— А если лично проверю?

Понятно, что командиры быстро выяснили в свите, что происходит, и некоторые из них осмелились даже высказать правду-матку. Мол, снабженцы постоянно чего-нибудь да недодают, а новых берданок совсем мало на такую большую армию. Зато полным-полно не только «крынок», но даже игольчатых ружей времён царя Гороха.

— Ваше величество, — пытались объяснить ситуацию командующие, — ну как же в бой посылать солдат, коли они из берданов и не стреляли ни разу.

Вот оно — правы были американцы, писавшие в газетах о том, что стрелковая подготовка практически не проводится, а значит проще было дубины раздать, а не винтовки.

— Господа, а почему вы в мирное время не обращались по столь серьёзным вопросам подготовки?

— Так, ваше величество, не волнуйтесь, как-нибудь победим с божьей помощью.

— Тогда зачем тратились многие миллионы рублей на оружие из которого стрелять не умеете?

Когда-то Пётр Первый бросил свою армию под Нарвой и умчался в Москву новую армию строить. Теперь, когда вовсю разворачиваются боевые действия, и нынешний государь по-новому взглянул на положение дел в войсках.

— Все хвалебные отчёты и рапорты последних 10–15 лет можно выбросить за ненадобностью или использовать в отхожем месте, господа, — ярился монарх, осознавший, что его просто вокруг пальца обвели, — а все награды и чины забрать, дабы неповадно было.

— Ваше величество, но коли дают не то, что мы можем сделать?

— Вы должны сразу же подавать рапорты о несоответствиях, а не гордыми орлами выглядеть на парадах.

Когда ему секретарь свёл цифры, Александр Второй схватился за голову от ужаса. На руках и на складах числилось под два миллиона стволов различных модификаций! И ведь за одно лишь хранение и содержание приходилось деньги платить регулярно, причём из года в год.

— Хлам, право слово, совсем хлам и его весь придётся выбрасывать, когда бездымный порох появится, — сокрушался государь, пригласивший на личную беседу старшего сына.

— Ваше величество, папа, а где можно узнать про новое оружие? Дозвольте я займусь вопросом после войны, а то сейчас как-то несподручно со всем этим разбираться.

— Нет, сын мой, сейчас уже потребно начать всё старьё распродавать, пока оно хоть чего-то стоит. А ответ по новому оружию по-видимому лежит в Америке. Мне уже подтвердили слухи, что у американцев в Черногории пользуют патроны от которых дыма совсем мало. Значит они уже в шаге и от бездымного пороха.

— Отец, так может наши австрийские союзники поболе знают о таком?

— Может и знают, так не поделятся же этим знанием. Нужно к князю Николе чиновника по особым поручениям посылать, тот наверняка в курсе что да как.

Александр Второй последние годы уже сам устал от своих же реформ и особо не желал проявлять активность. Действительно, пусть наследник престола займётся спасением хотя бы части потраченных финансов, как теперь выяснилось, впустую. А заодно переймёт у американцев что ещё у них нового имеется.

Князь Никола пошёл навстречу и свёл прибывшего чиновника с полковником Брауном.

— Господин полковник, наши правители проявили интерес к вашему новому оружию. Можно, конечно же, и по дипломатическим каналам выйти на американских производителей, но слишком много времени уйдёт на переписку.

— Мистер Горянский, — так представили доверенное лицо императорского семейства, — к сожалению, оружие пока секретное и производится лишь в Калифорнии. Кроме того, оно даже по себестоимости очень дорого.

Джордж действует по инструкциям, полученным ещё в Сан-Франциско на случай, если именно русские заинтересуются, причём не мелочь пузатая какая-нибудь, а люди очень серьёзного уровня.

— Господин Браун, вы всего лишь укажите на того, кто в курсе дела, а мы вас отблагодарим, — опять начинаются чиновничьи завитушки.

— Благодарности мне не нужно, я человек очень состоятельный, а вам по этому вопросу следует отправиться в Сан-Франциско. Причём обратиться лично к маркизу Парамушира, мистеру Изборски. Лишь он может вам оказать содействие.

