— Ты кто? — неожиданно тонким голосом вякнул один из моих оппонентов. — Стой на месте!

Вместо ответа я выдернул нож и шагнул вперед, но эти враги продемонстрировали завидный уровень боевой слаженности — осознав, что их прямо сейчас будут убивать, они не стали геройствовать, а дружно бросились в сторону кухни, громогласно взывая о помощи:

— Помогите! Нападение!

— Суки…

Все мгновенно пошло наперекосяк — одолевавшая меня слабость не позволила ускориться, толстое дубовое полотно захлопнулось прямо перед моим носом, а выпущенное наудачу щупальце оранжевой дымки ни до кого не достало.

— Помогите, — просочился из-за двери еще один испуганный крик. — На помощь!

— Твари…

Я беспомощно оглянулся, увидел пару небольших проходов, но все это уже не имело никакого значения — теперь имперцы знали, что лазутчик остался на территории крепости. А другого плана спасения у меня попросту не было.

— Суки.

— Помогите! Он здесь!

Пока я непонятно ради чего старался открыть запертую дверь, сзади раздался топот и по расположенной у дальней стены лестнице в зал торопливо сбежали два человека в офицерских мундирах. Более молодой из них тут же достал меч и выдвинулся вперед, а его спутник начал смещаться вправо, явно собираясь напасть на меня сбоку. Подобный расклад не казался мне чем-то особенно страшным, но тут молодой офицер сделал широкий шаг в сторону, перекрыл своей спиной выход из помещения и резко мотнул головой:

— Я справлюсь. Зовите наших.

Его спутник не стал играть в благородство и рванулся к дверям, я тоже дернулся вперед, но едва не напоролся на ловко выставленный клинок и был вынужден разорвать дистанцию.

— Не получится, — усмехнулся мой противник. — Лучше сдайся и сохрани себе жизнь.

— Помогите, — очень вовремя напомнил о себе какой-то повар. — Здесь враги!

Второй офицер успешно выскочил из помещения, на губах стоявшего передо мной мечника расплылась хищная улыбка, я же понял, что начинаю проигрывать по всем статьям. Чтобы хоть как-то продлить сопротивление, нужно было отступить на второй этаж, забаррикадировать лестницу…

— Сдавайся. Иначе сдохнешь.

Имперец был чертовски прав, но я все еще не был готов смириться с поражением, сдаться на милость победителей и оказаться в роли пленника. А здравый смысл подсказывал, что гораздо лучше сложить голову здесь и сейчас, нежели оказаться в пыточных застенках.

— Ты уже проиграл. Будь умнее.

Я на мгновение прикрыл глаза, вспомнил бесконечные уроки фехтования, залитый кровью песок, ехидную усмешку Зулара — и опять шагнул вперед. Выдернутый из ножен меч столкнулся с клинком противника и ушел в сторону, левая рука ощутила вспышку боли, враг торжествующе оскалился, но тут пои пальцы вцепились в кожаный рукав его куртки, а божественная сила вырвалась на свободу, закончив поединок.

— Хитрый, сволочь, — пробормотал я, ощупывая кровоточащее плечо и с ненавистью рассматривая валяющийся на полу кинжал. — Сучара…

— Помогите!

Времени для отдыха не оставалось — издалека уже доносился металлический лязг и топот бегущих на помощь своим товарищам солдат. Я шепнул еще одно ругательство, со всей возможной скоростью взлетел по каменным ступенькам и остановился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Взгляд зацепился за прислоненную к стене решетку, но надежда оперативно перекрыть лестничный проем тут же рассыпалась в прах — металлические прутья обвивала толстая черная цепь с огромным ржавым замком. Чтобы ее сломать, моих сил было явно недостаточно.

— Блин…

Как и в северной крепости, здесь на втором этаже располагался склад оружия и амуниции — вокруг пылились ряды длинных ящиков, пузатые бочки, а также связки копий. К сожалению, закрыть всем этим добром здоровенную дырку не представлялось возможным.

— Где эта сволочь? — послышался снизу чей-то озлобленный вопль. — Где?!

— Лейтенанта убили!

— Там кровь! Он наверху!

Отступать дальше уже не имело смысла — я помнил, что на третьем этаже построенной по такой же схеме крепости отсутствовали какие-либо оборонительные сооружения. Значит, начинать бой следовало именно здесь.

