— С ребятами махнешься, они только обрадуются. Это не проблема.

— Еще советы не повредят. Какие там у них обычаи, на чем попасться можно.

— А сам не знаешь?

— Нет.

— А с языком как?

— На месте выучу.

Капитан смерил меня долгим проникновенным взглядом, покачал головой и тяжело вздохнул:

— Ладно, иди в трюм. Найдешь свободную сетку — забирайся и отдыхай. Завтра разберемся, что к чему.

— Так точно…

Быт морских разведчиков оказался весьма неприхотливым — экипаж ютился в одном длинном помещении, спать приходилось в развешанных повсюду гамаках, а совмещенная с кухней столовая находилась буквально за стенкой. Столь пикантное сочетание обеспечивало весьма устойчивую смесь различного рода запахов, выстиранное же и заботливо разложенное на полу белье до предела повышало влажность, создавая в кают-компании атмосферу остывшей сауны. Впрочем, никто из моих новых соседей на дискомфорт не жаловался, так что я постарался адаптироваться к новым условиям и не возникать по пустякам.

Ночь прошла спокойно, а следующий день принес с собой много новых впечатлений, главным из которых стало знакомство с корабельным магом — сразу после утренней трапезы капитан отвел меня на кормовую площадку, где нас встретил пожилой лысый мужчина в рваной кожаной безрукавке. Я решил было, что мне собираются представить местного боцмана или кого-то еще в этом же роде, но все оказалось заметно интереснее.

— Это Даркан, — небрежно махнул рукой офицер. — Он следит, чтобы нас не убило всякое магическое дерьмо. Думаю, вам стоит поговорить.

— Э… рад знакомству.

— Я тоже рад, малыш, — приветливо оскалился маг. — Рассказывай, какого рожна тебе понадобилось в наших краях.

— Мне нужно попасть в империю.

— Об этом я уже знаю. Лучше объясни, что ты там собираешься делать.

— Убивать колдунов, солдат и всех остальных.

Даркан весело хохотнул, но затем догадался что я говорю правду и посерьезнел:

— На самом деле?

— Ага.

— Тебя же прирежут.

— Надеюсь, что нет.

Волшебник недоуменно глянул на беззаботно улыбающегося капитана, яростно почесал затылок, но в конце концов принял информацию к сведению и вздохнул:

— Ладно, малыш, я тебя услышал. Чем мы можем тебе помочь?

— Советами. Я плохо разбираюсь в имперской жизни.

— Надо будет сказать Абраци, что он окончательно сошел с ума, — пробормотал собеседник, рассматривая меня словно какое-то диковинное насекомое. — На что ты вообще надеешься, парень?

— Я служил в разведке. Я был диверсантом и убивал людей. Я вижу в темноте и быстро залечиваю раны. Я могу выучить незнакомый язык за пару дней. Но я плохо знаю империю и мне нужны советы.

— Очередной талант из школы этого старого хрыча? — тут же спросил капитан. — Старший ученик?

— Не совсем.

— Ладно, — повторил Даркан. — Тебе пригодится другая одежда, эта слишком хороша.

— Мы о ней уже говорили, — ввернул свои пять копеек офицер. — Он с ребятами поменяется при случае.

— Хорошо. С волосами будешь что-нибудь делать?

Я вспомнил о своем малость экстравагантном облике, дотронулся до успевшей отрасти шевелюры и как следует задумался. Бриться налысо мне все еще не хотелось, но текущая прическа в любом случае очень сильно бросалась в глаза. С этим однозначно требовалось что-то сделать.

— У нас тут ножницы есть, — сообщил маг. — Если хочешь, ребята тебя обкорнают.

— Наверное, да. Чтобы покороче было.

— Седина своя или красил?

— Своя.

— Скажешь, что мертвяков испугался, когда увидел. Знаю, бывают такие случаи.

— Хорошо.

— Ему лучше каким-нибудь южанином назваться. — предложил капитан. — Вопросов меньше будет.

— Южанин, поперся на войну, до усрачки испугался бездушных, но все равно бродил с армией, пока не отпустили. Теперь идет домой, денег на лошадь нет, жрать нечего… ты на самом деле языки быстро учишь?

— Да.