— Но неужели американское правительство не в курсе подобных нововведений, — чиновник упорно хочет перевести стрелки на МИД, чтобы не отвлекаться на неизвестного маркиза, — сами понимаете, что высшие круги России не будут решать сии вопросы с частным лицом.

— Как вам угодно, мистер Горянский, я всего лишь советую самый быстрый и прямой путь.

Когда порученец вернулся, то немедленно был вызван доложиться Романовым лично, чтобы соблюсти максимально возможную секретность.

— Ваше величество, полковник Браун предлагает какого-то посредника, а представителя в американском правительстве, курирующего новое оружие, не желает называть, а может и не знает даже.

— И что за посредник?

— Какой-то Изборский, якобы маркиз Парамушира. Может мехами занимается от Японии, это вроде где-то на Курилах, как мне кажется.

Цесаревич в недоумении пожал плечами, а вот Александр Второй аж вскинулся, но…

— Горянский, а вам показали как стреляют новые винтовки?

— Да, ваше величество, как вы и поручили я попросил показать. Дыма совсем мало и в мишени попадали, но какое-то странное оружие. Во-первых, это карабин, а не полная винтовка, во-вторых, имеется магазин на пять патронов, вставляемый снизу. В третьих, затвор странный, его только вначале нужно передёрнуть и рукоятка какая-то куцая, навроде короткого рычага. Смешно выглядит на мой взгляд.

— Ясно, господин Горянский, можете идти. И никому ни слова, ни полслова о том, что в Черногории видели и слышали.

Когда порученец покинул кабинет, император сказал.

— Саша, за этим Изборским будущее. У него и телефоны, у него и золото на Клондайке, у него и самое современное оружие в мире. И даже острова у японцев купил, чтобы свой домен создать.

— Ваше величество, отец, неужели вы знаете об этом неизвестном маркизе-меховщике? — искренне удивился Александр-младший (пока).

— Да, и уже не первый день. Вице-консул из Сан-Франциско регулярно о нём докладывает. Якобы у него всё самое передовое на сегодняшний день. Вот и оружие тоже передовое. Не удивлюсь, если он послал свой отряд на войну, чтобы проверить его в действии, а не потому что проявил дружеское участие. То-то приходят сведения от том, что полк американцев одерживает победы, а турки от них прячутся по крепостям.

Оба-двое крепко призадумались над ситуацией. Связываться с американским правительством может и не имеет смысла. Изборский сам себе монарх, пусть и махонького государства. Вполне возможно, что пока до американской армии не доводит свои разработки по вооружениям. Скорее всего и дороговизна винтовок связана с тем, что они экспериментальные.

Неужели придётся кого-нибудь отправлять в дальнюю даль, чтобы установить контакт с маркизом?

— Папа, а может телеграфировать консулу, чтобы он отправил Изборского к нам? Если у него своя официальная, пусть и маленькая, страна, то он наверняка заинтересован оказать услугу нашей державе. Дадим льготы в торговле по мелочам, да ещё орденом, попроще, наградим.

— Не уверен, Александр, что наши мелочи его интересуют. Тем более, льготы мы уже предоставили, так как нам он выгоден. Готов снабжать наш Дальний Восток продовольствием и американскими товарами по приемлемым ценам.

— Так мы можем намекнуть, что со временем признаем его страну. Если, конечно, он верой и правдой будет служить России.

— Ты не понимаешь пока основного. У него личный капитал в несколько миллионов долларов. Простой пример: у него есть телефонная связь, а у нас с тобой её пока нет.

Романовы перешли к чихне, но до младшего вдруг дошло. Сей Изборский богаче его самого и, вполне возможно, не нуждается в высоком покровительстве. А вот Россия, по всему выходит, нуждается в дружбе с маркизом. По крайней мере, в вопросе перевооружения. Иначе завтра Англия будет с бездымным порохом, а русская армия так и останется с напрочь устаревшими ружьями.

— Да что там завтра, Александр, — неожиданно дошло до царя, — уже сейчас британцы могут прислать экспедиционый корпус на помощь туркам. А наши, как выяснилось, старьём воюют, потому что не выучились стрелять из нового. Это же позор, коли за столько лет мы даже не удосужились подготовиться как следует.