Самый рьяный из моих преследователей высунулся из лестничного проема, но получил удар мечом в глазницу и свалился обратно, теряя по пути части экипировки. Раздалась новая порция ругани, о стену ударилось несколько выпущенных сгоряча стрел, а затем возникла тревожная пауза. Идти на приступ больше никто не хотел.

— Он там один, — послышался начальственный рык. — Вперед!

Дисциплина сыграла свою роль — снизу донеслось осторожное пыхтение, а затем я увидел двух прикрывавшихся щитами солдат, вслед за которыми двигались еще человек пятнадцать. Спустя мгновение в паре сантиметров от моего лица промелькнула стрела и я рефлекторно отдернулся.

— Мы его завалим, — явно подбадривая самого себя, крикнул какой-то боец. — Быстрее! Сюда!

Над проемом показался край щита, из-за него выглянула толстая бородатая рожа, я попытался ткнуть ее мечом, но враг ловко уклонился, чуть не зажав опрометчиво выставленный вперед клинок.

— Бей его!

Толпа солдат дружно бросилась вперед, я выплюнул черное проклятие, а затем рванулся навстречу, одновременно с этим призывая силу богини. Сшибка произошла на самом верху лестницы, передо мной тут же возникли чертовы щиты, рядом с ногой мелькнул короткий широкий меч, но затем выплеснувшийся на свободу оранжевый туман начал забирать души и активное сопротивление тут же прекратилось.

— А-а-а!

— Вперед, вперед!

— Дави его!

— А…

— Это маг! Стреляйте!

Напиравшие снизу воины еще секунд десять упорно лезли вперед, подставляя своих товарищей под губительную ауру, однако в конце концов вся толпа разом отхлынула, а я едва не свалился вниз, лишь каким-то чудом успев схватиться за край проема и удержать равновесие.

— Стреляй!

Плечо обожгло болью, над головой свистнула длинная толстая стрела, но на этот раз у меня получилось отделаться легким испугом — пока лучники брали верный прицел, я успел скрыться из их зоны видимости. Воцарился некий паритет — окопавшиеся внизу враги считали убитых друзей и поливали меня грязными ругательствами, я же пытался заткнуть обрывками рубашки полученные только что раны и зорко следил за лестницей. Обострять ситуацию никому не хотелось.

— Тебе все равно не жить, — громогласно заявил какой-то доморощенный переговорщик, благоразумно не показываясь мне на глаза. — Спускайся или сдохнешь!

— На хрен пошел.

— Сдавайся, хельгинец. Наши ребята уже здесь.

— И ты тоже на хрен пошел, — ответил я, щупая пострадавшую руку. — Уроды.

— Подумай как следует. На рудниках тоже можно жить.

— Лучше уж сдохнуть.

— Если не сдашься, то обязательно сдохнешь. — пообещал третий оратор. — Может, обойдемся без лишней крови?

— Может, поднимешься и расскажешь об этом лично?

— Ну, как знаешь. Держите все под прицелом, вперед не лезьте. Ламаро, встреть капитана.

На первом этаже возникло какое-то движение, а меня накрыла волна странной апатии. Незнакомый офицер говорил правду — способов вырваться из превратившегося в ловушку здания попросту не существовало. Я мог забрать с собой еще пару десятков человек, но затем должно было случиться неизбежное. Удар мечом, шальная стрела, обволакивающая рассудок тьма… и все. Цена за предложенное богиней величие оказалась слишком большой. Справиться с ней не получилось.

Я попытался собраться с духом, но вместо этого ощутил еще один прилив смертной тоски. В памяти сами собой всплыли полузабытые лица родителей, их сменил какой-то банальный эпизод университетской жизни и веселые улыбки однокурсниц… а затем перед моим внутренним взором развернулась еще одна картина из прошлого.

Длинный темный зал. Молчаливые каменные исполины, безмолвно изучающие толпу растерянных людей. Статуя Лакарсис, кажущаяся неправдоподобно живой и реальной на фоне окруживших ее гротескных изваяний. Прохладный ветерок, несущийся сквозь меня бесконечным потоком. Тихий ласковый шепот, с каждой секундой все настойчивее лезущий в уши.