- Так вот, мне велено включить вас в особую группу по исследованию параллельных миров. Таких, как оказалось, не один, не два и даже не десяток. И многие из них мы пока даже не пытались исследовать. Но кое-какие миры достаточно заинтересовали наше руководство, а потому решено уделить им особое внимание. Один из них расположен, кстати, неподалеку - в городе Сенном, в Саратовской области.

- Сенной? - удивилась Кристина. - Станцию Сенная знаю. Но город?

- А там и расположен, - ответил Карякин. - Это в вашем мире там станция и небольшой пристанционный поселок. А у нас тут город покрупнее многих ваших райцентров... Но там будет работать другая группа. Ты же отправишься в Канаду... Впрочем, все подробности потом. А пока - вот расписка о неразглашении...

Ничего особенного тут Кристина уже не увидела. Такая же расписка, какую она уже давала. И тот же срок в 100 лет. Чтобы уж с гарантией, как говорится...

- Ага, отлично, - забрав бумагу, произнес Карякин. - Вот тебе документы, читай...

Документов оказалось очень много, так что чтение затянулось на несколько часов... Четырнадцать порталов! Подумать только! И за каждым из них - свой мир... Только почему в большинстве этих миров царит какой-то постапокалипсис?

- Да если б мы сами знали, - пожал плечами контрразведчик. - Нам самим интересно было бы выяснить, что это... Совпадение или закономерность.

- А почему Советский Союз никак им не поможет?

- А как? - пожал плечами полковник. - Вон хоть тот мир, что за порталом в Сенном... Даже найди мы тот портал еще до Катастрофы - что бы это изменило? У нас у самих тогда Долгая зима была, сами с трудом выжили! Вытянуть на себе еще одну такую же страну не смогли бы все равно. А уж другие миры... Там все еще сложнее.

- Но ведь Долгая зима давно закончилась!

- Закончилась, - согласился полковник. - Но и цивилизация по ту сторону портала закончилась...

И хоть доводы выглядели достаточно логично, но... Вот что-то мешало принять их, согласиться.

- Но люди ведь остались!

- Остались, - согласился Карякин. - Хотя многих уже сложно людьми назвать. Только что ты предлагаешь-то? Случись у них Катастрофа вчера, сегодня, месяц, год назад - и мы помогли бы! И с продовольствием, и с промтоварами какие понадобились бы и что в портал бы пролезло! Не стали б как ваши правители поступать! Но сейчас уже поздно!

- А как наши правители поступили? - удивилась девушка.

- А так! Портал они еще в 50-х открыли. И когда Катастрофа случилась - палец о палец не ударили чтобы в чем-то помочь! Политические разногласия оказались для них важнее! Сидели там у себя, смотрели, слушали, как мы тут мерзнем, голодаем. И плевать им было, чем у нас тут все закончится! Что им, сталинистам проклятым, помогать!

- Но как такое может быть? - на этот раз Кристина была буквально ошарашена.

- А вот так оно было! Вот только не захотели мы тут сдохнуть всей страной, в дикость скатиться! Работать пришлось так как тем неграм с плантаций и не снилось. Но выжили. Победили... И, как видишь, до сих пор живем... Эх как бы хотел я вашему Хрущеву-то в рожу плюнуть!

- Но как?..

На этот раз Кристина даже не знала, что ответить. Привычная с детства, четкая и ясная картина мира рассыпалась на мелкие осколки, и теперь она была в полной растерянности. Как такое вообще могло быть? Что Советский Союз одной реальности буквально бросил умирать почти такой же СССР другой реальности? Таких же советских людей? Это было дико, немыслимо! Но... Как поспоришь с фактами?

- Если захочешь, возьмешь потом папку в архиве и сама все прочитаешь... Там много всего интересного узнаешь, - уже спокойным тоном добавил полковник Карякин.

- Хорошо, - кивнула в знак согласия Кристина. - И все же... Неужели ничего нельзя сделать? Ведь вы - не они?

- А что ты сделаешь? - пожал плечами полковник. - Если так хочешь - можешь как все подробно изучишь написать докладную записку со своими идеями. Передам ее руководству...

