Найдя свободное место, я тщательно прополоскал одежду, затем не менее тщательно вымылся и отправился домой с чувством глубокого внутреннего удовлетворения. В конце концов, жизнь наемника оказалась не такой уж сложной. Лишней муштры здесь не наблюдалось, кое-какие удобства присутствовали, еду и крышу над головой обеспечивал щедрый владетель… спрашивается, чего еще можно было желать простому солдату?

Увы, но следующим утром эта хрупкая идиллия оказалась безжалостно разрушена. Я мирно спал в своей кровати, никого не трогал и видел мирные сны, когда по ушам ударил внезапный и очень громкий звук боевого рога. В памяти мгновенно всплыли недавние рейды, я кубарем скатился с тюфяка, подобрал лежавший рядом меч, вскочил на ноги, но тут же осознал, что не имею ни малейшего понятия о происходящем. Учебные тревоги в нашей армии не практиковались, значит случилось что-то серьезное. А вот что именно — оставалось тайной за семью печатями. На нас мог напасть такой же диверсионный отряд, в пределах видимости могло появиться еще одно войско…

— Тревога! К оружию! К оружию!

За то время, которое понадобилось мне, чтобы одеться и натянуть сапоги, прозвучало еще два истошных сигнала. А когда я снова подхватил меч и бросился к выходу, неподалеку раздался новый крик:

— Река! Все к реке!

— Север! — тут же отозвался второй глашатай. — Атака с севера!

Мало что понимая, но чувствуя глобальные неприятности, я выскочил из шатра и чуть не столкнулся с пробегающим мимо солдатом. Затем рядом кто-то свистнул, послышался стук копыт, ржание и злобные вопли.

— Атака! Все на защиту берега!

— Север! Лучники! Север!

Как и ожидалось, боевая выучка нашего доблестного войска оставляла желать лучшего — вокруг царила дикая неразбериха, офицеры и сержанты крыли матом ничего не понимающих солдат, трубач вовсю дудел в свою проклятую дудку, а носившиеся между рядами палаток глашатаи добавляли хаоса, выкрикивая совершенно противоположные по смыслу приказы. Усугубляло ситуацию то, что на дворе было раннее утро — темное, промозглое и наполненное густым туманом.

— Твою мать, — прошептал я, не понимая, куда нужно бежать. — Твою мать…

— Лучники, твари! На север!

— Держать берег!

Судя по всему, утративший терпение враг переправил через реку часть своего войска, дождался удобного момента, после чего ударил сразу с двух направлений, мгновенно взяв нас в клещи. А поскольку наши патрульные спохватились только в самый последний момент, армия оказалась на краю тотального разгрома.

— Всем лучникам выдвигаться к северу, — заорал третий глашатай. — Пехота идет на берег! Выполнять!

Распоряжение выглядел странным, но я хорошо понимал, что существуют моменты, когда только слаженная работа стрелков может остановить намечающийся прорыв. Если на нас в данную секунду летела какая-нибудь кавалерия…

— Пошел, — с силой пихнул меня в спину выскочивший из-за палатки сержант. — Пошел, на берег!

— Да, я…

— Пошел!

Осознав, что слушать меня или же давать какие-то пояснения никто не собирается, я понятливо кивнул, прижал болтавшийся на поясе меч к бедру и помчался вперед, ориентируясь на спины других солдат.

— Держаться рядом! Вперед!

Открывать ворота или же разбирать частокол никто не стал, поэтому несчастная ограда буквально сразу же рухнула под напором сотен рвущихся сквозь нее людей. Я вслед за остальными бойцами перебрался через валявшиеся под ногами бревна, догнал ближайший отряд, а затем пристроился рядом, стараясь понять, что нужно делать.

— К реке! Оружие к бою!

Мы не успели — когда передовые группы прорвались сквозь травяные заросли и вышли к берегу, им навстречу с устрашающими воплями бросилась целая толпа форсировавших водный поток гаранцев. Раздался громкий звон оружия, крики боли, ругань пытающихся выстроить хоть какой-то порядок командиров, над моей головой пролетели несколько стрел, поодаль что-то взорвалось — и я осознал, что действительно нахожусь на войне. Самой что ни на есть настоящей.

— Держать строй! Щиты! Зелья!

