— Я понимаю, что это может быть непросто, — ответил Светозаров, — но клич мы кинули уже во все концы империи. Мы должны это сделать. Потому что, если мы не наберём людей, то проиграем. Проиграем мы не битву, как вам сейчас кажется. Проиграем мы империю. А вы знаете, что будет, если это произойдёт?

Все безмолвно обратили свои глаза к нему — к измождённому, уставшему старику. Да, Иосиф Дмитриевич за последние несколько недель постарел лет на двадцать, а то и на тридцать.

— Все слышали про Тохарскую империю? — спросил он. — Вот и от нашей тоже останется только пыль.

Светозаров покосился на Бутурлина, которого спешно вызвали сюда. Ну, действительно, а кого ещё? Не Чернышова же тащить? Скоро ещё должен был прибыть Паскевич. Эти двое командиров добровольцами вызвались сразу, не желая пропустить битву за Байкал. Когда предложили кандидатуры этих двоих, все главы кланов единогласно согласились с тем, что их присутствие на совете необходимо.

Бутурлин нахмурился, когда вошёл, метая неприязненные взгляды на Полуночника и Вулканова. Он так и не сказал ни слова, только слушал доклады. С другой стороны, его пока и не спрашивали.

— В таком случае мы можем предположить, что наши боевые маги могут выбывать в большей степени, чем прикрывающие их менталисты, — продолжил Иосиф Дмитриевич свою мысль. — Менталистам надо дать приказ, чтобы берегли себя, насколько это возможно. И тогда нам нужно будет собрать ещё резерв.

С этим все были согласны.

— Иван Васильевич, — Светозаров обратился к Бутурлину, — а вы что скажете?

— Нахер ваш резерв, — коротко отрезал тот. — Вы формируете ударный кулак на Ольхоне и должны понимать, что его будут пытаться взять в кольцо со всех сторон и штурмовать нахрапом, не прерываясь на сон и еду. Это будет именно штурм, а не осада. Мы знаем, как действует демоны. Так вот если резерв будет на Ольхоне, то его могут подчинить и заставить ударить нам в спину в силу того, что защиты менталистов не хватит на всех. А если их оставить где-то не берегу, то не факт, что они не станут резервом тех же демонов.

— Можем держать их в воздухе на дирижабле на сверхвысоте, — неуверенно предложил Ветран, — а по команде спустить. Заодно оттуда и отбомбиться можем, если нужно.

Бутурлин задумался над предложением.

— Идея не лишена недостатков, но с отбомбиться — это вы хорошо придумали. Нужно проломить лёд у них под ногами! — пробасил Бутурлин. — Чтобы эти твари шли на дно! Умоем Байкал кровью, но ничего. Вода обновится. Зато империя останется жива. Но это когда они подберутся к нам близко, а пока можно наделать ловушек. Как вы понимаете, магия льда и воды нам сейчас нужны в первую очередь.

— Отлично, — сказал Светозаров и обратился к помощнику: — Соберите магов льда и воды, они нам потребуется. Затем передайте их в распоряжение Ивана Васильевича Бутурлина.

— Слушаюсь, — ответил помощник и исчез.

— М-да… Как не хватает Морозова, — проговорил на это Креслав. — В этих вопросах им равных нет. Как же не вовремя это всё…

Прошло несколько часов. Креслав, успевший на телеграфе отдать распоряжения в клан, вернулся в заполненный людьми штаб. Воздух был густым от дыма чадящих трав и напряженного молчания. Кроме глав кланов и военных, он сразу отметил новоприбывших: генерала Паскевича, скупого на слова, рядом с Бутурлиным, и — что куда интереснее — пару необычных делегаций.

У стола, в стороне от прочих, сидели маги-погодники в сине-серебряных мантиях с вышитыми символами вьюг и северного сияния. Их лица были суровы и сосредоточенны; они уже направляли свою волю на озеро, и от них веяло леденящей душу стужей. А напротив, словно в противовес их упорядоченной мощи, расположились шаманы. Одетые в потрёпанные, выцветшие от времени одежды из шкур и кожи, украшенные костяными подвесками, они казались частью дикой, древней силы. Их лица, испещрённые глубокими морщинами, не имели возраста.

Совет открыл Светозаров, отложив в сторону свежее донесение.