И Кристина вновь вернулась к изучению материалов. И чем дальше она их читала - тем больше чувствовала, что у нее буквально волосы дыбом становятся от прочитанного.... Ну ладно... Положим, мир того же 'капиталистического СССР' она даже могла бы считать как 'вполне ничего'. Даже получше того, где она жила, будет, пожалуй. Но остальные... Чем дальше - тем большая жуть... Десятки страниц отчетов, донесений и аналитических записок скрупулезно, бесстрастно и в подробностях перечисляли и анализировали предоставленную разведкой информацией по 'постапокалиптическим' мирам... Исторические сведения, какие удалось раздобыть, и их сопоставление с историей СССР, ход событий, приведших к гибели цивилизации, войны на руинах погибающих цивилизаций. Графики предполагаемой динамики численности населения планеты при различных сценариях... И информация о том, что творится в тех мирах сейчас. И от прочитанного становилось жутко... И как она не пыталась отстраниться от прочитанного, считать это очередной фантастикой, но мозг сам собой во всех красках вырисовывал в сознании картины творящихся трагедий человеческой цивилизации...

- Я не могу больше... - в какой-то момент окончательно не выдержала и, оттолкнув в сторону очередную папку с документами, расплакалась девушка. - Это... страшно...

Она уже десять раз успела пожалеть о том, что согласилась участвовать в проекте по изучению параллельных миров. Давая согласие, она думала, что там все будет совсем иначе... Пусть даже как в ее родном мире. Но того, что было в прочитанных документах, она не могла и предположить...

- Ну не плачь, - подсев рядом, вдруг произнес контрразведчик. - Не принимай всего этого близко к сердцу...

- Я не могу...

- Зря я все же согласился тебя в проект взять... - задумчиво произнес полковник. - Должен был заранее подумать...

- Но как вы спокойно на все это смотрите? - удивилась Кристина.

- Мы... привыкли что ли, - задумчиво произнес полковник. - Понимаешь, мы ведь нечто похожее постоянно видим... Думаешь, у нас тут рай на Земле? Мир всеобщего счастья? Так нет тут какого... Стоит выехать за границу СССР почти в любом направлении, как окунешься в царство настоящего феодализма... И там тоже такое творится, что волосы дыбом становятся... Мы просто привыкли все это не замечать что ли... Мы просто знаем, что там все плохо и редко задумываемся над тем, насколько именно плохо...

- Но почему СССР ничего не сделает?

- 'Наш Советский Союз покарает?' - усмехнулся полковник. - Так оно ведь лишь в ваших дурацких играх все так просто... Взял - и захватил весь мир. Вот только... Главное ведь не в том, чтобы захватить. А сумет удержать, переварить завоеванное... А потому слона надо есть по кусочкам...

- Но рано или поздно это случится?

- Случится, - усмехнулся Карякин. - Ведь ты же сама знаешь, что будущее - коммунизм...

***

- Я вообще ничего не понимаю... Сколько мы ни пытаемся исследовать эти порталы - и ничего, - заметил один из членов научной группы на совещании. - До сих пор единственным физическим проявлением существование портала является обнаруженный нами 'эффект идеального отражения' радиосигнала... Но как такое может быть?

- Значит, по-прежнему никаких результатов? - спросил Владимир.

- Ничего. Мы уж и излучения искали в любых диапазонах, и гравитационное взаимодействие пытались определить, и спектральный анализ материала камня делали. Пытались определить влияние прохода через портал на живые и неживые объекты. И ничего! Никаких аномалий!

- Значит, не там ищем, - задумчиво произнес Владимир. - Или не то... Не может быть такого, чтобы совсем ничего не было. Если портал существует, значит как-то он должен проявлять себя...

- Должен, - согласился один из ученых. - Но что и как искать? Теория тут нужна, прежде всего. Без нее нам никуда... Мы ж ведь сейчас, по сути, как слепые котята тычемся... Все равно как если б средневековый монах попытался объяснить, что такое электричество...