Именно в тот момент, когда моя отрешенность и безразличие к окружающему миру достигли своего апогея, произошло событие, изменившее буквально все. Мы несколько часов подряд пробирались между обросшими молодым сосняком холмами, затем утратившая былой лоск дорога вывернула на равнину, впереди показалась очередная заброшенная деревушка — и двигавшейся в авангарде группы солдат резко вскинул руку, сигнализируя о возможных проблемах.

— Вижу человека. Один.

Я прищурился, не смог ничего рассмотреть из-за клочьев надоедливого тумана, но затем воспользовался магическим биноклем и увидел чертовски знакомую фигуру — прямо на выезде из деревни, абсолютно ни от кого не скрываясь, устроился магистр Абраци собственной персоной. Старый волшебник сидел на перевернутом бочонке, кутался в длинный плащ и смотрел куда-то вдаль, явно не замечая нашего появления. При этом я не мог придумать ни одного внятного объяснения его появлению в подобной глуши, кроме самого очевидного — магу зачем-то понадобилось встретить меня именно здесь и сейчас.

— Отбой тревоги. Это королевский магистр.

— Вы уверены?

— Или он, или кто-то, кто нацепил на себя его личину, — поправился я. — Но выглядит так, будто настоящий.

— Соблюдаем осторожность, — кивнул сержант. — Амулеты активировать. Оружие приготовить. Сможете прикрыть нас от первого удара?

— Да не будет никакого удара. Но если будет, то смогу.

— Хорошо. Передвигайтесь во вторую линию.

Предосторожности оказались излишними — когда дистанция сократилась до пятидесяти шагов, магистр встал со своего места, отряхнул одежду и спокойно вышел на дорогу, не пытаясь превентивно нас испепелить либо сотворить какую-нибудь еще гадость. Магический фон оставался абсолютно ровным, негативных эмоций до меня не долетало, а внешность чародея полностью соответствовала воспоминаниям.

— Это он, совершенно точно.

— Хорошо. Отбой тревоги.

— Хорошего дня, лорд Максим, — скупо улыбнулся магистр, когда мы подошли еще ближе. — Вам тоже, солдаты.

— И вам, лорд Абраци. Что-то случилось?

— Нужно поговорить. Идем.

Пребывая в откровенном недоумении, но уже догадываясь, что случилось нечто весьма экстраординарное и готовясь к возможным неприятностям, я взмахом руки велел сержанту остаться на улице, зашел вслед за волшебником в ближайший дом, после чего устроился напротив него за большим грубым столом. Одна из стен в комнате частично отсутствовала, через дыру тянуло промозглым холодом, но в целом местечко выглядело вполне удобным для серьезного общения. По крайней мере, здесь была нормальная крыша.

— Магистр?

— Есть серьезный разговор, — повторил маг, задумчиво рассматривая испещренные пятнами гари доски. — Тебя же отправили ко мне, в Замок?

— Да, все верно.

— Король отправил? Как звучал приказ?

— Меня отослали из столицы, чтобы я не создавал трудностей. Велели помогать вам с городом, работать на благо страны и так далее. Король пообещал, что через год я смогу вернуться в Аларан.

— Все так, — пробормотал собеседник, болезненно морщась и отводя взгляд в сторону. — Это из-за жрецов?

— Думаю. да. Кто-то поубивал их всех к чертовой матери.

— Не ты?

Защитная «скорлупа» оперативно схлопнулась вокруг моего сознания, но ожидаемого давления не случилось — магистр всего лишь задал вполне естественный вопрос, не пытаясь подловить меня на эмоциях. А его собственные чувства говорили о странной растерянности и каких-то непонятных сомнениях.

— Не я. Уважаемый лорд Абраци, что случилось-то?

— Ты намерен вернуться в Аларан, так?

— Скорее всего. У меня там теперь дом есть.

— Понятно…

Возникла неловкая пауза, в ходе которой я пытался осмыслить суть затеянного стариком разговора, а он о чем-то напряженно думал, чередуя в своем разуме волны раздражения и грусти. К сожалению, прочитать его мысли я никак не мог.

— Неприятная ситуация, лорд Максим, — спустя минуту или две изволил-таки нарушить гнетущую тишину мой собеседник. — Ты ведь понимаешь, что у тебя в столице остались кое-какие враги?

— Разумеется.

— Не знаю, что именно ты там сделал, но определенные люди очень сильно из-за этого расстроились. Если верить тому, что мне сказали…

— Кто сказал?

