— Дерьмо.
— Вы о чем, лорд апостол?
— О дороге, — хмыкнул я, удобнее перехватывая поводья. — Сколько нам до Замка ехать, три недели?
— Чуть меньше.
— Ну вот. А погода дерьмовая.
— Согласен, — кивнул державшийся рядом со мной сержант. — Но вам же не в первый раз? Люди говорят, вы в разведке раньше служили.
— Служил.
— Мы с ребятами тоже долго по империи гуляли, так что здесь уж точно не пропадем. И вас к магистру Абраци доставим в целости и сохранности.
— Это радует…
Город закончился, наш отряд вышел на северный тракт и направился в сторону далекого моря. Торопиться и гнать лошадей никто не собирался, так что путешествие очень быстро стало напоминать какую-то унылую прогулку. Рядом с дорогой время от времени попадались остатки сожженных крестьянских домов, спустя час или полтора нам встретилась брошенная деревня, а затем признаки цивилизованной жизни окончательно исчезли. Осталась только бесконечная дорога, ленивой змеей петлявшая между пологими холмами.
— Здесь вообще никто раньше не жил?
— Вы о чем, лорд апостол?
— Я думал, вокруг столицы очень много людей, а тут сплошные пустыри.
— Так они на юге, — недоуменно пожал плечами сержант. — Тут земля хуже и воды мало.
— Понятно.
— Сюда охотники обычно выбираются, зверье бьют. Дальше к западу рыбаки по речке бродят, сомов ловят. А крестьяне, они все с южной стороны сидят. Ну, почти все.
— Здесь можно было бы скотину разводить. Полей-то много.
— Так их везде много, лорд апостол.
— Это да…
Монотонные безлюдные ландшафты навевали апатию, поддерживать пустую беседу было лень, так что в конце концов я вспомнил о магических тренировках, сместился в самому краю тракта, а потом начал раз за разом обрабатывать придорожную растительность волнами энергетического ветра. Чтобы подтянуть собственный резерв до следующей ступени, требовалось приложить немало усилий и потратить значительное количество времени, но именно сейчас его у меня хватало с избытком. Наблюдавшие за мной солдаты лишних вопросов не задавали, однако разговаривать между собой им тоже не хотелось — гнусная погода напрочь отбивала тягу к общению.
Не слишком-то обременительные упражнения и сопутствовавшая им скука давали огромные возможности для неспешных размышлений, так что я очень быстро сформировал у себя в голове неплохо проработанный план дальнейших действий. Само собой, первым делом мне следовало живым и здоровым добраться до Черного Замка — этот этап уже сейчас выглядел чертовски нудным, однако позволял заняться собственным развитием и улучшить кое-какие способности, что являлось по своей сути однозначным плюсом. Затем, оказавшись под крылом магистра Абраци, я должен был проявить определенное терпение, посвятить как минимум неделю обустройству на новом месте жительства и налаживанию связей с восстанавливавшими город людьми — это могло очень сильно помочь в будущем. Следующая часть плана была самой щекотливой — мне следовало отпроситься в командировку, не вызвав лишних подозрений, никак не уронив авторитет богини и не раскрыв при этом заклинание телепортации. Здравый смысл подсказывал, что самым благовидным предлогом тут являлся очередной сбор душ имперских солдат — даже если из-за подобной легенды мне пришлось бы выдержать еще одно морское путешествие, овчинка точно стоила выделки.
— Это если поверит…
Думать о том, что старый чародей может раскусить мой простенький обман, откровенно не хотелось — в таком случае мне бы пришлось раскрыть ему частичку неприглядной правды, сообщить о путешествии в соседний мир и назвать какие-то абсолютно иллюзорные сроки возвращения, а это все уже сработало бы против меня. Раз уж я решил остаться в королевстве по завершении квеста с поиском долбаной реликвии, то должен был любой ценой избегать подобных моментов. С другой стороны, старикан относился ко мне вполне лояльно и ждать от него какого-то особенного допроса не приходилось.
