— Ты знаешь, что я прав. Знаешь.

— Макс? Седой?

— Деньги нужно отдать, — медленно произнес я, взвешивая каждое слово. — Если нарушите договор, то ни до какой столицы никто из вас не дойдет.

— Денег не будет.

В ответ на это заявление я достал прямо из груди свой нож, а затем покачал головой:

— Деньги совершенно точно будут. Но в качестве жеста доброй воли я еще денек прогуляюсь вместе с вами. Может быть, даже до окраин столицы дойду. Мне интересно глянуть, что там творится.

— Отличное решение, — мгновенно ухватился за возможность избежать прямого конфликта старый маг. — Эти люди не играют никакой роли. Нам важен принцип.

— Принцип, так принцип. Выдайте им остатки, пусть идут домой.

— Эльсар! Неси золото!

Разрядка наступила очень быстро, однако на этом дело не закончилось. Пока охранники искали спрятанные в одной из сумок монеты, Шашан успел наградить меня несколькими очень странными взглядами, но предпочел сохранить молчание, а вот когда оговоренная плата ушла в руки его друзей, аккуратно потянул за рукав моей куртки:

— Надо поговорить. На пару слов.

— Что такое?

— Отойдем.

Прямого негатива в стоявших рядом людях больше не чувствовалось, так что я пожал плечами, развернулся и прошел несколько метров в сторону далекой Аншанассы.

— Ну?

— Мы с ребятами сохраним твою долю, не сомневайся. Но…

— Я и не сомневался.

— Да подожди ты, — нервно дернул щекой собеседник. — Суть в другом.

— Слушаю?

— Тебе на кой хрен понадобилось с ними идти?

— Это не сложно. Прогуляюсь лишний день, потом вернусь.

— Думаешь, самый умный? Как по твоему, с какого хрена никто из проводников не ходит дальше этого долбаного дерева?

— Понятия не имею.

Шашан кинул вороватый взгляд на следившего за нами мага, после чего наклонился ко мне и злобно прошептал:

— Слушай сюда и запоминай каждое мое слово, понял?

— Слушаю.

— Как только появится возможность, разворачивайся и уходи назад. Просто бери и уходи. Или уже никогда не вернешься.

По спине пробежала стайка неприятных ледяных мурашек, но я все же сохранил спокойствие — как-никак, за последнее время в моей жизни произошло столько всего пугающего, что воспринимать новые угрозы было достаточно сложно.

— Объясни нормально.

— Где-то в этих краях находится граница, — еще более тихим голосом произнес авантюрист. — Пока ты ее не пересек, опасности нет. Можешь бродить по лесам, грибы собирать, дрова рубить. А когда перейдешь, то уже все.

— Понял.

— Сегодня же ночью бросай этих дурачков к хренам и возвращайся. Услышал?

— Да.

— Надеюсь, тебе хватит ума вернуться.

— Надеюсь…

Расставание с проводниками вышло достаточно скомканным — общаться с ними никто из клиентов больше не хотел, так что все трое обменялись со мной короткими рукопожатиями, а затем похватали свои мешки и быстрым шагом направились в сторону далекого юга. Кто-то из охранников отправил им вслед парочку нелицеприятных выражений, но этим все и ограничилось. А затем рядом со мной возник сам глава экспедиции — игнорировавшему меня большую часть пути старику внезапно захотелось представиться.

— Салиш Ветреный. Так меня зовут.

— Очень приятно. Макс. Иногда называют Седым.

— Редкий цвет, — согласился видящий. — Рад, что ты оказался человеком слова. И очень рад, что ты теперь с нами.

— В ваших словах было много истины. Но предавать своих товарищей я не мог.

— Забудь, — поморщился собеседник. — Если бы у них имелась хотя бы капля твоей честности, они бы пошли дальше вместе с тобой. Ты им не ровня.

— Я предпочитаю не судить других людей.

— Тоже верно, — согласился маг. — Ты знаешь, что будет впереди?

— Понятия не имею. Дальше этого места никогда не заходил.

