— Какие у вас планы на ближайшее время? Собираетесь заняться чем-то интересным?

— Да какие тут планы. Не умереть бы от нагрузки.

— Мы слышали о ваших занятиях, — улыбнулся лорд. — Капитан Сколо не слишком усердствует?

— Нет, я ему очень благодарен.

— В любом случае, вам желательно освободить немного времени для более полезных дел. Например, меня очень заинтересовала та игра, о которой вы говорили в прошлый раз. Как думаете, есть ли смысл организовать у нас в Аларане что-нибудь подобное?

— Вы имеете в виду игорный зал?

— Да.

Разговор незаметно свернул на деловые рельсы и я постарался собраться с мыслями — раз уж мне завуалированно предложили поучаствовать в теоретически очень выгодном деле, то к ответу следовало подходить с осторожностью. И ни в коем случае не упустить подвернувшийся шанс.

— Думаю, если правильно все организовать, то желающих сыграть в такую игру будет очень много. В моем мире их тысячи. Даже сотни тысяч.

— А что для этого нужно?

— Хорошее помещение, художники, которые смогут нарисовать игральные карты, судьи, которые будут следить за игрой. Слуги, которые будут подавать напитки и курительные смеси. Возможно, танцовщицы для придания нужного настроения.

— Смотрю, у вас есть представление о такого рода делах, — одобрительно кивнул собеседник. — Мне кажется, у нас могло бы получиться такое заведение.

— Если поговорить с лордом Бакро и забрать у жрецов еще одно здание, то можно сделать настоящее казино.

— Что это такое?

— Это большой увеселительный дом, в котором собраны все доступные развлечения. Игры, отдых с женщинами, залы для обедов и деловых переговоров, купальни. Все, что душе угодно.

Алиша демонстративно наморщила носик, однако ее дядя отнесся к моей идее с гораздо большим энтузиазмом:

— Очень здравый подход к делу, лорд Максим. Кажется, мне стоит познакомить вас с некоторыми из моих друзей.

— Уверен, это весьма достойные люди.

— Давайте возьмем небольшой перерыв, откроем наш с вами госпиталь, а затем как следует обговорим это дело. Мне кажется, у него отличные перспективы.

Я нисколько не сомневался, что казино придется по вкусу столичным обитателям, поэтому согласно кивнул и взялся за бокал. Прохладное вино освежающим ручейком скользнуло в желудок, на языке остался терпкий вкус каких-то фруктов, в груди растеклось умиротворяющее тепло…

— Кстати, лорд Максим, вы никогда не задумывались о членстве в Коронном совете?

— Э… скажем так, я не рассматривал эту возможность всерьез.

— А почему? Вы занимаете очень важный пост, а ваши предшественники всегда состояли в королевских советах. Так почему бы вам не занять освобожденное лордом Ракоццо место?

— Не знаю, будет ли это уместно.

— Излишняя скромность плохо влияет на жизненные достижения, лорд Максим.

— Знаю, но тем не менее. Мне сложно представить ситуацию, при которой я подхожу к королю и требую себе членство в Коронном совете.

— К королю для этого подходить не требуется, — хмыкнул аристократ. — Обычно все можно устроить через лорда Бакро.

— Вряд ли я стану этим заниматься. Откровенно говоря, и других забот хватает.

— Место в Коронном совете может помочь нашим общим делам.

Навязывание абсолютно ненужной мне должности вызвало в моей душе легкую вспышку раздражения и я ответил чуть более резко, чем собирался:

— Слушайте, уважаемый лорд, если вы очень хотите увидеть меня на этом совете, то поговорите с Бакро сами. Обещаю, что в случае необходимости буду регулярно ходить на все собрания, поддерживать вашу точку зрения и говорить только умные вещи. То есть, молчать.

Аристократ весело хмыкнул, а затем покачал головой:

— Никак не привыкну к вашей манере вести переговоры. Она весьма интересна.

— Это молодость и неопытность, лорд.

— Да уж. Хорошо, я загляну к Бакро. Кстати, не беспокойтесь по поводу советов, вряд ли там будет что-то очень сложное или неприятное лично для вас.

