***

Летти упустила момент, когда зажглись магические огни, а большинство преподавателей разошлись по домам. Маленькая лаборатория, в которой она проверяла зелья, пропахла горькими травами. Из двадцати с лишним зелий только три заслуживали высшей оценки. Пять можно было смело утилизировать, а одно Летти уничтожила с особой тщательностью – вместо кроветворного зелья Келлиан умудрился приготовить сильнодействующий яд.

А ведь шел последний год перед выпуском, и студенты должны были знать хотя бы основы! Летти не требовала от некромантов невозможного. Она прекрасно понимала, что люди не настолько чувствительны к ароматам, как лисы, а магов смерти куда больше интересуют боевые заклинания или проклятия. Но неужели так сложно хотя бы добавлять ингредиенты в правильном порядке?

– Судя по хвосту, сегодня у твоих подопечных не лучшие результаты? – послышался от дверей низкий голос Мирта.

Летти поджала хвост: она не заметила, как он бил по ногам.

– Не лучшие? Посмотри, это катастрофа! Я не знаю, как вытянуть им годовые оценки, – призналась она.

Ладно Келлиан, он сам напросился на дополнительные уроки. Но что делать с остальными? Большинство старшекурсников подрабатывали после занятий и не горели желанием тратить свободное время в лаборатории. Даже если Летти предложит, к ней попросту никто не придет!

– Почему бы тебе не воспользоваться опытом предыдущих поколений? – Мирт зашел в лабораторию и отобрал у нее последние флаконы. – Помнишь, мистер Бриффер давал больше теории. Для зачета всего и требовалось, что написать курсовую и сдать зелье. Зелья им, конечно, сделают в городской аптеке за пару десятков гантов, но они хотя бы будут знать основы.

– Или за те же десять гантов попросят отличников написать за них.

Летти тоже помнила последний год учебы. Пока она корпела над двумя курсовыми – по некромантии и зельям, – ее соседка по комнате крутила роман с молоденьким офицером, но при этом сдала работу вовремя и без синих кругов под глазами. А когда Летти поинтересовалась, как та успела, пожала плечами и шепнула заветное: «Комната 32». Именно там проживал Ашер, успевший обогатиться на приятелях не на один десяток монет.

Как ни крути, а написание работ за других студентов приносило неплохой доход.

– Брось! Ты не сможешь научить тех, кто не хочет учиться, даже если из шкуры вон вылезешь. – Мирт добавил реагент, потряс пробирку. – Они взрослые люди. Захотят, сами поймут, что им рассказывают важные вещи. А нет…

– Купят в аптеке?

– Именно. – Он приподнял зелье, рассматривая получившееся соединение. – Вот это неплохое. Но из-за осадка на дне придется процедить, а значит, ингредиентов потратится куда больше.

– На зачет сойдет, – фыркнула Летти, выставляя последнюю отметку в табель. Склянку с реагентом она убрала в шкаф, а колбы отправила в большую медную раковину, залив теплой водой.

Мирт закатал рукава.

– Я помогу.

– Вытирай. – Летти кинула ему полотенце. – У меня завтра третий курс готовит средство от зубной боли, колбы потребуются.

Какое-то время они молча и слаженно работали, соприкасаясь локтями – магия, которой так не хватало в течение дня, тянулась между ними тонкой струйкой. Это было как изощренное издевательство, как любоваться на стоящий на витрине торт.

Летти не выдержала первой, и Мирт, отвечая на объятия девушки, крепко прижал ее к себе. От него одуряюще пахло бергамотом и шалфеем. Тонкий ручеек превратился в полноценный поток, и Летти почувствовала себя цельной. Обмен магией состоялся, но как же не хотелось расцеплять объятий! Над ухом шумно выдохнул полуэльф – и тут же разжал руки, отступая.

– Асфирь сказала, тебе пришло какое-то важное письмо? – как ни в чем не бывало уточнил он.

– Точно! Забыла тебе рассказать. – Летти прошмыгнула обратно в кабинет и с торжествующим видом достала послание гильдии. – Мне будет нужна твоя кухня.

– Нет, – поспешно отказался Мирт, даже не узнав причину.

Летти надула щеки. Да, ее последний опыт готовки был неудачным, и предыдущий тоже. Если подумать, с готовкой у нее всегда были проблемы, но это не повод так резко отказывать!

