Из–за этих мыслей, ещё долго витавших в голове, разговор с Ераной прошёл слегка скомкано.

Однажды она обмолвилась, что может свести хоть с одним, хоть с несколькими отрядами молодых орков, ищущих возможность прославиться в сражениях и набить свой шатёр богатой добычей. Особой нужды в таких вояках я тогда не испытывал, так как больших войн не предусматривал, а с дружинами недовольных жрецов отлично разобрался Шацкий. Патрульные и гарнизонные же дружинники из клыкастых бойцов, мягко говоря, не очень. Да и дисциплина у них хромает на все конечности, поэтому многие военачальники не горят желанием видеть таких своевольных солдат в своём войске. А вот в качестве рейдеров, диверсантов им цены нет. Налететь на врага, порубить–пострелять, захватить трофеи и рабов — в этом они лучшие. Чем–то их тактика была похожа на тактику татар из Золотой Орды. Но если степняки с Земли не любили прямой бой, предпочитая забрасывать врагов стрелами и нападать лишь при многократном перевесе сил, то орки были лучшими мастерами сечи. Почти все стычки они старались свести к бою глаза в глаза. А уж молодые волчата ради славы (или смерти со славой) готовы вдесятером нападать на сотню.

Именно это мне и было нужно. Пусть портят эльфам кровь, пока я собираю армию для войны с ними. На это у меня уйдёт не один месяц, может быть, даже в этом году так и не тронусь с места. Иначе, какой смысл в мести, когда враг разобьёт в пух и прах неподготовленных мстителей?

Я готов дать им всё: золото, амулеты, снаряжение. Взамен же мне нужна их отвага и кровь эльфов, очень много крови.

Мой план сработал: Ерана со всей своей пылкостью заверила меня, что уже скоро найдёт таких воинов. Самых лучших и надёжных. И я точно знал, что она не переложит это поручение на кого–то другого. Минус был только в одном — в её муже. Николай сильно обиделся, когда узнал, что я дал такое серьёзное поручение его жене.

Моя дружина вернулась в графство через три дня, после того как я наделил Ерану и Николая магическими способностями. Ради такого момента я решил покинуть аванпост и денёк пожить в посёлке.

На улице, когда я встретил вернувшихся солдат и командиров, все старались сдерживаться, вести себя достойно и соответственно положению — моему и своему. Но стоило мне с товарищами скрыться за домашними стенами, как моим плечам, рёбрам и спине досталось по полной. Меня обхлопали, обстучали и в перерывах стискивали в объятиях.

— Всё, всё, хватит уже меня бить, — взмолился я. — Не эльфы, так вы в могилу загоните.

Стол был уже накрыт, над блюдами и судками вился парок, а по комнате растёкся божественный аромат пищи, которую простой едой и назвать–то кощунством будет. Этим вкусностям самое место где–нибудь на столе у небожителей.

— Вить, а может, сейчас махнём в сторону этих выкидышей осла и зайца, а? — поинтересовался у меня Шацкий немногим позднее, когда у каждого из сидящих за столом в том или ином количестве в крови появился алкоголь. — Дружина сейчас максимально собрана, потерь почти нет, в крови у парней бушует адреналин, тяжёлые големы восполнили боеприпасы. Кстати, они — вещь! — воевода показал мне оттопыренный вверх большой палец.

— Подожди ты с войной, — поморщился я в ответ на его слова. — Потери большие?

— Двадцать три погибших. Пятеро из них земляне.

— Раненые?

— Почти семьдесят, тяжёлых треть. Но это ерунда, — пожал собеседник плечами и на несколько секунд отвлёкся на содержимое своей тарелки. Его последние слова были не пренебрежением к людям, а просто констатировали факт. Целительских амулетов и зелий в казне и в госпитале было с избытком. С их помощью за пару месяцев можно вернуть здоровье любому, даже получившему увечье. А в самых безнадёжных случаях я мог нанять опытного мага–целителя.

