В принципе, меня частично выручали попадавшиеся на пути ягоды, но их сбор требовал слишком много времени и я занимался этим походя, стараясь экономить силы для движения. Хорошо еще, что проблемы с доступом к воде напрочь отсутствовали — вокруг протекала чертова уйма микроскопических ручейков и речушек, поэтому жажда мне не грозила. К сожалению, на текущий момент это было единственным позитивным моментом среди бесконечной череды мелких и крупных неудобств.

— Что за жизнь…

Вечером того же дня я заметил на дороге маленький караван, но он двигался в северном направлении, так что каких-то серьезных причин для контакта с уставшими путешественниками у меня не нашлось — вряд ли торговцы впечатлились бы моим внешним видом, покупка еды в таких условиях оставалась под вопросом, а вот риск словить пару стрел от излишне бдительных охранников присутствовал. Гораздо проще было немного подождать и все же найти подходящий город.

Ночь выдалась на удивление теплой, я в кои-то годы нормально выспался, а ближе к следующему полудню обнаружил-таки соответствующую моим ожиданием локацию — среди невысоких холмов раскинулась симпатичная долина, в центре которой устроился здоровенный поселок. Обозвать его настоящим городом у меня не поворачивался язык, но деревню он явно перерос — количество домов здесь переваливало за сотню, огороды и распаханные делянки занимали все свободное пространство, на окрестных возвышенностях паслись коровы и овцы, а возле идущих к центру дорог виднелись многочисленные конюшни, постоялые дворы и таверны. На самих дорогах царило весьма характерное движение, но я сразу же заметил чуткую дифференциацию по сторонам света — южный тракт был самым оживленным, восточный лишь немногим ему уступал, а вот западный и северный пребывали в относительном запустении. Одним словом, передо мной был какой-то перевалочный пункт, главной задачей которого являлась переброски товаров с юга страны на северо-восток и обратно.

— Посмотрим…

Наблюдать за деревней оказалось весьма увлекательно — в отличие от других поселений, здесь на самом деле кипела жизнь. Люди постоянно ходили от дома к дому и о чем-то разговаривали, дети радостно носились по улицам и швырялись друг в друга комками грязи, до моих ушей постоянно доносилось негодующее конское ржание и звонкий стук кузнечного молота, а на дорогах время от времени объявлялись отдельные путешественники и вереницы груженых повозок. Затеряться во всей этой движухе было проще простого, однако меня до сих пор беспокоил речевой барьер — хотя умение постаралось на славу и нужный объем знаний благополучно осел где-то в глубинах моего сознания, риск выдать себя случайной оговоркой или же внезапно прорезавшимся акцентом никуда не делся. Значит, идти на контакт следовало не сейчас, а ближе к вечеру — в случае непредвиденных осложнений темнота могла стать для меня спасением.

С трудом дождавшись наступления сумерек, я спустился с выбранного пригорка, вышел к западной дороге, а затем собрался с духом и направился в сторону деревни. Путников рядом не было, до ближайших домов оставалось метров триста, так что у меня было минут десять для того, чтобы войти в нужный ритм, изобразить походку усталого скитальца и создать в душе правильный настрой. Затем впереди показался копавшийся среди грядок старик, я притормозил возле его делянки и вежливо кашлянул:

— Хорошего дня. Найдется время?

Крестьянин с натужным кряхтением разогнулся, окинул меня недовольным взглядом, после чего шумно высморкался и начал вытирать испачканную руку о штанину. А когда закончил с этим важным делом, то задал встречный вопрос:

— Чего надо?

— Узнать хотел, где у вас тут пожрать можно. Целый день ничего не ел.

— К Плешивому Аласо зайди. Что, глаз нет, кабак не заметишь?

— Давно в мирных землях не был. Хрен его знает, как у вас тут сейчас дела делаются.

— С войны, штоль? — мгновенно заинтересовался собеседник. — На продажу привез че-нить?

— Нет, ничего.

— Ясно. И как оно там, на войне?

— Неплохо, давим их потихоньку. Ладно, отец, пойду я.

