Здесь же Паркай рассказал о сути будущего задания. Нужно было отыскать секретный заводик машин, которые они установили чуть ли не под носом у людей. Благодаря захваченным в плен киборгам — не без нашей помощи с Кирой — стал известен квадрат с ним. Завод производит особый тип ловушек на основе нанитов. Существуют они всего несколько дней, зато в производстве обходятся машинам крайне дёшево, а по эффективности дают сто очков форы многим другим. Обнаружить ловушку крайне сложно. В девяти из десяти случаев это случается уже после её срабатывания. Из-за сложности с хранением и крайне малой жизнью нанитов их производят рядом с местом использования. От этой гадости уже пострадали десятки поселковых. И с каждым днём число ловушек растёт. Их стали замечать уже рядом с территорией поселения на маршрутах патрулей. Паркай полагал, что с исчезновением в посёлке агентов машин нанитов в окрестности станет ещё больше, поэтому следовало нанести удар по месту их производства как можно скорее. Заново привезти оборудование, установить его и начать вновь выпуск нанитов машинам уже станет не просто. Плюс сам по себе удар по машинам с этой стороны будет весомой победой людей, которая вполне может оказаться той соломинкой, которая сломает спину «верблюду» в виде планов машин по травле людей в этой местности.

Как только сумерки достаточно сгустились, наша группа незаметно покинула посёлок. Меня и Киру поместили в середину построения рядом с магами. Я сразу же активировал слияние с природой. Пока только этот талант, чтобы поберечь энергию. Для полной маскировки время ещё не подошло.

— Пойдём через Дарк о вы топи, — сообщил Паркай на первом привале. Его устроили через час после выхода из посёлка.

— Зачем? — нахмурился Хруз. — Это далеко от нужного маршрута. Да и опасно там. Артель Волосика рассказывала, что двоих потеряли из-за неизвестно чьего нападения. Кто-то замутил им всем разум и утащил крайних артельщиков. Возможно, что там свил гнездо матёрый вор о х.

— Вот с ним и разберёмся по пути. А то народ мрёт в тех местах, а рейд собрать никак не получается. Все вечно занятые или просят несусветную награду, — отрезал Паркай. — Что же до маршрута, то мы зайдём к месту через Красновересковую падь.

— Да там же легко можно нарваться на машины! — воскликнул Наним.

— А на прямой дороге к месту полно патрулей машин, — посмотрел на него стражник. — Я предпочту пройти там, где нас не ждут. Тем более у нас все шансы сделать это незаметно.

— О таком речи не было, Длим у р, — недовольно покачал головой Хруз.

— Я предупредил, что рейд будет опасным и долгим. Вы согласились без подробностей, — ответил ему старший стражник, чьё имя я только что узнал. — Какие претензии?

Маг в ответ опять сморщился, но вместо слов просто махнул рукой, мол, да и чёрт с тобой. Наним промолчал, хотя было хорошо видно, что его просто раздирает высказаться.

Проводниками стали Жил и Олиг. Вели они нас по таким дебрям, в которых чужак с трудом бы вообще увидел просвет. Мы же шли вполне комфортно. Только петляли и часто, то пригибались, подныривая под толстые сучья или не до конца свалившиеся деревья, опирающиеся на своих живых соседок, то перепрыгивали через заросшие мхом трухлявые стволы.

Своих спутников я ощущал благодаря обнаруживающим талантам. С близкого расстояния это выходило легко. Думаю, что нас с девушкой они видели подобным способом. Иногда активировал аурное зрение, и чуть понаблюдав за окрестностями и охотниками, вновь переходил на обычное ночное. Оно было намного комфортнее, чем картинка из разноцветных сияющих точек и полос.

Впрочем, большую часть пути мы проделали в обычном режиме, экономя энергию на экстренный случай. Маскировку использовали на открытых полянах, в оврагах и по сигналам проводников, которые примечали странности.

Несколько раз натыкались на лесных зверей, к счастью, безобидных. Дважды это были олени, один раз увидели здоровущего жирного барсука, неспешно топающего куда-то по своим делам.

— Скоро болота начнутся, будьте настороже, — сказал нам с Кирой Паркай уже в самой темноте. По времени был поздний вечер. Но темнота в лесу легла, как в глубокой ночи.

