— Иголки в волосы набились. И ноги замерзли.

— Мы с тобой теперь официально вместе?

— Официально люди принадлежат друг другу только после свадьбы, — педантично сообщила аристократка, вытряхивая из прически запутавшийся там мусор. — Мы с тобой очень близкие друзья. Очень-очень близкие.

— И я могу называть тебя солнышком?

— Ты меня и раньше так называл.

— А еще теперь мне можно…

Не закончив фразу, я ловко подхватил девушку на руки, а затем крутанулся на одном месте, организовав своеобразную карусель и вызвав испуганный вскрик своей жертвы.

— Ты что?!

— Мы же друзья, — усмехнулся я, продолжая сжимать спутницу в объятиях. — Друзья иногда позволяют себе различные вольности.

— Тогда ладно. Будешь нести меня до самого Черного Замка?

— Это вряд ли. Разве что временами.

— Значит, дай мне привести себя в порядок. И сам умойся.

После этого маленького аттракциона возникший между нами ледок растаял — Алиша заметно повеселела и окончательно перестала смущаться, в ее голосе стали проскальзывать озорные нотки, а когда мне снова захотелось обнять свою новую любовницу, это действие было воспринято с явной благосклонностью. Правда, затем на первый план вышли более насущные и более грустные вещи — аристократка вспомнила о погибших спутниках и заметно расстроилась.

— Нам нужно вернуться. Туда, на дорогу.

Думать про убитых колдуном товарищей было тяжело — несмотря ни на что, я успел привязаться к ворчливой Ланье, обстоятельному Малику и любопытным пацанам, а знание того, что их души прямо сейчас неспешно перевариваются местным информационным полем, лишь добавляло моим мыслям горечи. Но лезть из-за этого на рожон меня все равно не тянуло.

— Вернуться? Зачем?

— Ну…

— У колдуна остался как минимум один подручный. Они наверняка забрали с собой все самое ценное, затем оживили мертвецов и устроили какую-нибудь ловушку. Ради чего нам туда идти?

— Мы должны убедиться, что они мертвы.

— Ты в этом сомневаешься?

— Я не знаю.

— Солнышко, подумай как следует. Мы никого не спасем, мы ничего не найдем, мы лишь потеряем время и вляпаемся в очередную неприятность. Нам это действительно нужно?

Девушка болезненно скривилась, тяжело вздохнула, но в конце концов все же решила принять мои доводы:

— Ты прав. Что будем делать?

— На дороге слишком опасно. Думаю, проще всего будет дойти до моря и дальше идти по берегу. Как тебе такая мысль?

— Хорошо. я согласна.

— Точно?

— Да, я же сказала.

У меня возникло стойкое впечатление, что спутница соглашается с моими доводами лишь из вежливости, но никаких доказательств этому не нашлось и новый план действий был принят. Мы ополоснулись в ручье, проверили остатки снаряжения, после чего я дал старт новому переходу.

В лесу по-прежнему было сыро, сверху время от времени падали тяжелые запоздалые капли, а быстро прогревающийся воздух создавал эффект сауны, добавляя неприятных ощущений. Впрочем, где-то через час мы успешно выбрались из зарослей, оказались на привычной каменистой равнине и вздохнули с облегчением. Здесь точно так же припекало солнце и парила разогретая его лучами земля, однако гулявший вокруг нас ветерок заметно облегчал жизнь, позволяя дышать полной грудью.

Темпы нашего передвижения оставляли желать лучшего, но из-за отсутствия поклажи двигаться все равно было достаточно легко, так что до полудня мы одолели километров десять. Местность оставалась совершенно безлюдной, никаких врагов рядом не наблюдалось и наше путешествие напоминало скорее увеселительную прогулку, чем борьбу за существование. Портил впечатление только один немаловажный момент — голод ощущался все сильнее.

— Вот их можно есть, — сообщила Алиша, указывая на заросли приземистого кустарника. — Кислые, но не ядовитые.

Обратив внимание на растительность, я заметил среди ветвей редкие желтые ягоды, чем-то напоминавшие земную облепиху. Увы, но здешний вариант этого растения не отличался особой продуктивностью.