Но вообще такое количество потерь, на мой взгляд, это слишком много с учётом магического оснащения и вооружения дружины. Пришлось скрупулёзно выяснять данный момент. Оказалось, что без амулетов и автоматических пушек дружина могла понести ещё большие потери, причём в разы. Почти сотня убитых и раненых — это с учётом и тех наёмников, который нанял Шацкий. Моих воинов, то есть землян с нетерисами и мужчин с крестьянских подворий из моих деревень, решивших впрячься в армейскую лямку, погибло четырнадцать. И тридцать получили ранения. Остальные были «серыми гусями». Самые большие потери случились во время двух ночных нападений врагов, которые целеустремлённо шли ломать бронетехнику и поквитаться с дружиной иных. Среди напавших были даже вампиры, а ещё маги и опытные воины с хорошими амулетами. Кто–то другой не пережил бы и первой ночной встречи со столь хорошо экипированным отрядом диверсантов. Мои же солдаты не только отбили первую, а затем и вторую атаку, но и уничтожили в этих двух ночных свалках большую часть врагов, понеся куда меньшие потери. В коротких стычках, которые и боями–то стыдно назвать, погибло всего трое, ещё дюжина получила лёгкие и средние ранения.

Но кроме людей были потери и среди големов. Для меня они важны ничуть не меньше, чем живые люди. Трое самураев, два големопса, один рабочий голем и четверо чапиидов были уничтожены врагами. Это весьма существенные потери. И говорит многое о подготовке врагов.

— Так что с эльфами будем делать? — вернулся к своему вопросу воевода, когда я закончил расспросы.

— Ничего, — ответил я и взял короткую паузу, после которой продолжил фразу с самой злобной ухмылкой, на которую только был способен. — Ничего хорошего.

— А…

— Но не прямо сейчас. У нас пока нет сил тягаться с ними, — оборвал я парня. — Это не мелкое королевство, а огромная, наверное, империя, состоящая из эльфийских Домов. Их раз в двадцать больше, чем ликанонцев и астанирийцев вместе взятых. Поэтому, сначала нужно подготовиться. Ещё лучше будет, если найдём себе союзников. Я Ерану попросил свести меня с орками, которые хотят заработать и повоевать от души. Она пообещала приложить все силы, чтобы выполнить мою просьбу.

— А–а–а… То–то я смотрю, что у нас один Колян хмурый за столом сидит, да ещё и один, — усмехнулся Сергей и похлопал по плечу своего товарища, с кем одновременно пришёл ко мне на службу, когда я получил баронскую корону.

— Да ну тебя, — буркнул тот.

— Коль, хватит дуться, — вздохнул я. — Да, есть моя вина в том, что я сразу пошёл к твоей жене, а не с тобой сперва поговорил. Но не такая она и большая, как ты тут своей тоскливой моськой всем показываешь. В конце концов, даже на Земле у бизнесвумен были свои дела, в которые муж не влезал и часто просто не знал о них.

Отошёл он много позже, когда его обида вылилась в то, что он высказал мне претензии, нажаловался, даже пригрозил «помять морду лица, возможно даже средствами защиты ступней». Так–то порывался исполнить угрозу, но телохранители не дремали и вовремя утащили парня в сторону. Чуть позже он вновь подошёл, но с извинениями и за прощением. То ли чуть протрезвевший и осознавший то, насколько он выглядел смешно и глупо, то ли прямо наоборот — ещё больше натрескавшийся, когда алкоголь, порой, прочищает сознание на краткий миг, делая его кристально чистым. Сам я выпил литр отличного красного вина и всё. Меня ждут важные дела и неоднократное кровопускание, и потому терять время на пьянку с последующим похмельем я просто не мог себе позволить.

Ещё до полудня следующего дня я покинул посёлок, пустив слух, что от принятия спиртного мне стало хуже, и потому срочно поехал к целителю в анклав землян в Пустое королевство. Нужна мне такая причина–отмазка перед сильными мира или я тут в детство играю — не могу сказать точно. Вот только ни к королю, ни к герцогу меня сейчас не тянет, слишком тяжёлые мысли в голове крутятся, да настроение не поднимается выше планки «так себе, но жить можно». Тем более, сказаться больным, мол, старые раны расшалились, практически не преступление, а ходовой трюк у местной знати. Да и на Земле такое сплошь и рядом случается. Причём «липовые» больничные листы берут не только рядовые сотрудники, но и начальники отделов–направлений и прочие не самые последние лица в фирме или на предприятии.