Спустя какое-то время мои наблюдения стали более предметными — я перестал следить за торговцами и обратил внимание на цены предлагаемых ими товаров. Здесь меня ждал весьма неприятный сюрприз — самые обычные вещи в этом мире стоили абсолютно конских денег, если пересчитывать все на золотые монеты либо украшения. Чувствовалось, что для местных обитателей отрез хорошей ткани или же мешок муки являлись гораздо более ценными предметами, нежели какие-нибудь золотые побрякушки. С другой стороны, те же самые топоры почти не пользовались спросом — судя по всему, их можно было без особых проблем набрать в любом покинутом людьми городе. А вот зеркала и другие изысканные предметы интерьера ценились гораздо выше — наверное, технологии их производства оказались утрачены.

Попытки разобраться в экономике постапокалиптического общества оказались настолько интересными, что я провел добрый час, анализируя проходившие у меня на глазах сделки и стараясь понять общую модель. Кое-какие выводы сделать получилось, но для более верной картины их следовало сравнить с данными из других центров торговли — в конце концов, ушлые торгаши вполне могли дурить местных обитателей, выменивая у них все подряд за бесценок. Как те самые европейцы у африканских аборигенов.

— А тебе что-то надо? — внезапно поинтересовался точно так же наблюдавший за процессом торговли караванщик. — Может, обувку или из одежды что?

Я перевел взгляд на свои пыльные, но практически новые сапоги, а затем отрицательно мотнул головой:

— Нет, спасибо.

— Специи, амулеты, украшения для жены?

— Да нет у меня жены. Думаю вот с вами уехать, но пока не решил.

— А родители что говорят? — в скучном голосе торговца прорезались нотки заинтересованности. — Я тебя здесь раньше не видел, кстати.

— Меня здесь раньше и не было, — согласился я. — А родители далеко, в другом мире.

— Брешешь.

— Не хочешь — не верь, мне-то что. Вы тут как, попутчиков берете?

— Без проблем, — мгновенно кивнул собеседник. — Только не бесплатно. А ты на самом деле из другого мира?

— Да.

— Из небесного храма?

— Нет.

— А как сюда попал? И когда?

Вокруг начали скапливаться заинтересованные разговором люди, я ощутил, что становлюсь центром внимания и непринужденно пожал плечами:

— Пару недель назад.

— А как?

— Это мое дело.

Ответ купцу явно не понравился, но ссориться по пустякам он не захотел и тут же задал следующий вопрос:

— А куда собираешься?

— Собираюсь глянуть, как тут все устроено. И где этот ваш небесный храм находится.

— В пустоши хочешь сходить? Оттуда не возвращаются.

— От судьбы не убежишь.

Это глубокомысленное замечание вынудило собеседника взять паузу, но тут в разговор вступил тот самый старик, который раньше общался с Сайхалом:

— Ты видящий?

— Ага.

— Видишь души?

— Ага, — повторил я, тщетно сдерживая зевок. — Да чего вы ко мне пристали-то? Лучше скажите, сколько проезд стоит.

— Если поможешь с охраной, то бесплатно, — тут же ответил старик. — Амулеты зачаровывать умеешь?

— Нет.

— Плохо.

— В моем мире этим не занимаются. Да и охранником работать я не планирую.

Избранный мною тон казался не совсем оптимальным, однако позволял сразу же заявить о себе, претендовать на определенный статус, а попутно дистанцироваться от лишней работы. Заплатить за место в телеге я в любом случае мог, положение просящего милостыню нищеброда меня однозначно не устраивало и определенная доля высокомерия на этом фоне казалась мне вполне уместной. Тем более, что этим же грешил и собеседник.

— Если с нечистью при случае поможешь, то платы не возьмем, — тонко уловил мое отношению к делу главный торговец. — Только за еду, чтобы другим обидно не было.

— Хорошо, почему бы и нет.

— Тогда завтра еще мелочи обсудим.

— Хорошо.

Я ожидал продолжения разговора в самом ближайшем будущем и не ошибся — буквально спустя четверть часа ко мне подошел второй волшебник, которого явно послали более вдумчиво оценить нового союзника в борьбе с потусторонними силами.

— Привет, — без лишних церемоний поздоровался маг. — Тут пиво еще есть?

— Да, вон там бочка стоит.

— Отлично. Тебе взять?