— Будем собирать?

— Как скажешь.

— Ладно, давай сделаем привал.

Скудная пища лишь раздразнила наш аппетит, но затем Алиша обнаружила целую россыпь прячущихся во мху желтоватых грибов. На поверку этот деликатес оказался совершенно безвкусным, но с его помощью нам удалось-таки временно забыть о голоде и продолжить путь в более приподнятом настроении.

— Кажется, пахнет солью. Море уже близко?

— Не знаю. Смотри, какая прелесть.

Я глянул в указанную сторону, после чего увидел толстого лохматого сурка, забравшегося на вершину большого камня и следившего оттуда за нашими передвижениями. В отличие от ворон и чертовой псины, этот представитель местной фауны казался абсолютно нормальным, а его упитанное тельце сразу же вызвало у меня отчетливый гастрономический интерес.

— Жаль, что ты не охотник, — вздохнула с легкостью угадавшая мои мысли девушка. — И что у нас нет лука.

— В принципе, отловить-то его можно…

Если верить освоенным мною еще в школе пособиям по выживанию, у несчастного животного не было абсолютно никаких шансов — мы легко могли собрать из подручных средств десяток различных силков, а в самом крайнем случае банально подстеречь зазевавшегося бедолагу возле норы и проткнуть его мечом. Но все эти действия требовали огромного количества времени.

— Потерпим чуток. Если уж совсем невмоготу станет, поохотимся.

— Как скажешь.

— Ты теперь во всем со мной соглашаться будешь?

— У тебя больше опыта в таких вопросах, — пожала плечами Алиша. — И ты обо мне заботишься. Почему я должна возражать?

— Хм.

— Если я могу чем-то помочь, я говорю.

— Ладно, проехали…

Чувствовать, что тебе чуть ли не безоговорочно доверяют, было очень приятно, однако связанная с этим ответственность слегка нервировала. Рядом со мной уже не раз умирали соратники, я ничего не мог сделать для их спасения и меньше всего на свете хотел очередного повторения такой ситуации.

— Давай заберемся вон туда. Нужно осмотреться.

— Как скажешь.

Я с легким раздражением покосился на спутницу, но заметил на ее лице легкую улыбку и вздохнул:

— Не издевайся. Топай давай.

— Слушаюсь, командир.

С вершины выбранного мною холма мы наконец-то увидели раскинувшееся далеко впереди море. Верно оценить оставшееся до него расстояние было трудно, но навскидку оно составляло около пятнадцати-двадцати километров, так что никакой реальной возможности попасть на берег до вечера у нас не имелось. Ландшафт также не располагал к длинным переходам — перед нами лежала усеянная камнями и рассеченная небольшими оврагами равнина, двигаться по которой было не слишком-то приятно.

— Заночуем где-то здесь, — сообщил я, глядя на ползущие по небу облака. — Дождя вроде не ожидается.

— Хорошо. Сделаем такой же шалаш?

— Если получится.

Подходящее для стоянки место нашлось минут через сорок. Обнаружив небольшой ельник и текущий сквозь него ручеек, мы потратили еще часа полтора на создание комфортного убежища, затем притупили голод с помощью растущего неподалеку шиповника, искупались… а вот решение прополоскать грязную одежду оказалось серьезной ошибкой.

— Холодно, — пожаловалась Алиша, кутаясь в свою курточку и с тоской рассматривая висящее на кустах белье. — А еще дождь собирается.

— Да, блин…

— Ты можешь развести костер?

— Никаких костров. Лучше помоги с лапником.

До наступления темноты нам удалось плотно законопатить все имевшиеся в шалаше дыры, защитившись тем самым от непогоды и сохранив внутри остатки дневного тепла. А потом начался дождь — мелкий, нудный и отбивающий всякое желание что-либо делать.

— Иди ко мне, солнышко. будем тебя греть.

— Опять ты за свое, — без особого возмущения в голосе отозвалась девушка. — Между прочим, мы с тобой почти не знакомы.

— Это сложный вопрос, — хмыкнул я, обнимая ее и легонько целуя в шею. — Иногда за день узнаешь человека лучше, чем за всю предыдущую жизнь.