— Понятно, — ответил я ему за двоих.

Лес внезапно стал редеть, а спустя пять минут полностью пропал. Тропа, по которой нас вели охотники, вильнула в низину. Под ногами едва слышно зачавкала влажная земля. Уже скоро мы оказались рядом со стоячей водой, затопившей обширные участки суши. Виднелись крошечные островки, поросшие травой, кустиками и с мёртвыми либо полусухими искривлёнными мелкими деревцами. Жил повёл нас вдоль по берегу болота, пока мы не оказались рядом со старой гатью из бревен. Кое-где настил возвышался над водой на полметра, а местами едва торчал из воды.

Первым на него ступил Олиг, использовав маскировку. Я мгновенно перестал его ощущать и видеть. Зато в аурном зрении он светился очень ярко. Охотник быстро перешёл гать и оказался на другом берегу.

— Ого, неплохо, неплохо, — вдруг прошептал Жил.

— Что? — немедленно спросил стражник.

— Да амулет этот, говорю, хорош. На таком расстоянии я бы Олига уже никак не увидел. А с этой побрякушкой вижу, как на ладони, — мужчина кончиком пальца ткнул себя в центр груди, где под одеждой, вероятно, висел мой амулет. После чего взглянул на меня. — За сколько продашь?

— Тридцать тысяч.

— Хм, — задумался тот. — Ясно, буду думать. Может и возьму. Уж очень вещь стоящая.

Пропавший было из поля зрения Олин вновь показался рядом с гатью. На несколько секунд он скинул невидимость и помахал нам руками, сделав несколько знаков. И тут же вновь исчез.

Один за другим мы перешли болото по старому настилу.

— Нашёл несколько не очень старых следов. Только не понятно чьих. Это и киборги могут быть, и наши охотники либо артельщики, а то и вовсе чужаки заблудные, — доложился стражнику Олиг. — Две ловушки стоят на тропе и ещё три рядом с ней. Но обойти можно без проблем. Ставили их безрукие дятлы.

— Ловушки свежие?

— Нет, им пару месяцев точно есть. Но дней десять назад или около того их проверяли и подправили.

— Придётся в посёлок разведку слать, — сказал Кабан. — Скорее всего, кто-то там поселился.

— Скорее всего, — тяжело вздохнул Паркай и выругался. — Так. Иван, Кира, Лисица, Изумруд и Райта, вы идёте в посёлок и смотрите, что там и кто там. Хм, Кабан, ты тоже идёшь. Будешь старшим и поддержишь холодком, если что. Мало ли кто там себе логово устроил.

Скорее всего, меня и Киру он отправил из-за наших способностей видеть невидимое лучше всех. И натолкнули его на это слова Жила про амулет аурного зрения. Или это совсем не причём, а просто стражник решил, что пора бы проверить в деле двух самых тёмных лошадок в его отряде.

— Что за посёлок? — спросил я мага, стоило нашей разведгруппе сделать первые шаги в сторону цели.

Тот бросил на меня недовольный взгляд и всё.

«Вот сучонок, — с раздражением подумал я в ответ на такое игнорирование. — Ничего, мир круглый, как и карма. Рано или поздно обязательно прикатится ответка».

Вместо Хруза мне ответила Райта.

— Лет десять назад его построили наши старатели. Тут руины древних были раньше, в которых добывали много чего полезного и после продавали или караванщикам, или возили в какой-нибудь город. Но уже через два года отчего-то поднялись грунтовые воды. Сначала они затопили руины, а потом и всю местность, превратив всё в болото. Или старатели стали копать не там, или машины постарались. Я слышала, что на подземных объектах древних иногда случается нечто похожее. Это называют системой самозащиты.

— Скорее системой самоуничтожения, — поправил я её и поблагодарил за рассказ. — Спасибо.

Через десять минут я увидел первые постройки. Это были старые осевшие избы с уже провалившимися крышами, хотя времени прошло чуть-чуть. За десять лет такое может случиться только с супердешёвыми земными «каркасниками», сляпанными бригадой рукожопых строителей. Насчитал пятнадцать строений. Три из них выглядели пристойно и находились вне воды на небольшом бугорке.