— Давай, почему нет, — согласился я, понимая, что назревает очень важная беседа. — Вон там навес пустой, можно отдохнуть как следует.

— Здорово. Меня Кашин зовут. Кашин Жгучий. А ты?

— Макс. Просто Макс.

— Ясно. Идем?

Перебравшись в тень и получив в свое распоряжение кружку еще не успевшего нагреться пива, чародей заметно расслабился, не стал ходить вокруг да около и сразу же обрисовал положение дел:

— Мастер Ши сказал, чтобы я с тобой как следует потрепался. Сам знаешь, чужой видящий в караване — это всегда риск. Вдруг дела не так пойдут.

— Само собой. Что его беспокоит?

— Ты на самом деле из другого мира или так, цену себе набиваешь?

— Пусть думает, как хочет, — я пожал плечами и тоже взялся за кружку. — Мне все равно.

— А что умеешь? Только не ври, это заметно будет.

Поскольку каждый волшебник этого мира в той или иной степени являлся медиумом, врать я не собирался. Но и говорить всю правду было бы не совсем правильно.

— Молнии, огонь, все в этом роде. Фантомов вижу, энергетические потоки, мысли тоже чувствую.

— Да их все чувствуют, — хохотнул собеседник, с наслаждением поглощая пиво. — Поэтому видящие обычно и стараются говорить правду. Чисто на всякий случай. Врут лишь тогда, когда рядом никого из одаренных нет.

— В моем мире немного не так. У нас духи по улицам не шляются.

— Энергия другая? Или сетка мира иначе выстроена?

— О сетке впервые слышу. Да и вообще, я с теорией плохо знаком, больше практикой занимался.

— Учился или само пришло?

— По-разному было, — уклонился я от развернутого ответа. — Но какое-то время у настоящего магистра уроки брал.

— А кто такой этот магистр?

— Очень сильный видящий. Признанный.

— Ясно. И он тебе ничего про сетку не сказал?

— Мы другим занимались. И вообще, может я про нее знаю, но она у нас как-то иначе называется.

— Ну да, такое бывает… с душами уже сталкивался?

— Да, гуляю иногда по Дашану.

— Гуляешь? — в голосе волшебника послышалось откровенное недоверие. — Там?

— Ага. Я хороший маг, если что.

— Не врешь, — пробормотал собеседник, рассматривая меня с непонятным выражением на смуглом лице. — И что, далеко заходил?

— Однажды на дворец посмотрел и чуть не сдох. Больше туда ни ногой.

— Да, здесь очень сильный демон вырос… видел его?

— Лучше бы не видел. Страшная тварь.

— Вот-вот.

— А вы часто с такими сталкиваетесь?

— Нет, мы по хорошим дорогам ходим. Иногда какая-нибудь мелкая гадина лезет, но тут уже дело привычное.

— Про небесный храм расскажешь?

— Ты на самом деле туда собрался?

— Не знаю еще. Мне в свой мир попасть нужно, а здесь, как я понял, никто порталами не занимается.

— Раньше занимались, — вздохнул Кашин, рассматривая кружку. — Мастер давал мне старые книги, там много всего интересного. И о порталах тоже было.

— Говорилось, как их делать? — я навострил уши и непроизвольно подался вперед. — Секреты какие-нибудь?

— Может и были, но я не видел.

— Блин.

— Об этом лучше с мастером поговорить, он умный.

— Охотно верю. Так что там с небесным храмом-то?

— Ну, как сказать… — собеседник замялся, явно пытаясь сформулировать четкий и лаконичный ответ, но в конце концов сдался и махнул рукой: — Темное это дело, Макс. Лучше с мастером поговори, а то я еще сбрехну глупость какую-нибудь.

— Ладно. Еще пиво будешь?

— Давай.

Молодой волшебник оказал на меня благоприятное впечатление, доносившиеся с его стороны эмоции также были достаточно теплыми и наш разговор быстро утратил какую-либо официальность, перейдя в ненавязчивое общение на самые разные темы. Я немного рассказал о службе в королевской армии, Кашин поделился мелкими нюансами своей работы в качестве охранника, затем мы вместе перемыли косточки захватившим мир потусторонним сущностям и расстались, будучи вполне довольными друг другом. Каких-то особо ценных сведений ни один из нас не получил, однако суть беседы, как я понял, сводилась именно к знакомству. Думаю, это импровизированное собеседование мне удалось пройти с честью.