— Что может быть хуже? — усмехнулся я. — Смерть разве что?

— Именно, молодой человек, — медик блеснул очками, показывая, что ему этот разговор больше не интересен. — Медленная, мучительная смерть от осознания своей ничтожности.

«Мне это уже не грозит», — хотел ответить я, но промолчал. В конце концов, никто не знает, когда и как придёт его час. Однажды мне повезло, но что будет в следующий раз?

— Спасибо вам, — ответил я вместо этого и легко соскочил с койки.

Пока меня приводили в порядок, уже прошли все, кого допустили до магических тестов. Около пятидесяти человек ожидали в небольшом зале результатов.

Я глянул на Тагая, но он отвернулся, явно не горя желанием со мной разговаривать. Жаль. Он мне в данной ситуации очень нужен. Знать, о чём хотя бы в общих чертах думают люди, — это весьма полезный навык.

И тогда я решил немного проследить за моим будущим другом. Я знал, что найду какую-нибудь зацепку. Пойму, как именно расположить его к себе. К сожалению, пока этого не получилось сделать.

Костя подошёл ко мне, поинтересовался, как я себя чувствую, после чего просто стоял рядом, не произнося ни слова, а по большей части пялясь на немногочисленных девушек. Через пару минут вынесли список и огласили фамилии тех, кто прошёл все испытания.

Судя по возмущённым возгласам и движению прихвостней Голицына вокруг самого мажора, в их компании что-то пошло не так. Я так понял, Бутурлин не внял доводам кумовства и блата, послав кого-то из окружения племянника Ермолова туда, куда они заслуживают.

Мы же втроём: я, Костя и Тагай в списках оказались. И это было хорошо. У меня появилось время, чтобы сойтись с Добромысловым ближе.

Он, кстати, исчез, как только объявили результаты. Испарился, как будто его тут и не было. Эту его привычку я хорошо помнил. Именно так он испарялся с застолий вслед за какой-нибудь симпатичной каторжанкой.

Но меня провести было сложно. Я попрощался с Костей и двинул вслед за своим будущим другом. Хотя теперь я в этом начинал сомневаться. При той настороженности, что владела им сейчас, вряд ли он мог с кем-либо подружиться.

Следуя тенью за таким же смутным силуэтом Тагая, я вспоминал, как мы познакомились с ним на Стене. Он тогда только попал к нам за какое-то серьёзное преступление. Не знаю, за какое именно, не принято у нас было обсуждать такие подробности. И в первой же вылазке мне пришлось вытаскивать новичка из-под туши огромной огнедышащей демоницы, которая не то задалась целью откусить ему голову, не то завести с ним детей.

Трясущимися пальцами он держал дымящуюся самокрутку и без конца ржал, что таких настойчивых женщин в его жизни ещё не случалось. Потом была благодарственная попойка и утреннее похмелье, когда со мной без всяких просьб поделились ценнейшим зельем — огуречным рассолом. Я уже тогда предположил, что Тагай умеет читать мысли, позже эти шуточные мысли нашли подтверждение.

Ах, вот оно что!

Но тут мои размышления прервали новые действующие лица. Во мраке одной из подворотен вдруг возникли две фигуры значительно крупнее, что Тагая, что меня. Они буквально выросли из ниоткуда и перекрыли путь Добромыслову.

— С тебя должок, — выдохнул один из пары тёмных силуэтов. — Хмурый теряет терпение.

Я же постарался сразу же слиться с ближайшей стеной, использовав водосток, как прикрытие.

— Я в академию с собой денег не брал, — отозвался Тагай, а я обратил внимание на то, что он весь сгруппировался, собираясь то ли драться, то ли бежать. Скорее, второе. — Дайте до точки дойти.

— Пошли с нами! — рявкнул второй бандит, пониже.

— Нашли дурака! — откликнулся Добромыслов и тут же попытался дать дёру.

Но, судя по всему, возникшие в темноте типы знали его не первый день. Один изящно поставил Тагаю подножку. Второй ударил под дых. Но не сильно, потому что у моего будущего друга лишь дыхание слегка сбилось.

