то событие, что разделило мир на 'до' и 'после'. Очередное американское ядерное испытание вдруг привело к резкому росту сейсмической активности на западе континента и извержению супервулкана. Которое и стало причиной того, что здесь вошло в историю как Долгая зима... Своего рода 'год без лета' 1816 года, только гораздо сильнее... И тогда лишь благодаря совершенному советским народом трудовому подвигу советский народ смог выжить и сохранить цивилизацию - что оказалось не под силу большей части стран мира. Так что пятый орден Комсомола в этом мире был совсем за другие события. За Долгую зиму... За то Долгая зима фактически закончила гонку вооружений в этом мире.

Что же было дальше? Много чего... Восстановление экономики после Долгой зимы, создание новых отраслей и производств - теперь предстояло во всем полагаться только на собственные силы. Под влиянием всех этих факторов постепенно сложилось и здешнее общество... И, помня советское время в своем мире, Николай Васильевич даже и не мог сразу сказать, где же в итоге было лучше. Для этого надо было побольше пожить здесь самим, увидеть, сравнить... Одних книжек тут мало. Написать-то что угодно можно, бумага все стерпит...

Но вот в один день настал тот момент, когда их выпустили из карантина - и перед ними предстал человек-копия уже знакомого им ФСБэшника. Только в другой форме и с другими погонами.

- Здравствуйте, я полковник госбезопасности Карякин, - представился он им. - Начальник главного управления по работе с параллельными мирами.

- Даже так? Мирами?

- Да, - согласился Карякин. - Параллельных миров, как выяснилось, ни один, ни два и даже не десяток.