– Мне нужно место для приготовления зелья, – пояснила она. – Я могу, конечно, и в местной лаборатории этим заняться, но там почти сутки варки.

– Твоя диссертация? Насколько помню, зелью еще каждые четыре часа надо давать просто постоять и остыть. Тебе нужен компаньон.

– Как всегда великолепный ответ, мистер Велиас! – развела руками Летти. – Ты же сможешь помочь?

– Помешать ложкой в нужное время, засыпать ингредиенты?..

– С этим я и сама справлюсь, – уверенно возразила лисица.

Мирт не стал спорить. Впрочем, она не сомневалась – если друг решит, что ей следует отдохнуть, то будить ее не станет, а благополучно продолжит варить зелье. Летти давно научилась доверять Мирту и не боялась, что он что-нибудь испортит.

– А как у тебя день прошел? Выяснил что-нибудь о мисс Пермине? – опомнилась Летти, когда они, уже собрав вещи, шли по длинному коридору. С этой проверкой зелий она чуть не забыла о расследовании.

– Во флигеле есть книги о магии. В основном учебники для начинающих и бытовые чары, с кучей пометок и закладок. Кажется, мисс Пермине серьезно подошла к удочерению, раз решила выяснить, что ждет ее подопечную.

– Получается, она знала, что Кортни маг?

– Да. И я запросил списки детей, которых забрали из приюта за последние два года. – Мирт протянул Летти написанные от руки заметки. Важное в них он уже подчеркнул, так что не пришлось гадать, о чем он думал.

– Трое из семи были магами.

– Еще двое отличные музыканты, насчет последних выяснить не успел. Опеку над магами и музыкантами оформили весьма влиятельные семьи: Бремминги, Дартмуды – владельцы обувной фабрики, миссис Фердинанд, вдова полковника, организовавшая благотворительное общество.

– Я про нее слышала. Рентар рассказывал, что она его частая посетительница, – вспомнила Летти, но продолжать не стала, достроив логическую цепочку. – Хочешь сказать, детей специально туда отдают? А мисс Пермине могла помешать договоренностям?

– Я скажу так, когда у меня будут доказательства. А пока это одна из гипотез. С тем же успехом она могла нарваться на маньяка, убивающего нелюдей. Помнишь, ты рассказывала, что такой жил в Крейтоне?

– Мирт, это было четверть века назад! Нас тогда еще на свете не было. К тому же папа говорил, что убийца мертв.

– У него вполне могут быть последователи, подражатели…

– Хватит меня пугать.

Летти передернуло от одной мысли, что рядом с ними может скрываться психопат. История крейтенского зверя была зловещей, хоть Летти и искренне восхищалась уничтожившим химеру героем, Далином Астером. А вот кем был создатель крейтонского зверя, маги предпочли умолчать: гильдия поддерживала собственный авторитет и честное имя. Летти подозревала, что уж отец точно в курсе, но он как раз эту историю терпеть не мог и на осторожные расспросы просто посоветовал не доверять всем подряд. Летти не была наивной дурочкой и слепо доверяла разве что семье и Мирту.

Снаружи раздался шум, и Летти выглянула за балюстраду во двор. Двое парней со второго курса – из боевых магов, она не вела у них занятия, – стояли друг напротив друга с пульсирующими огненными шарами. Толпа вокруг кричала и подбадривала начать драку.

– Вот же! Устроили балаган, – недовольно скривилась лисица и, торопливо перешагнув балюстраду, слевитировала на землю, чтобы не обходить.

Немного не успела – огненные шары уже столкнулись в воздухе, вызвав сноп искр. Кто первым начал драку, она не заметила.

За дуэль не по правилам, без наблюдателя и оборудованного зала, парней ждало недельное мытье посуды на кухне, но кого это волновало? Судя по гудящей в воздухе магии, оба были на взводе, потому что не стеснялись ни боевых, ни темных заклинаний. На рое пчел, атаковавших соперника и заодно всех поблизости, зеваки осознали, что дело из шутки переросло в серьезную драку, и предпочли разбежаться и наблюдать издалека. Летти идти на поводу у толпы не привыкла. Она едва успела поставить щит перед зазевавшейся девчонкой, иначе той грозило провести ночь в медицинском крыле с опухших лицом, и ворвалась между парнями.