— Тебя ждут, — без лишних вступлений сообщил гость. — Буди остальных и выходи на улицу.

— Сейчас.

Долгие сборы никому из отряда не понадобились, так что уже через десять минут мы оказались во дворе, ежась от неожиданно холодного ветра и тоскливо посматривая на едва-едва окрасившееся в предрассветные краски небо. Затем перед нами объявился лорд Кравен, сжимавший в руке связку каких-то длинных стеклянных палочек, нанизанных на простенькие веревочки.

— Ваши кристаллы возврата. Знаете, как пользоваться?

— Нет.

— Берете кристалл, разворачиваете его горизонтально, затем ломаете так, чтобы разлом смотрел в противоположную от вас сторону. Возникнет портал, но время его работы ограничено десятком мгновений. Если не успеете пройти на другую сторону, останетесь там. Это ясно?

— Теперь да.

— Вас забросят в окрестности одного из горных фортов. Никаких серьезных укреплений там нет, однако вам предстоит самостоятельно добраться до стен, придумать тактику захвата и разобраться с защитниками. Сейчас в том мире поздний вечер, поэтому вас будет скрывать темнота. Вопросы?

— Вопросов нет.

— Тогда за мной.

Мы в полном молчании проделали путь до амфитеатра, где обнаружился еще один лорд — на этот раз совершенно мне незнакомый. Процедура явно была согласована заранее и уже через несколько секунд прямо перед нами вспыхнуло знакомое сияние. Я шагнул вперед, ощутил, что падаю в пустоту… а затем вокруг развернулись ландшафты нового мира.

— Могло быть и хуже, — сообщил возникший рядом Джамал, заинтересованно крутя головой. — Правда, не видно ни хрена.

Лично для меня окружившая нас тьма являлась всего лишь легким сумраком, так что рассмотреть местность не составило особого труда. Судя по всему, мы оказались в самых обычных предгорьях умеренного климатического пояса — здесь не было ни джунглей, ни снегов, а на маячивших вдалеке массивных пиках отсутствовали характерные ледяные шапки. При ближайшем рассмотрении природа вполне соответствовала моему первому впечатлению — скудная трава, редкие сосны и струившийся по камням ручеек как будто перенеслись сюда из какого-нибудь Алтая.

— Куда идти-то? — спросил появившийся вслед за нами Нуала. — Командир?

— Сейчас, осмотрюсь.

— Не видно же ни хрена, — повторил Джамал. — Как смотреть-то?

— Мне темнота не мешает. Сейчас…

Я добросовестно изучил доступную мне панораму, затем вызвал свой магический бинокль, рассмотрел возвышавшиеся примерно в километре от нас скалы и наконец-то заметил притаившуюся там крепость. Маленькую, однако весьма искусно спрятанную между каменными стенами. Более того, спустя несколько секунд в поле моего зрения попал еще и ведущий к ней тракт — узкий, но вполне пригодный для перемещения войск или грузов.

— Туда.

— Я тоже ничего не вижу, — сообщил молчавший до этого момента Элларан. — Дороги не видно.

— Иди за мной. Силуэт различаешь?

— Да.

— Больше ничего не требуется. За мной.

Редкие звезды давали кое-какой свет, державшиеся позади меня товарищи худо-бедно огибали встречавшиеся на пути ветки и камни, так что наш поход оказался вполне сносным — потратив минут сорок, мы подобрались к форту на расстояние пятидесяти метров и остановились для небольшого совещания.

— Мне уже приходилось штурмовать такие штуки. Забраться по стене довольно легко, потом надо вырезать часовых, а дальше все совсем просто.

— Кладка вроде бы грубая, — отметил Астеро, забавно вытягивая шею. — Ты видишь?

— Да, ногу поставить есть где.

— Магии не заметно, — внес свою долю информации Ша. — Но тени говорят, что она там присутствует. Где-то внутри.

— Один или два мага, наверное. Вряд ли больше.

— Их я беру на себя, — расправил плечи Джамал. — Не в первый раз.

— С магами разберемся потом. Нужно проникнуть внутрь так, чтобы никто ничего не заподозрил. Есть соображения?

— Духи расскажут мне, где ходят часовые. Залезем на стену и убьем их.

— Дальнобойные заклинания у кого-нибудь есть?

— Я могу остановить сердце человека, если увижу его перед собой.

— Тени могут унести разум обычного человека, а дальше справится даже ребенок.