— Короче, — бандиты явно не собирались рассусоливать. — Мы точно знаем, что у тебя нет никаких денег. Ты — нищий! Поэтому вот, — я высунулся из-за трубы, и этого было достаточно, чтобы увидеть, как громоздкая тень передаёт что-то тени субтильной. — Твой шанс!

— Что это? — Тагай был явно озадачен.

— Билет на сегодняшнее представление в императорский театр, — пробасил здоровяк и добавил, оборвав смешок Добромыслова. — Место возле ложи Зоричей. В конверте подробное описание того, что нужно добыть. Справишься, считай, что долг уплачен.

— А если меня схватят? — поинтересовался Тагай.

— А ты постарайся, чтобы не схватили, а то в тюрьме тебе долги отрабатывать не понравится, гарантирую, — противно хохотнул в ответ на это второй бандит. — Тебе Стена раем покажется.

Так же незаметно, как и появились, два силуэта растворились во мраке подворотни. А вот Тагай ещё некоторое время стоял в нерешительности, словно не зная, что ему делать. Но выбора-то у него как раз и не было. Поэтому он опустил плечи и пошёл выполнять заказ.

Императорский театр находился на центральной площади новой столицы. Если не ошибаюсь, то представления там давали достаточно поздно, половина знати ведь просыпалась только к обеду. Это значит, что у меня есть пара часов для того, чтобы… Что? Впрочем, придумаю.

Я сунул руку в карман и в этот момент понял, что совершенно не озаботился деньгами. То есть прямо сейчас я даже не мог пойти и купить себе стакан воды, не то что билеты на постановку. Для этого в любом случае требовалось пойти домой.

И тут у меня в голове созрел план.

Пока шёл на ведомственную квартиру, думал о том, что мне показалась знакомой фамилия Зорич. Кто-то из боевых генералов? Да нет, не было такого. Вот Бутурлина во век не забудешь. Дядька выкашивал сотни демонов одним заклинанием, при этом задорно матерясь.

А Зорич? Хм… И тут я вспомнил, что это был кто-то из фаворитов, как тот же генерал Ермолов. Правда, фамилия не русская. С другой стороны, в Российскую империю было несколько волн переселенцев. Не только тохары нашли тут своё убежище, но и люди из Южной Европы, Балкан и побережья Чёрного моря.

Лет сто назад в Европе в районе Венецианского залива случился мощный прорыв демонов. Появилось разом больше десяти легионов, а после скачкообразно они пополнялись ещё несколько раз. Политическая карта тех мест всегда напоминала скорее лоскутное одеяло, чем единый монолит, потому ничего удивительного не было в том, что королевства пали одно за другим. Тогда множество аристократических фамилий разбежалось по безопасным странам и присягнуло на верность иностранным монархам. Возможно, Зоричи — один из таких родов.

И тут меня, словно молнией прошило. Неужели у Тагая в этом возрасте не хватит мозгов, чтобы не лезть в заваруху с участием фаворита императрицы?

Хотя-я-я… Зная Тагая, этот не только мог полезть, но ещё из-за этого на Стене оказаться. Идиот самонадеянный! Необходимо было его удержать от глупостей! Со Стены я его уже не вытащу. Тем более, будущее теперь непредсказуемо, так как я сам на него влияю.

— Брат! Прости, что я на тебя дулась! — внезапно выдала Ада. — Спасибо, что не пустил меня в институт благородных девиц! Ну что бы я там делала, когда вокруг одни девицы, правда? А в академии весь цвет империи! Столько парней в форме! Все боевые маги и высокородные, как на подбор! Я теперь точно мужа найду! Как это чудесно!

Как только я пришёл домой, меня усадили за поздний обед. И вот теперь я закашлялся, едва успев прикрыть рот кулаком и не дав полупережёванному куску мяса вылететь в тарелку матери, сидящей напротив.

— Кхм, кхм, что? — только и смог я выдавить из себя. — Какие ещё парни в форме? Ты с такими заявлениями вообще дома безвылазно сядешь! — я буквально был готов схватиться за голову.

Сестра потупила глаза и надулась, и только тут я краем глаза заметил, что мама едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Но манеры всё-таки победили, и она закрыла рот, чтобы не показывать улыбку.

— Аккуратней, — сказала она, поднимая бокал с квасом. — А я вот это уже несколько часов слушаю. Успела привыкнуть.