— Нам нужно точно на север, — сообщил один из мужиков. — Идти километров пятнадцать.

— И что там?

— Это не твоё дело, — грубо ответил второй.

— Хорошо. Где мой аванс?

Женщина протянула мне крошечный мешочек. К счастью, лесорубы сообразили, что не след выделываться и лучше расплатиться крупными кристалликами — большими и великими марками. Их пересчёт занял совсем немного времени. А вот с жетоном было не всё так просто.

— Вкусная готовка пищи? Вы издеваетесь?

— А ты хотел Золотую кровь найти в лагере лесорубов? — ответил мне один из мужиков.

— Не хотел. Но это мне точно не нужно. Или меняйте, или платите мне ещё две с половиной тысячи марок как компенсацию за жетон, потому как эта ерунда не стоит больше пяти сотен.

— Что ты хочешь? — вмешалась в беседу женщина. — Примерно скажи.

— Для развития тела, защиты, выносливости, что-то полезное для ходовой профессии. Можно самое простое. У меня есть те, кто их купит дороже, чем городские торгаши, — приходилось слегка изворачиваться, чтобы не давать ненужных поводов для подозрения. Ведь опытный охотник-лесовик должен с юношества владеть самыми распространёнными усиливающими талантами, теми, которые я только что попросил. А вот слова, что перепродам жетоны кому-то другому, тем же подросткам из богатых крестьянских семей, вполне укладываются в картину.

Тянуть они не стали. Видать в самом деле каждая минута была на счету. Один из мужчин вновь отправился в посёлок и быстро вернулся назад с горсточкой кристаллов-жетонов. Защита древесины, Восстановление изделия из древесины, Изменяемый орлиный взгляд, Чувство металла, Нагрев металла, Ковка металла, Бычья мощь, Рассекающий удар топором. Половину этих способностей я взял бы без вопросов. Но сейчас мог выбрать только один жетон.

— Его, — я указал на кристалл с талантом орлиного зрения. После того, как подержал его в руках, узнал, что получу возможность зуммировать взгляд. Смотреть на мир обычно, как сейчас, и увеличивать приближение в разы. Мне показалось, что это полезнее, чем стать физически ещё сильнее или одним ударом топора сносить взрослое дерево.

— Хорошо, — женщина собрала все прочие жетоны и убрала к себе в инвентарь.

— Тогда в путь.

Огромный медведь терпеливо ждал в засаде, пока трое людей подойдёт поближе. Вот он чуть-чуть шевельнулся, приподнял морду… а в следующую секунду ему в шею влетел Кровавый серп. Увы, но прикончить хищника одним ударом у меня не вышло. Боевая способность хоть и разрубила шкуру и мясо практически до позвонков, но не убила зверя. Тот вскочил на лапы, попытался зареветь, чтобы напугать врага. Но вместо рёва из пасти вылетел громкий булькающий хрип с потоком густой крови, в ночи кажущейся чернилами.

Троица лесорубов только сейчас заметила медведя. они бросились к ближайшему толстому дереву и прижались к нему спинами, выставив оружие. У одного из мужчин был тяжёлый арбалет, которым он немедленно воспользовался.

Щёлк!

«Мазила косорукий», — мысленно одарил я эпитетом стрелка. И затем крикнул. — Не стрелять! Следите по сторонам, с этим я сам справлюсь.

Вторым и третьим серпом я подрубил медведю передние лапы. После этого очень быстро добил его.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви палевому медведю

Вы получаете: 5 великих марок общего развития

7 больших марок общего развития

26 малых марок общего развития

75 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Быстрый бег

1 большую марку усиления навыка Защитный слой бурого жира

1 большую марку усиления навыка Тихий шаг

1 большую марку усиления навыка Запугивающий рёв

1 жетон с навыком Быстрый бег

1 жетон с навыком Защитный слой бурого жира

1 жетон с навыком Тихий шаг

1 жетон с навыком Запугивающий рёв'.