— Иди, иди…

Первый контакт завершился вполне нормально, никаких подозрений у крестьянина не возникло, так что дальше я шел уже с гораздо большей уверенностью в собственных силах. Рядом с дорогой было еще несколько обработанных полей, на них тоже работали люди, однако моя персона не вызвала у них особого интереса. Двигавшийся параллельным курсом и подгонявший маленькое овечье стадо пастух ограничился равнодушным кивком, бегавшая возле него собака выказала чуть больше заинтересованности, но тут я поравнялся с оградой небольшого постоялого двора и свернул внутрь.

— Светлого неба, — лениво произнес скучавший рядом с воротами мужик. — Тебе чего? Есть, спать, бабу?

— Не до баб пока что, — сообщил я чистую правду. — Пожрать бы как следует. И помыться.

— Это тебе на пруд надо. Деньги есть?

— Найдутся.

— Если найдутся, то Аласо тебе завсегда рад будет.

— А тут королевские монеты обменять можно? Я с войны, там наших денег мало.

— Сделаем, — отмахнулся мужик. — Так что, мыться пойдешь или есть?

Я чуть подумал, решил что личная гигиена все же стоит небольших жертв и вздохнул:

— Мыться. Где, говоришь, пруд ваш?

Указанный водоем скрывался в расположенной на краю деревни рощице, дойти до него не составило никакого труда, но само по себе местечко оказалось весьма популярным — по берегам с громкими воплями носились дети, их матери что-то старательно мыли и отстирывали в мутной воде, чуть дальше плескались желавшие освежиться мужики, а с противоположной стороны за всем этим буйством наблюдали несколько мрачных и сосредоточенных рыбаков, сжимавших в руках что-то вроде гротескных удочек. Я скромно отошел за маленький куст, разделся, после чего осторожно спустился в теплую и пованивавшую тиной жидкость.

Все вокруг занимались своими делами, вода оказалась неожиданно приятной, видимые проблемы на горизонте отсутствовали, так что у меня появилось время для более вдумчивой адаптации к чуждому доселе обществу. И как раз в этот момент меня накрыл слабенький, но все равно вполне отчетливый когнитивный диссонанс — помыслы находившихся рядом крестьян были невообразимо далеки от сжигавшей королевство войны. Женщины обсуждали привезенные торговцами платья, мужики дружно ругали чересчур жадного пивовара, какой-то малец с упоением рассказывал сверстникам про убитую в сарае крысу, но тема колдунов, восставших из могил трупов и сражений никем не поднималась. Люди просто жили своей жизнью и ни капли не беспокоились насчет того кошмара, который творился по другую сторону границы. Его для них как будто не существовало в принципе.

Осознав, что не понимаю каких-то совершенно базовых вещей, я в самый последний раз окунулся, стряхнул с волос налипшие водоросли, после чего вылез обратно на берег и принялся вытираться. Запасной одежды у меня было с гулькин нос, однако сменная рубашка нашлась, поэтому совсем скоро я ощутил себя чистым, свежим и готовым к дальнейшим трудовым подвигам. А вспомнивший о еде желудок тут же подал недвусмысленный сигнал, намекая на необходимость срочно поужинать.

— Ладно, вроде все нормально…

Вернувшись к постоялому двору, я нашел взглядом уже знакомого мужика и решительно направился в его сторону.

— Где тут у вас еду продают?

— За углом харчевня открыта. Вон там.

Я миновал скопление рассохшихся телег, прошел мимо двух стоявших возле коновязи лошадей, обогнул главное здание и увидел открытую дверь, из-за которой доносился неясный шум и чарующие запахи деревенской кухни. А поднявшись по ступенькам и заглянув внутрь, оказался на пороге классического средневекового кабака — единственным отличием от других виденных мною заведений такого типа был только стойкий запах чеснока, буквально пропитывавшего собой каждый кубический сантиметр пространства.

— Светлого неба, уважаемый господин, — прощебетала выскочившая навстречу девушка. — Скажите, что вам угодно?