— Мы с Ришей время от времени следим за сеткой мира. Она существенно искривлена и самый главный изгиб находится где-то в районе Аншанассы. Думаю, это на самом деле ворота в иные земли.

— Здесь я не специалист.

— Поверь мне, мальчик, такие искажения не появляются на ровном месте.

— Как скажете.

— У тебя никогда не возникало желания бросить этот поганый мир и оказаться где-нибудь еще?

— Возникало, — спокойно кивнул я. — Но бежать в столицу я пока не готов.

— Если передумаешь, скажи.

— Обязательно.

— Ребята, отдых закончен. Выдвигаемся!

Кажется, решение остаться с командой послужило неким триггером, резко изменившим отношение ко мне со стороны всего отряда. Мрачные и равнодушные охранники теперь проецировали заметно более теплые чувства, изредка встречавшая мой взгляд девушка тепло улыбалась в ответ, а ее дед так и вовсе решил признать меня достойной общения личностью и время от времени заводил разговоры на всевозможные животрепещущие темы. Правда, здесь коса нашла на камень — уровень имевшихся у меня знаний примерно соответствовал физической подготовке старика, так что во время неспешных, но все равно утомительных переходов наши беседы очень быстро заканчивались. Тем не менее, ближе к вечеру я смог воспользоваться моментом и задать несколько вопросов по наиболее актуальной лично для себя теме.

— Меня давно интересуют порталы, но я нигде не встречал принципов их создания. Вы о чем-нибудь подобном слышали?

— Большинство знаний навсегда утеряны, — вздохнул старик. — Мне известно лишь то, что путешествовать в другие миры можно самыми разными способами. А вот для того, чтобы построить надежный постоянный мост, требуется воздействовать на сетку мира.

— Так же, как возле столицы.

— Верно, мальчик, верно.

Меня слегка коробило настолько панибратское отношение со стороны того, кто еще недавно транслировал в мой адрес открытое презрение, но развивать эту тему я не собирался, предпочитая сконцентрироваться на получении информации. Ее здесь было чертовски мало, но она все же была.

— А как вы вообще заинтересовались небесным храмом?

— Из-за новостей. Сначала мне рассказали забавную байку, потом кто-то ее повторил, потом я сам начал задумываться о реальности таких вещей, а дальше пришло время расчетов и наблюдений. Когда оказалось, что в разных городах мировая сеть выглядит по-разному, а источник этих возмущений располагается именно там, откуда идут все эти сказки, мы решились.

Я понятия не имел о том, как должна выглядеть совершенно непонятная мне энергетическая структура, но короткий рассказ старого волшебника все равно заставил меня ощутить прилив неподдельного уважения — в отличие от различного рода восторженных мечтателей, этот человек абсолютно точно знал, чего хочет, а его желания основывались на серьезных и вдумчивых исследованиях. Возможно, неправильных, но тем не менее.

— Говорят, они ищут наемников. Или кого-то еще в этом же роде.

— Мы с внучкой сможем купить себе место в новом мире, — пожал сухими плечами собеседник. — Все остальные смогут его заработать. Подумай об этом.

— Подумаю.

Вечерняя трапеза прошла в спокойной и мирной обстановке — настолько мирной, что я откровенно размяк и не сразу осознал изменения, произошедшие в структуре окружавшей нас реальности. Прозрение наступило только в тот момент, когда мне захотелось оценить уровень активности следившей за нами твари, а ее банально не оказалось на привычном месте — теперь мое восприятие фиксировало только рафинированную пустоту, изредка разбавляемую отдельными эмоциями ужинавших рядом людей. Одним словом, за нами почему-то больше никто не наблюдал.

— Так…

Новая проверка также выявила полное отсутствие интереса со стороны таинственного преследователя и я ощутил, как по спине вновь расползается неприятный озноб. На ум сразу же пришли слова беспокоившегося за мою жизнь Шашана, перед внутренним взором нарисовался иллюзорный контур протянувшейся через пустоши границы, а на лбу ни с того ни с сего выступила испарина. Случившиеся перемены вроде бы ничем особенным не грозили, но у меня все равно возникло стойкое ощущение того, что я угодил в какую-то задницу.