Несмотря на всеобщий бардак, армия владетеля оказалась неплохо укомплектованной — у нас обнаружились и солидные ростовые щиты, и алхимические зелья, и метательные копья. Проблема заключалась в том, что для их грамотного применения требовалось выдерживать правильный строй, а выстроиться нам не дели.

— Зелья, — снова заорал кто-то из раздававших указания офицеров. — Зелья кидай!

Бегущий передо мной солдат свалился на землю, пробитый сразу двумя стрелами. Впереди что-то ярко вспыхнуло.

— Рядом держаться! Щиты!

— Вперед! Зелья кидай!

Последовала новая вспышка, а еще через несколько мгновений звуки боя резко приблизились и я оказался в самом центре хаотичной свалки. В паре шагов от меня упал еще один солдат, зарубивший его гаранец радостно вскинул меч, но тут же окутался пламенем и отчаянно закричал. Секунду спустя передо мной оказался первый реальный враг, я рефлекторно увернулся от грубого выпада, нанес ответный удар, не попал, заметил летящий прямо в лицо метательный топорик, отшатнулся в сторону, столкнулся с одним из товарищей…

— Зелья кидай! Кидай!

Атаковавший меня противник воспользовался моей неловкостью и оперативно ткнул своей железкой подставившего бок щитоносца. Тот с хриплым стоном рухнул на колени, попытался закрыться слишком громоздкой и неудобной деревяшкой, пропустил еще один укол, но затем череп гаранца раскололся от удара огромной шипастой булавы, он без звука свалился в траву, а мне в лицо прилетела щедрая порция липких брызг.

— Вот дерьмо…

Мимо свистнула очередная стрела. Впереди показались новые враги. Упал еще один из сражавшихся рядом солдат. Чувствуя себя абсолютно бесполезным и никчемным, я рванулся вперед, ткнул ближайшего оппонента мечом, увернулся от выпада еще одного гаранца, после чего очень удачно пнул его носком сапога в пах. Скрючившегося от боли воина тут же добил один из моих соседей, но затем у меня из глаз посыпались искры, вселенная на мгновение потемнела и я ощутил, как крутится прежде непоколебимая и устойчивая земная твердь.

Трава ударила в лицо. В голове растеклась жгучая боль. Не совсем понимая, что происходит, я кое-как поднялся на четвереньки, снова упал, увидел, как пытается сбить с себя пламя вопящий от боли враг…

— За ними! Добить! Добить всех!

Рядом кто-то вскрикнул. Потом мне на руку наступил бегущий в атаку солдат и я сам заорал от новой вспышки боли.

— Сука!

— Тише, паренек, — внезапно шепнул кто-то у меня под ухом. — Тише, они уже бегут. Мы победили.

Я обернулся и увидел сидевшего совсем рядом пожилого солдата. Лицо воина искажала гримаса боли, он старательно зажимал распоротое стрелой плечо, но при этом не отпускал рукоятку окровавленной сабли.

— Чего?

— Отбились, говорю, — повторил солдат. — Бегут, сволочи. Надо только остатки дорезать.

— Дорезать, — пробормотал я, обводя взглядом валявшиеся поблизости тела. — Дорезать…

— Стой, ты куда?

— Спокойно…

Первый гаранец, до которого я добрался, был мертв, зато лежавший чуть дальше продолжал шевелиться и стонать. Божественная прохлада послушно откликнулась на зов, сквозь меня пронеслись обрывки чужих воспоминаний, а в голове чуточку прояснилось. Я выпрямился, нашел следующую жертву, подошел к ней…

— Это жрец, — раздался у меня за спиной полный ужаса возглас. — Жрец!

— Не ори, — кто-то более сообразительный или же более осведомленный мгновенно приструнил паникера. — Это наш, понял?

— Он души жрет!

— Тебе жалко этих сволочей?

— Нет…

Следующего человека пришлось пропустить — на нем виднелись опознавательные знаки нашей армии. Вряд ли это бы меня остановило, но для убийства раненых товарищей сейчас был не совсем удачный момент. Благо, что вокруг хватало находящихся при смерти врагов. Нужно было всего лишь найти их, затем выпустить на свободу прохладный ветер…

Спустя какое-то время мою душу наконец-то переполнило долгожданное умиротворение. Я отвлекся от своего занятия, осторожно пощупал все еще гудящую голову, болезненно скривился, а затем спросил: