Наконец, наша группа оказалась в лесу. В этом месте не было ни единого намёка на древние руины. Только лес. Однако добавлю, что дремучий, нехоженый, полный бурелома и выворотней.

— Где-то через пару часов будем на территории медвежьей семьи. На неё и поохотимся, — очень тихо, практически шёпотом сообщил мне Гиирг. — Активируй маскировку и пошли. Тут в открытую опасно ходить.

Я в ответ молча кивнул.

— Да не так уж и опасно, если сам силён, — вставил свои пять копеек Гуржик. — Твари побоятся даже косо посмотреть на такого.

— На тебя они точно посмотрят с аппетитом, — бросил ему Гиирг. — Поэтому замолкни уже, Гуржик.

Тот тяжело вздохнул и закрыл рот.

Маскировка у изгоев была прекрасная. Я ощущал с огромным трудом только Гуржика. да и то потому, что он шёл впереди меня в нескольких метрах. Жаль, что сейчас не ночь или мы не под землёй в кромешной тьме. Тогда было бы проще смотреть за спутниками аурным зрением.

Через час с небольшим мы вышли к широкой, но неглубокой реке. Пока шли вдоль неё по правому берегу, я несколько раз видел каменистые протяжённые перекаты, где глубина не достигала и метра. Дважды на перекатах встречались водопады или нечто похожее. Высотой они не поражали. Один мне по пояс, другой чуть выше, навскидку до середины груди.

Когда появился третий водопад, Гиирг дал сигнал остановиться.

— Другие охотники рассказывали, что дважды видели в этом месте трёх костерылых медведей, семью из медведицы и двух медвежат, один пестун, второй взрослый лончак, — сказал мне он.

— Будем их бить? — уточнил я.

— Да, всех троих. Но только по сигналу и только когда они выберутся на берег, — сказал он мне и после повернулся к соратникам. — Никтор, найди следы. Нам нужно узнать, с какого берега медведи приходят.

— Сделаю, — сказал он и скрылся в густых береговых зарослях.

Не прошло и четверти часа, как он вернулся. Следы медведей обнаружились на противоположном берегу.

— Они там вот такенную тропу натоптали и даже парочку кого-то сожрали недалеко от воды, — рассказал наш следопыт после возвращения.

— Что-то ещё видел?

— Нет, — тот отрицательно мотнул головой. — Медведи всех распугали. Видать, окрестности только под ними, других хищников поблизости нет.

— Да ещё бы. Кто в своём уме решит с тремя такими тварями связываться, — хмыкнул Гуржик.

— Мы, например, — пробасил Вранц. С момента нашего знакомства он впервые подал голос.

Переходили реку по очереди и ниже по течению, отыскав место помельче. Во время переправы каждый из изгоев впервые чётко выдал себя, находясь под маскировочными навыками. А вот я также впервые в их компании оказался на высоте и смог удивить их. Они не смогли увидеть ни единого намёка на то, что иду поперёк течения. Чувствовали, но не видели ни бурунов, ни разводов в реке, которые сопровождали их путь ранее.

— Слушай, а как у тебя это вышло? — задал мне вопрос всё тот же Гуржик, стоило мне выйти из воды на берег и присоединиться к ним.

— У меня есть единение с миром и обычная маскировка. Вместе они дают такой эффект, — не стал я скрывать правду. В данном случае виляние и ложь могли мне только во вред пойти. В конце концов, о чём-то изгои и сами догадываются. Мои слова нужны им скорее для подтверждения собственных мыслей.

— Вот как… — задумчиво произнёс он. — Спасибо, теперь буду знать.

Мы устроили две замаскированных лёжки в сотне метров от водопада на берегу буквально у самой воды. В одной устроился я и Гиирг, в другой остальные спутники. Часть деталей для лёжек изгои принесли с собой в инвентаре: короткие палки, сетку с крупной ячейкой, накидки. Остальное нарвали и нарезали в прибрежных зарослях. Получилось очень хорошо. Два островка зелени гармонично вписались в береговой пейзаж. Зелья и порошок для отбивания нашего запаха окончательно дополнили картину охотников в засаде. Мои товарищи по команде всё делали быстро и без лишней суеты, деловито и уверенно, показывая наработанный опыт в таких делах.

И началось томительное ожидание…

Под конец светового дня резко возросло количество всплесков от рыб, а потом и вовсе речная вода забурлила от невероятного количества рыбы, прущей против течения. Невысокий водопад для большинства крупных рыбин не стал препятствием. Они легко перепрыгивали через него и стремительно плыли дальше. Некоторые из них достигали размера в метр и более. И весили, наверное, несколько десятков килограмм. Превалирующее большинство имели серебристый и тёмный цвет чешуи. Но встречались с яркой окраской, как у декоративных, экзотических аквариумных рыбок — оранжевые, красные, изумрудные.

«Вот где мне нужно набивать марки. Чёрт, как обидно упускать такую возможность. Может, потом получится сюда вернуться в одиночку?» — проскочила в голове мысль при виде рыбного изобилия. Кровавые пули или даже кнут устроили бы тут страшное опустошение. Рыбины подплывали к водопаду крупными стайками и едва ли не спина к спине. Если вспомнить сколько я получал дохода с рыбалки на плоту, то здесь с таких гигантов могу за несколько часов набрать марок на две-три ступени с полным увеличением талантов до капа.

Я так замечтался, что не сразу заметил появление новых действующих лиц.

— Иван, они пришли, — привёл меня в чувство едва слышный шёпот Гиирга. — Готовься.

Только после этих слов я обнаружил троицу медведей. Это были Звери с большой буквы! Ранее убитый мной палевый медведь рядом с ними смотрелся взрослым медвежонком. Самый мелкий был примерно со взрослого белого медведя с Земли. Наверное, это тот самый лончак. О возрастной градации косолапых меня уже успели просветить изгои в процессе создания укрытий. Больше всего поражала медведица. Размерами она поражала. Рост в холке не меньше двух метров. Голова огромная как тумбочка прям. Если широко разинет пасть, то в неё может влезть верхняя часть туловища мужчины. А если ещё и встанет на задние лапы, то легко заглянет в окно второго этажа стандартной «панельки». К слову, лапы у медведей были длинные, заметно больше, чем у земных бурых или гризли. У всех на морде имелись костяные выросты. Вероятно, из-за них они получили своё название. Шерсть имела тёмный бурый цвет, который местами доходил до почти чёрного.

Медведица и лончак вошли воду и встали под водопадом, а пестун остановился на его гребне. И началась рыбная ловля. Самый мелкий медвежонок ловил всю рыбу подряд, и крупную, и мелочь. Ну, для его габаритов мелочь. Поймав добычу, он уходил на берег и там её съедал. Но не всю, а выедал брюхо и спину. После этого возвращался обратно в воду к медведице. Его мать ловила пастью только самых крупных рыбин. Дважды ей попадались метровые экземпляры. Трапезничала она тоже на берегу и также ела лишь самые вкусные, по её мнению, части. Пестун поступал аналогично, но ему удавалось поймать рыб меньше.

— Как только лончак выйдет на берег в следующий раз, бей его. Ему на помощь полезет медведица, с ней будем разбираться мы, — отвлёк меня от наблюдения за медведями Гиирг.

— Я понял.

Оружие я уже давно приготовил. Из-за дистанции буду бить из арбалета зачарованной на усиление урона болтом.

И вот нужный момент. Медвежонок вышел на берег с очередной добычей и стал лениво откусывать куски из хребта, прижав сильно бьющуюся рыбину лапой в районе головы.

Я прицелился в шею и спустил тетиву.

Щёлк!

Стрела с широким наконечником-срезнем вошла лончаку в шею на пару ладоней от уха. В ином случае широкая кромка болта была бы бесполезна против толстенной и прочной шкуры, под которой прятался плотный слой жира и тугих стальных мышц. Но благодаря зачарованию сталь легко прошла сквозь все эти препятствия.

Медведь дёрнулся и заревел, сначала страшно от боли, а затем словно бы обиженно и напугано. Он бросился к медведице в воду, за ним протянулся широкий след крови, ручьём льющейся из глубокой раны.

Та ответила утробным рёвом, который болезненно отозвался в ушах и метнулась навстречу детёнышу. За ней последовал пестун.