— Не беспокойтесь, господин, здесь каждый день люди ездят. Вам куда надо?

— Сам не знаю. В какой-нибудь город, где работу найти можно.

— Если заработать хотите, то лучше всего в Кадиш податься. Там на рудниках всегда люди нужны.

— Это где вообще?

— На востоке, рядом с берегом. У подруги брат туда уехал, каждый месяц подарки присылает. Говорит, что через год вернется и свой дом построит.

Я сделал вид что размышляю над предложением, а затем отрицательно мотнул головой:

— Не, рудники это уже слишком. Мне бы снова в армию записаться. Или в охрану пойти.

— Тогда вам на юг надо, — кивнула девушка. — Туда много торговцев едет, доберетесь легко.

— А где все эти торговцы останавливаются?

— Так рядом с южной дорогой, где же еще.

— Ну да. логично… не знаешь, почем за место на повозке берут?

— Да как сторгуетесь. — пожала плечами собеседница. — До Зеленого Холма всего два дня пути, там много не попросят.

— Зеленый Холм — это город?

— Да. А вы совсем не из наших мест?

— Совсем. Раньше возле южного моря жил, а теперь вот занесло.

— Из-за войны?

— Ага.

— А вы костяных жнецов видели? Они правда страшные?

Ни о каких жнецах мне до этого момента слышать не доводилось, придумывать отсебятину было слишком опасно, так что я поступил самым мудрым образом — таинственно усмехнулся, а затем показал на собственную голову:

— Думаешь, седина просто так появляется?

— Ой.

— А что у вас здесь про них рассказывают? Интересно послушать.

— Ну, они большие очень и все из костей. Быстрые, убить могут кого угодно. А еще на пауков похожи.

Разгадка оказалась тривиальной, я тут же ощутил себя в своей тарелке и покровительственно хмыкнул:

— Все верно, но они своих никогда не трогают. Хорошие твари, полезные.

— А правда, что их целую неделю делать нужно?

— Чуть меньше, — улыбнулся я, поднимаясь со стула. — Ладно, красавица, мне пора. Спасибо за советы.

— Не за что, господин!

Вальяжной походкой прогулявшись до центра деревни и насладившись видом организованного там базара, я свернул к югу и буквально через пять минут оказался рядом с первой из гостиниц.

— Светлого неба, друг. У вас тут есть кто-нибудь, кто в Зеленый Холм чешет?

— Светлого неба, — буркнул в ответ сидевший на пеньке и чистивший ногти мужик. — Что, глаза потерял? Не видишь, пусто вокруг?

— Ну, хрен его знает. Вдруг кто-то спрятался.

— Нет никого.

Миновав враждебно настроенного охранника, я прошел чуть дальше и увидел еще один постоялый двор, на территории которого наблюдалась активная жизнь — кроме традиционного привратника, здесь виднелись три груженые мешками повозки, возле которых суетились несколько человек.

— Светлого неба. Скажи, друг, эти вот случайно не в Зеленый Холм едут?

— Не, они вчера оттуда пришли.

— Блин…

К счастью, третья попытка принесла-таки желаемый результат — очередной дежурный сообщил, что живущие в его таверне гости действительно собираются ехать на юг. Чтобы оказаться во дворе мне пришлось расстаться с парой медяшек, но затем все пошло как по маслу — первый же встречный торговец мгновенно уловил суть вопроса и направил меня к владельцу каравана. Тот обсуждал какие-то вопросы с конюхами и не горел желанием общаться, но выгода, как всегда, оказалась решающим фактором.

— Пять серебряных в день. Еда у каждого своя. Дешевле не возьму.

— До Холма десятка получается?

— Да.

Мысленно порадовавшись тому, что не успел спустить все деньги на постельные развлечения, я достал из кошелька необходимую сумму, после чего был отправлен к телегам.

— Какое место найдешь, там и устраивайся. Выйдем часа через два.

За оставшееся время мне удалось пополнить запасы провизии, обнаружить свободный уголок на одной из повозок, а также познакомиться с возницей — румяным словоохотливым мужиком лет сорока. Здесь начались определенные трудности — новый приятель испытывал нездоровую тягу к общению и тут же присел мне на уши, стараясь узнать как можно больше подробностей о продолжающейся войне. В принципе, это было неплохим испытанием, а также отличной тренировкой перед возможными допросами, но вести столь щекотливую беседу оказалось чертовски трудно.