Судя по полученным маркам, медведь оказался скорее медвежонком, чем взрослым матёрым зверем. Я с падальщика на дороге возле сломанного фургона получил всего лишь в пять раз меньше.

Стоит сказать, что за два с половиной часа пути по ночному лесу это уже вторая стычка с местными обитателями. Первая была с волками полтора часа назад. Твари сели нам на хвост и решили загнать в удобное для их охоты место. Или пригнать к логову, чтобы не таскать издалека мясо волчатам. Их планы нарушил я. Активировав маскировочные навыки с Тихим шагом, я отстал от своей группы, дождался первых волков и первым же ударом кровавого серпа прикончил их вожака. А затем тяжело ранил кровавыми пулями ещё двух лесных санитаров. Этих потерь волкам хватило, чтобы понять, что добыча им попалась слишком кусачая.

Медведя также удалось обнаружить благодаря навыкам, с помощью которых делал амулеты в городе для охотников. Он устроил засаду на нашем пути. Как и с волками, я спрятался под маскировочные навыки, подкрался к нему и, улучив удобный момент, сначала нанёс тяжёлое ранение, а потом добил.

— Быстро, быстро, — поторопил я спутников, подойдя к ним. — Уходим, пока на запах крови кто-то не пришёл.

— А это кто был? Медведь? — не удержался от вопроса один из мужчин.

— Да. Палевый. Только, кажется, молодой, ещё.

— Ух, ты! Да у него шкура стоит кучу марок, — произнёс он. — Ты её сильно побил?

— Жак, какого демона? Ты обрался свежевать добычу? Сейчас? — прошипела на него женщина.

— Просто спросил, ничего я не буду сейчас делать.

На — если верить словам лесорубов — пятнадцать километров у нас ушло примерно четыре с половиной часа. Они привели меня в руины древнего города, который был настолько сильно разрушен и зарос лесом, что не сразу удалось его узнать.

— Ищем вот такой знак, — женщина присела на корточки, разгладила ладонью землю и пальцем нарисовала на ней причудливый узор. — Он может быть и на земле, и на деревьях, и на остатках стен.

— Далеко не отходим, — предостерёг я их.

— Здесь безопасно. Ну, то есть, безопаснее, чем в лесу, — быстро сказала мне женщина.

Она же первая отыскала рисунок. Он был сделан грязью на большом листе растения, похожего на лопух. По одному из завитков мои спутники определили направление, куда идти дальше. Примерно через пятьдесят метров обнаружился ещё один узор-метка. В итоге спустя пять таких находок мы оказались рядом с входом в здание, с виду стоящего на честном слове. Он был настолько сильно затянут мхом, плющом и кустарником, что без помощи путеводного рисунка его и днём бы я не увидел.

— Тебе придётся здесь нас подождать, — сказала мне женщина. Ни я, ни лесорубы не представились друг другу, так и оставшись безымянными. Я смог узнать лишь имя одного их спутников моей собеседницы, когда та на эмоциях обратилась к нему. — Здесь вполне безопасно. Только заклинаю тебя всем, что для тебя дорого — не лезь за нами.

— Я и не собирался, — честно сказал я. В самом деле, хоть мне и было интересно узнать, что это за место, где лесорубы решили поискать лекарство от мора, но следить за ними не стану. Лучше немного попозже загляну сюда. Вдруг тут водится добыча с ценными навыками, которые защищают от смертельных недугов? И раз они выпадают местным жителям, то я получу на порядок больше. Место я запомнил, должен отыскать без чужой помощи.

Троица лесорубов с трудом продвигалась сквозь обрушившиеся коридоры древнего комплекса. Где-то приходилось проползать, в других местах карабкаться к потолку и перемещаться только на руках, цепляясь за трещины и куски ржавого металла. Через полчаса они оказались в тесном чуть-чуть подтопленном помещении. Впрочем, воды здесь было мало, немногим выше щиколотки.

— Кажется, здесь, — неуверенно сказал один из мужчин.

— Кажется? — зло переспросила женщина.

В этот момент от дальней стены отделилась человеческая фигура в плаще с головы до пят.