— Не перебивайте, лорд. Если верить сказанному, то вы полностью утратили связь с богиней, однако успели изучить какой-то способ магического перемещения, после чего затеяли весьма опасную игру, убили лорда Ракоццо и его людей. Это правда?

— Разумеется, нет.

— Я помню, что вы задавали вопросы про возможность создания порталов. Богиня научила вас этому умению?

— Нет. Магистр, я отлично знаю, что в данный момент за нами может следить весь королевский совет. Конечно же, я не буду признаваться в том, чего никогда не совершал. Зачем мне хвастаться какими-то фантазиями?

— Понимаю, лорд, понимаю, — грустно улыбнулся старик. — Тогда перейдем к более неприятной части разговора.

— Слушаю.

— Беседовавшие со мной люди уверены в том, что именно вы убили лорда Ракоццо, а также его помощников. Кроме того, у них есть достоверная информация о том, что ваша богиня уже не существует как личность. То, что вы научились открывать двери через пространство, для них тоже очевидно. Вы можете что-то отрицать, но это не имеет смысла. Они верят в свои знания.

— Хорошо, — кивнул я, чувствуя, как выстроенный в глубинах моего воображения хрустальный замок начинает покрываться мелкими трещинами и приобретать зловещую иллюзорность. — Пусть верят.

— На основании своей веры они попросили меня сказать, что либо вы прямо сейчас уйдете из нашего мира и навсегда забудете сюда дорогу, либо столкнетесь с такими силами, справиться с которыми будет не в состоянии даже ваша богиня. Это никому не нужно, воевать с вами никто не хочет, поэтому вы можете просто взять и уйти. Сейчас.

— Узнаю этот подход. Его величество решил вернуть себе особняк лорда Скарца?

— Не знаю, о чем вы.

— Разумеется. Я могу чуть-чуть подумать?

— Конечно.

Увы, но за следующие несколько минут ко мне в голову не пришло ни одной дельной мысли. То, что вероломный король потратил целых две недели на консультации с магами, сбор жизненно важной информации, а также вдумчивое составление итоговой картины, было очевидно. То, что финальное решение окончательно принято, а против меня единым фронтом выступают маги, жрецы, армия и светская власть, также не вызывало сомнений. Тот факт, что меня снова провели вокруг пальца, заставив, как последнего дурака, таскаться по северным дебрям, опять-таки лежал на поверхности. Радовал лишь один момент — на данном этапе все ограничилось ультиматумом, а не прямой атакой. Хотя такую возможность никто не отменял.

Сражаться со всем королевством я не мог, да и не хотел. Убежать в соседний мир мог, но делать это под нажимом засевших в столице козлов было чертовски обидно. Настолько обидно, что мне захотелось хлопнуть напоследок дверью. Хотя бы вербально.

— Говорите, король тут не причем?

— Меня попросили не называть имен.

— Само собой. Знаете, магистр, я решил отказаться. Его величество лично приказал мне доехать до Черного Замка и оставаться там в течение года, а такие приказы нужно выполнять. Помогу вам с делами, дотерплю до осени, а затем вызову богиню и найду тех, кто все это придумал. Думаю, судьба лорда Ракоццо покажется им очень приятной.

— Извините, лорд Максим.

— За что? Вы же ни в чем…

Эмоции собеседника неожиданно переполнились странной тоской пополам с холодной решительностью, магический фон дрогнул, а я с некоторым испугом осознал, что меня сейчас начнут убивать. Причем сделает это тот человек, который до этого дня приходился мне личным наставником, советником, а то и другом.

Тратить время на создание щита или глупую попытку бегства было уже поздно. Я увидел картинно вскинутую руку, испуганно швырнул вперед магическое копье, а затем отчаянно дернулся в сторону, уходя с траектории удара. Левое плечо обожгло холодом, находившаяся за моей спиной стена разлетелась в морозную труху, мгновение спустя где-то рядом прозвучал короткий сдавленный вопль, но тут я впечатался в стоявшую на пути лавку, после чего временно утратил связь с реальностью и громко выругался. Высоко над головой раздался зловещий треск, однако полагаться на одно-единственное заклинание в схватке с магистром было чертовски глупо и я проигнорировал вполне реальную опасность завала, перекатившись обратно к столу. Возле моего лица оказались ноги в добротных кожаных сапогах, выдернутый из груди нож с хрустом пробил ближайшее голенище, до моих ушей донесся тихий хрип… а затем упавшее с потолка бревно играючи переломило столешницу, чуть не отправив меня на тот свет.