— Отлично. На самом деле отлично. Нуала, сумеешь подойти ближе, узнать, где стоят часовые и вернуться?

— Да, командир.

— Действуй.

Темнокожий наемник ориентировался в пространстве гораздо хуже меня, но задание выполнил без особых проблем — сначала он ловко спустился к извивавшейся между скалами мощеной дороге, затем пересек ее и забрался на приметный валун, с которого открывался неплохой вид на крепостную стену, а спустя три или четыре минуты двинулся в обратном направлении.

— Их всего трое, командир. Один спит прямо над воротами, второй и третий сидят по углам. Не спят, но дремлют.

— Замечательно. Магию не почувствовал?

— Не было магии, командир.

— Отлично. Так…

В принципе, осуществить разведку я мог и самостоятельно, однако роль командира предполагала распределение функций между подчиненными — как для облегчения собственной жизни, так и для повышения боевой слаженности. По этим же соображениям сейчас наш отряд следовало разделить на три маленьких группы — чтобы каждый из бойцов мог почувствовать себя значимым.

— Нуала, вы с Астеро возьмете на себя левый фланг. Ты проследишь за тем, чтобы враг был один, Астеро его убьет, тихо и незаметно.

— Сделаем, командир.

— Джамал, Ша, пойдете направо. Лишаете его разума, убираете. Мы с Эллараном идем по центру.

— Ясно.

— Вперед.

Откровенно говоря, взятие перекрывавшего какую-то захолустную дорогу форта не требовало настолько изощренной тактики, но мне хотелось с самого начала действовать правильно и товарищи вполне прониклись этим желанием. Мы тихими молчаливыми тенями подкрались к неопрятной стене, разошлись по указанным мною направлениям и операция началась. Я выждал около минуты, затем жестом попросил Элларана дать мне опору, с трудом дотянулся до выступавшего из кладки камня, подтянулся, нашел следующую точку опоры, выбрался на стену… а потом услышал доносящиеся снизу шорохи и едва сдержался от ругательства — чертов маг зачем-то лез вслед за мной, производя во время своего эпического восхождения огромное количество ненужного шума.

К счастью, никто из защитников крепости ничего не заметил. Я выпрямился во весь рост, скользнул туда, где беззаботно дрых ничего не подозревающий солдат и коротким ударом черного клинка оборвал его жизнь. Все случилось так быстро, что выбравшийся на гребень стены Элларан не успел ничего заметить.

— Готово. Ждем остальных. Тихо.

— Понял.

Спустя несколько минут присоединившиеся к нам товарищи доложили, что все часовые зачищены. Правда, с другой стороны форта сразу же обнаружились еще одна стена и дополнительные посты.

— Духи говорят, что их четверо. Не спят. Один даже ходит.

— А где остальные?

— Там, внизу. В центральном доме.

— Хорошо. Нужно зачистить этих четверых. Элларан, Нуала, идете к дому и следите за тем, чтобы оттуда никто не вышел. Все остальные — за мной.

Группа прикрытия осталась защищать наши тылы, мы же подобрались вплотную к внешней стене и затаились между двумя крайне удобными каменными лесенками. Сверху буквально тут же донеслись тихие шаги совершавшего свой ночной моцион солдата.

— Могу его убить, — почти беззвучно шепнул мне на ухо Астеро. — Только скажи.

— Подожди… Ша, ты видишь, где остальные?

— Справа и слева.

Я мысленно проклял свое решение оставить чертовски полезного Нуалу в тылу, однако не захотел признавать собственную ошибку и едва заметно кивнул:

— Когда скажу, остановишь ему сердце. Ша, вы с Джамалом сразу же идете направо, я налево. Астеро, ты за мной.

— Так точно, командир.

Новый этап зачистки прошел столь же гладко, как и предыдущий — факелы на стене почему-то отсутствовали, нападения никто из врагов не ждал, поэтому успех был достигнут буквально за считаные секунды. Гулявший туда-сюда часовой внезапно схватился за грудь, скрючился в три погибели, а затем молча осел на камни, мы беззвучно разбежались в разные стороны, я увидел в примыкавшей к скалам башенке клевавшего носом солдата и достал свой клинок, но Астеро меня опередил — невезучий боец вздрогнул, дернулся, а потом безжизненным мешком свалился со стула. На этом все закончилось — вторая группа выполнила работу столь же чисто, тревогу никто не поднял и гарнизон оказался в нашем полном распоряжении.