— С юга, говоришь? Из Романо или Жемчужницы?

— Не, я совсем деревенский, в глуши жил. Поэтому и решил в армию записаться.

— А куда?

— Хотел в полк Зурба, но туда не взяли, сунули к каким-то бродягам.

— Кто бы сомневался, — весело фыркнул собеседник. — В этот полк только элиту берут, не знал, что ли?

— Я знал, что полк хороший. Вот и попробовал.

— Деревня. И что, всю зиму с этими своими голодранцами бегал?

— Не, я только весной пошел. Когда тепло.

— Умный, значит, — на этот раз в голосе возницы послышалось одобрение. — Меня Жанло зовут, будем знакомы.

— Мако, — выдал я наиболее подходящий вариант собственного имени. — Тоже рад.

— Тебя сразу к хельгинцам отправили? Видел, как города штурмуют?

— Только издали. Меня в охрану к одному магу поставили, мы вместе с ним по деревням ходили.

— И как оно?

— Что именно?

— Ну, как города штурмуют?

— Да там хрен разберешь. Маги что-то делают, потом мертвые вперед идут и жнецы. А живые в лесу сидят и ждут.

— Понимаю… добычу хоть собрал?

— Вон моя добыча, на голове. За месяц поседеть успел.

— А что так?

— Жнеца ночью встретил, когда по нужде отошел. За кусты свернул, а там он стоит. И мертвые рядом. И все на меня смотрят. Чуть не сдох прямо на месте.

— Ха, — искренне развеселился мужик. — Штаны-то потом отстирал или выбросить пришлось?

— Не смешно.

— Да будет тебе. Все мы люди. А вернулся почему?

— Там дерьмо вместо службы. Болтаешься, как кусок дерьма в колодце, куда-то бегаешь, от смерти уворачиваешься, а когда дело до осады доходит, всю добычу солдаты гребут. Лучше б я вообще из деревни не вылезал.

— Оно так, — согласился возница. — Там и без нас справятся.

— Во-во.

— А делать что собираешься? На юг поедешь?

— Да хрен его знает. Сначала в городе работу поищу, потом видно будет. Может, в солдаты запишусь.

— В солдаты сейчас не берут. Ну, ты-то знать должен.

— Вдруг получится.

— Лучше на рудники езжай. Там всегда молодые руки нужны.

— Не, туда не хочу…

От дальнейших разговоров меня спас поданный владельцем каравана сигнал к отправке — возница был вынужден заняться своими непосредственными обязанностями, я же воспользовался ситуацией, перебрался в свой закуток и сделал вид, что сплю. Эта стратегия оказалась вполне успешной — следующая беседа состоялась только ближе к вечеру, когда мне вконец осточертело трястись на жестких досках и я захотел получить чуть больше комфорта.

— Ну ты и здоров дрыхнуть, — поприветствовал меня соскучившийся Жанло. — Ночью не спал, что ли? Красивая девчонка хоть нашлась?

— Ну, ничего такая. Приятная.

— Они тут молодцы, стараются.

— Слушай, а в окрестностях Зеленого Холма казармы есть? Чтобы сразу туда наведаться.

— Да не нужен ты никому в армии. Наш император на магов деньги тратить предпочитает.

— Ну, оно того стоит, как оказалось.

— Правду говоришь.

— Значит, солдат поблизости нет? А как их найти тогда?

— Вот заладил. Есть там один полк, но я не знаю, где. Вроде, рядом с городом.

— Понял, на месте буду спрашивать.

— Верно мыслишь, так и сделай…

Мимо нас ползли однообразные холмы, вдалеке темнел сосновый лес, сверху припекало теплое летнее солнце, а все вокруг было пропитано такой безмятежностью, что в моей голове опять начали копошиться непрошеные мысли. В частности, я задался вопросом, что бы случилось, попади я изначально именно сюда. Стали бы местные жители моими врагами? Заботила бы меня судьба абсолютно незнакомого королевства? А если нет, то какого черта я занимаюсь тем, чем занимаюсь?

— Во имя Лакарсис, блин…