— Ладно.

— Вы уже освоились в столице? Были на Цветочной набережной?

— Нет, как-то не довелось.

— Прекрасное местечко, тихое и спокойное. Если когда-нибудь соберетесь, то Алиша может составить вам компанию.

— Хорошо, обязательно воспользуюсь этим предложением.

К счастью, лорд Скарца не стал развивать щекотливую тему и разговор сам собой перешел на обсуждение текущих новостей. Их скопилось не так уж много, но общий фон был исключительно позитивным — беженцы начали возвращаться в покинутые города, ушедшая на восток армия громила отступающих колдунов и приближалась к границам империи, а довоенный быт мало-помалу восстанавливался. Оживали торговые пути, на рынках появлялись новые товары, в казну поступало чуть больше золота, чем раньше, а едва не свалившееся в пропасть королевство, уверенно вставало на ноги. Все было даже слишком хорошо.

— Надеюсь, больше ничего не изменится, — подытожил наш ужин аристократ. — Лорд Максим, благодарю вас за то, что нашли время почтить нас своим визитом. Надеюсь, он не последний.

— Благодарю за то, что пригласили. Хотелось бы когда-нибудь в полной мере ответить на такую любезность.

— Я в вас верю, лорд, я в вас верю.

— И я тоже, — улыбнулась Алиша. — Не забывайте про Цветочную набережную.

— Ни в коем случае.

Забрав отдыхавших на внутренней веранде гвардейцев и выйдя на улицу, я несколько раз глубоко вздохнул, размял шею, после чего нарочито медленным шагом двинулся в сторону дворца, размышляя о нюансах только что закончившейся беседы.

Поведение Алиши, ее достаточно милые извинения, а также рассказ про какую-то загадочную набережную однозначно говорили о царивших в семье Скарца настроениях — если в момент нашего с лордом знакомства любые встречи с его племянницей по умолчанию являлись запретной темой, то сейчас все развернулось на сто восемьдесят градусов. Да что там говорить, по факту меня чуть ли не прямым текстом заставляли возобновить прерванные после осады Черного Замка отношения. Надо полагать, такой шаг по своей сути очень сильно выходил за рамки обычной деловой активности — складывалось впечатление, что хитрый аристократ не спеша оценил ситуацию, взвесил все плюсы и минусы, заручился поддержкой друзей и начал действовать в соответствии с каким-то очень сложным и очень глубоким планом. Шуро, новые жрецы, место в Коронном совете, совместный игорный дом, возможная связь с Алишей — все это незаметно складывалось в огромную мозаику, смыслом которой являлось создание глобальной структуры, удерживавшей под своим контролем религию, а также имевшей разветвленные связи как в высшем обществе, так и в преступном мире. И это был всего лишь самый первый слой, до которого мне удалось докопаться еще во время разговора. А что могло скрываться на втором? Установление тотального контроля над страной, использование магистра Абраци для привлечение в ряды сторонников генерала Тариджи, обеспечение лояльности солдат, свержение верховной власти?

Я покосился на ближайшего гвардейца, тряхнул головой и независимо улыбнулся, пытаясь отогнать слишком опасные мысли. Само собой, эти догадки в данный момент оставались всего лишь догадками, но…

Вылетевшая откуда-то из темноты короткая арбалетная стрела прошелестела мимо моего лба и с хрустом вонзилась в стену соседнего здания, окутавшись облачком каменной пыли. На землю посыпались мелкие осколки.

— Назад, — один из охранников с силой дернул меня за руку, вынуждая потерять равновесие и свалиться на брусчатку. — Назад!

Торчавший в кладке болт вспыхнул призрачным голубоватым светом, а потом взорвался, осыпав нас грязным щебнем.

— Нападение! В сторону!

Я неуклюже вскочил на ноги, схватился за меч, однако все уже закончилось — новых стрел мы не дождались, в прямую атаку на наш маленький отряд никто не бросился, а привлеченные шумом и заинтересованно выглядывавшие из окон горожане абсолютно не соответствовали моим представлениям о таинственных убийцах.

— Уходим, лорд.