Оставался вполне резонный вопрос — куда двигаться дальше. Мир, взявший на себя роль детского садика для тысяч проводников душ, казался мне гораздо более удобным с точки зрения поиска информации, а посещенные ранее места давали возможность беспрепятственно перемещаться по единственному континенту, но ситуацию заметно усложняла одна крохотная деталь — за время своих странствий я не видел ни одного храма, напрямую связанного с Лакарсис или же ее приятелями. Был храмовый комплекс, в котором шло наше обучение, были заброшенные святыни прежних богов, было повсеместное признание новой религии, но вот сама религия как таковая попросту отсутствовала. В качестве артефакта для воскрешения богини могла бы рассматриваться ее статуя, но у меня сложилось впечатление, что она использовалась только для инициации неофитов и слишком уж сильно рассчитывать на нее однозначно не стоит. Разрушенный магической войной мир являлся полной противоположностью Шазирро, там наверняка остались какие-нибудь алтари, но разыскать их среди безлюдных ландшафтов и опустевших городов было чертовски сложной задачей. Вдобавок, существовал определенный шанс, что привычные мне жертвенники там никогда не использовались — расположенный в Дашане храм служил отличным тому напоминанием.
— Значит, все-таки Шазирро… а потом…
— Вы что-то сказали, лорд апостол?
— Просто мысли вслух. На ночевку когда останавливаемся?
Сержант покрутил головой, бросил взгляд на потемневшее небо, а затем неопределенно хмыкнул:
— Можно хоть сейчас. Вы устали?
— Просто надоело.
— Дальше переправа будет, там пара домов есть.
— Хорошо.
Регенерация отлично справлялась со своей задачей, неприятные ощущения от длительной поездки оперативно купировались, но болтаться в седле, мокнуть под дождем и пялиться на понурые облетевшие деревья мне откровенно надоело. В итоге, когда мы оказались на берегу спокойной тихой речки и увидели там чудом уцелевший домик с большим навесом для животных, у меня из груди вырвался невольный вздох облегчения. Как говорится, умение достойно справляться с различными жизненными неприятностями вовсе не равняется желанию в них погружаться.
— Располагайтесь, лорд. Мы с ребятами что-нибудь приготовим.
Обнаруженная нами избушка была чертовски маленькой, никаких полезных вещей от прежних хозяев там не осталось, однако наличие крыши над головой и маленькой глиняной печи являлось огромным бонусом, не позволявшим жаловаться на судьбу. Мы оперативно перетащили весь имевшийся груз под защиту покосившихся стен, затем я воспользовался своими талантами волшебника для того чтобы разжечь отсыревшие дрова и спустя полчаса, когда возившиеся с лошадьми солдаты закончили свою работу, в единственной жилой комнате уже царил приятный уют. Печка распространяла волны тепла, стоявший на огне котелок завораживающе побулькивал, а воздух был пропитан ароматами дыма и копченостей. Впрочем, уже совсем скоро к ним добавился запах крепкого мужского пота и старых носков.
— Джамлон и Ушастый, первая смена, — громко произнес сержант, не отрываясь от наблюдения за котелком. — Энцо и Фар, вторая. Мы с Обрубком заступим утром.
— Если заметите что-нибудь странное, будите меня, — добавил я, пытаясь устроиться на мешках с одеждой. — Лучше так, чем потом расхлебывать.
— Мы прикрываем лорда от мелкого дерьма, он прикрывает нас от крупного. Обычная работа.
— Да знаем мы все, благородный лорд сержант. Не переживай.
— И за супом гляди, а то убежит.
— Отставить разговорчики.
— Тарелки кто-нибудь взял? Или как в прошлый раз?
— Взял я, взял, не напоминай. Скоро там?
— Уже почти.
Благодушные разговоры солдат косвенно подтверждали недавние слова их командира и укрепляли меня во мнении, что генерал выделил для моего сопровождения какую-то весьма заслуженную разведгруппу, уже очень давно выполнявшую различные нестандартные миссии. Спокойная уверенность бойцов, отсутствие пиетета перед моим титулом, готовность днями напролет таскаться по богом забытым дорогам и взаимодействовать с оказавшимся рядом волшебником — все это создавало чертовски характерный образ этаких средневековых спецназовцев, отправленных защищать особо важную персону во время очередной прогулки. Минусом такого назначения было только то, что меня эти вояки могли прикончить так же надежно, как и гипотетических врагов. Требовался всего лишь соответствующий приказ от вышестоящего командования.