— Погодники начали работу. Мороз сковывает Байкал. Это наш союзник, — его голос был жёсток и деловит. — Демоны презирают холод. Мы превратим лёд перед нашими позициями в подобие ада для них.

— Верно, — кивнул Бутурлин. — Холод снизит их ярость и подвижность. Тактическое преимущество на нашей стороне.

— Также к нам прибыли те, кто говорит с самой землёй, — Светозаров повернулся к шаманам. — Что говорят духи?

Поднялся старейший из них. Его движения были плавными, словно у подводного течения.

— Ждать, — голос шамана был глух, похож на скрежет льдин.

— Сколько? — резко спросил Бутурлин, всем видом показывая нетерпение.

— Столько, сколько нужно.

Бутурлин встал, его лицо исказила гримаса раздражения.

— Прекрасные советы! Пока духи размышляют, враг копит силы. У нас есть чёткий план: ударить по Усть-Баргузину, когда мороз достигнет пика, и раздавить их логово! Ждать — значит упустить инициативу!

— Нельзя, — покачал головой шаман, и с ним, словно по незримому приказу, поднялись остальные. — Не иди на их землю. Жди. Максимально долго жди.

— Объясните! — потребовал Светозаров, и в его голосе впервые прорвалось напряжение.

— Вы должны принять бой на своей земле. Морозьте их, жгите, но не идите к ним, — стоял на своём старик.

Бутурлин ударил кулаком по столу.

— Почему⁈

Ответ пришёл хором, голоса шаманов слились в единое, неумолимое предупреждение:

— Не все силы ещё здесь. Ждите.

— Какие силы? — не понял Светозаров. — Основная армия уже здесь или на подступах!

— Вы не понимаете, — просто повторил главный шаман.

Поднялся такой гвалт, будто заговорили все и разом. Военные доказывали тактическое преимущество удара, родовичи уверяли, что шаманы не из прихоти просят ждать, менталисты разнимали тех и других.

А вдруг посреди этого крика послышался тихий гул. Звук был вибрирующий, опасный и напомнил Креславу огонь, набирающий температуру… Все здесь собравшиеся имели боевой опыт, а потому на подобные звуки отреагировали мгновенно установившейся тишиной. Озираясь по сторонам, они уставились на совсем юную магичку, едва сдерживающую ревущие внутри неё пламя. Протуберанцы силы выплёскивались из неё, но усилиями её же воли исчезали, не успев никому причинить вреда.

— Пока вы пытаетесь решить как биться с демонами, у нас скоро капищ не останется. Их уничтожают.

Слова, сказанные тихим голосом, возымели эффект бомбы.

Креслав спешно поднялся и подошёл к внучке. Та была бледна, словно мел, и еле держалась на ногах — её всю трясло. Крупная дрожь пробивала её тело с ног до шеи.

И только после того, как он попытался обнять её, чтобы успокоить, до него дошёл смысл слов, которые она сказала.

— Адочка, внучка, успокойся. У тебя инициация прошла повторно?

— У меня? — девушка обернулась к нему, и он понял, что после того, как она пришла и добилась своей цели, на какое-то время просто отключилась, не зная, что делать дальше. — Нет у меня никакой инициации, — произнесла она, и голос её окреп. — Я установила связь с капищем. Проводником стала.

— Ада, но ты же не можешь быть проводником, — непонимающе проговорил Рарогов. — У тебя же огонь тохарский в жилах…

— А ты это капищу скажи, которое умерло, а потом едва ожило за счёт крупиц моей силы по матери.

Только тут Креслав понял, что руки у его внучки обмотаны каким-то тряпьём, сквозь которое проступает кровь.

— Да что случилось-то? — проговорил он, стараясь добавить в голос, как можно больше участия. — Ты можешь толком объяснить?

В этот момент Ада нашла глазами Мирославу и помахала ей.

— Пусть Мирослава посмотрит и покажет всем вам, — прошептала она.

Мирослава приложила ладони к вискам Ады, закрыла глаза и считала воспоминания Ады о последних событиях. Демонстрация не заставила себя ждать.

Понятно, что данная информация вызвала в зале оторопь. От Бутурлина и вовсе слышалась цветастая солдатская брань. Сам Креслав был в курсе, что существует технология по уничтожению капищ, и что знание об этом имела императрица, но вот о том, что эта технология вышла куда-то за пределы её кабинета, он, конечно, не догадывался. И не знал, кто мог добраться до неё.