— Ну, тогда вот эту вот хрень всем и рассказывай. На юге у колдунов есть именной полк Зурба, можешь сказать, что ты очень хотел попасть именно туда, но тебя сунули к каким-то бродягам. Добычи вы не нашли, в боях особо не участвовали, жрали чуть ли не подножный корм. Вот тебе и надоело.

— А у них там все действительно так?

— Не везде, но бывает.

— Значит, так и сделаю.

Придуманная магом легенда мне действительно понравилась — я вполне мог дополнить ее собственными воспоминаниями о Малтоне, приплести к этому охоту за беглыми крестьянами, в красках расписать костяного паука и благодаря этому создать вполне реалистичный образ видавшего виды солдата. Оставалось лишь раздобыть нормальную одежду, а также выучить язык.

— Мне бы меч пригодился.

— Меч найдем, — отмахнулся капитан. — Есть у нас парочка лишних железок.

— Хорошо.

— В общем, мы тут еще подумаем, чем тебе помочь, — решил свернуть беседу волшебник. — Ты тоже подумай как следует. Если будут хорошие идеи, говори.

— Так точно…

Переход к месту назначения отнял у нас чуть больше недели. За это время мне удалось окончательно разобраться с собственными мыслями, убрать на задний план воспоминания о случившемся в Черном Замке, более-менее отшлифовать набросанную Дарканом легенду, а также обменять свой дворянский костюм на вполне сносную походную одежду. Грузить меня бытовой рутиной никто не планировал, общение с корабельным начальством достаточно быстро сошло на нет, поэтому основную часть времени я проводил в обнимку с артефактом, изредка разбавляя магические занятия более традиционными физическими упражнениями. Черт его знает, был ли от этого хоть какой-то реальный толк, но сейчас я выглядел заметно крепче, нежели год назад, во времена своего беззаботного студенчества — сказывался более напряженный стиль жизни, многочисленные переходы, сражения и прочие тяготы жизни. Впрочем, дополнительные тренировки в любом случае еще никому не приносили вреда.

Соседи наблюдали за мной с благожелательным любопытством, изредка задавали вопросы о свойствах магического шара и просили сделать пару взмахов призрачным клинком, однако по большому счету я оказался предоставлен самому себе. Дни шли, корабль неторопливо полз вдоль берега, погода менялась от чрезвычайно спокойной и тихой до штормовой, однажды рядом объявилась стайка дельфинов, но в целом своеобразный круиз вышел на удивление скучным. Капитан постоянно околачивался возле штурвала, матросы возились с парусами, ловили рыбу и травили байки про своих многочисленных любовниц, маг часами рассматривал далекий берег сквозь какой-то оптический артефакт, а я просто ждал. Ждал и в конце концов дождался.

— Ну что, лорд, сегодня мы с тобой распрощаемся, — заявил одним прекрасным солнечным утром вызвавший меня к себе на мостик капитан. — Ты готов?

— Скорее да, чем нет.

— Понимаю, — хохотнул моряк, любовно поглаживая отполированное дерево. — Не переживай, там места дикие, людей мало. Справишься.

— Хочется верить. Вы расскажете, куда потом идти?

— Все очень просто. Рядом с берегом идет дорога, по которой доставляют припасы в северную крепость. Сама крепость стоит на западной границе империи, но туда соваться не рекомендую. Лучше свернуть к востоку, там сначала будут несколько рыбацких деревушек, а затем уже начнутся большие села. Дня через три первый город увидишь.

— Понял. Звучит неплохо.

— Ты смотри, если очень надо, мы тебя и дальше закинуть можем. Просто здесь место хорошее.

— Да нет, меня это устраивает.

— Вот и ладно. Волосы обкорнать не забудь, кстати.

— Не забуду. Меч для меня найдете?

— Все сделаем, не переживай.

Являвшийся штатным корабельным цирюльником матрос умело сбрил отросшую у меня щетину, а затем очень долго возился с волосами, делая из прически что-то вроде классического армейского ежика. Задача, несмотря на кажущуюся простоту, оказалась весьма сложной, тупые ножницы вели себя как средневековое орудие пыток, но спустя тридцать минут мучений и проклятий дело было сделано. Вслед за этим я получил у боцмана плохонький клинок, выпросил у кока пару кусков вяленого мяса и фляжку с водой… а потом снова началось ожидание. Час, второй, третий…