— Может быть, — согласился я с ним, успокаивая в груди бурю ярости, которую вызвал своими словами Карэлис. — Но зачем мне это делать? Зачем рисковать жизнями своих бойцов? Они меня просто не поймут, когда я пошлю их защищать тех, кто убил их товарищей.

Эльф промолчал, вместо этого посмотрел на одного из своих спутников, который выглядел старше Араниила лет на десять, натуральным стариком. Вроде бы он представился Санелеэсом Витсом из дома Чёрного Ореха. Он и продолжил разговор после этих гляделок.

— Мы торопились, как могли, чтобы сообщить одну важную новость, — чистым певучим голосом, словно, под личиной старика скрывался юноша, сказал Санелеэс. — Она касается тебя и твоей семьи. Патриархи старших Домов вошли в сговор с верховным жрецом богини Лораиниадинэ. Они готовы предоставить ему всё необходимое для редкого и крайне опасного ритуала. Если его правильно проведут и богиня откликнется на слова своего жреца, то он попросит покарать тебя и её, — эльф указал на Аню. — А божественная кара — это почти всегда смерть. Мы привезли два амулета, которые гарантированно защитят тебя с женой от божественной… — он запнулся, не договорив фразу до конца, поняв по мне, что что–то идёт не так. Или услышал, как крошится под моими пальцами древесина подлокотников деревянного кресла, в котором я сидел. Его речь всколыхнула те чувства и страх, которые преследовали меня на протяжении нескольких дней, пока Аня находилась между небом и землёй. Даже откуда–то взялась сила, позволившая сломать мебель.

— Вить, тише, успокойся. Не давай им повода видеть в себе такого же неадекватного, как их Карэлис, — наклонилась к моему уху и тихо–тихо прошептала Аня.

— Угу, — так же тихо ответил я ей, с удовольствием видя, как глаза эльфов едва не вылезли из орбит. Причиной того стало мгновенное перемещение моей супруги из своего кресла за мою спину. — Поздновато вы решили меня о кознях ваших сородичей предупредить. Я… — тут меня едва подвёл севший от злости голос, — кха–кха, я уже в курсе. И мои люди разыскали почти всех жрецов. Верховный только где–то прячется, но осталось ему недолго скрываться, его тоже найдут.

— Милорд, — Араниил вновь продолжил наш разговор, — верховный жрец гостит в доме Алого Солнца. И’куэли этого Дома планировали провести тот божественный ритуал.

— Спасибо, — я кивком поблагодарил эльфа, которого на мгновение перекосило от моего барственного жеста господина подчинённому, — вот эта первая стоящая информация за всю нашу беседу. Продолжайте в том же духе и, возможно, в чём–то мы найдём общий язык.

Итоги беседы с эльфами, для последних, были совсем неутешительными. Я потребовал полного подчинения от союза младших Домов, которым совсем не нравится, что сородичи из старших кланов используют их в качестве буфера между собой и проклятыми. Тех это возмутило. В обмен на военную помощь они предлагали мне амулеты, ингредиенты, книги из своих библиотек, секреты свои и чужие, торговые и разведывательные каналы в других государствах и многое другое. И даже своих самых красивых девушек, невинных и из благородных семей Домов. И вот с этим предложением они сильно лопухнулись. Аня их едва на месте не порвала за такое. Тут мы с ней поменялись местами: теперь уже я успокаивал истинную вампирессу. Заодно узнал о её больной точке, которая была связана с моим гаремом. Девушка точно не хотела видеть в нём больше никого, кроме себя и Рогнеды.

«А ведь ещё с Иантой всё под вопросом», — мелькнула у меня мысль. Неизвестно, как отреагирует Аня на тот факт, что феникс — третья моя супруга. Может, огнекрылая потому и молчит, что опасается неадекватной реакции на данную новость и не хочет проверять, кто сильнее — она или истинная?

А ещё в воздухе висит королевское — во всех смыслах — предложение взять в жёны дочь эрцгерцога, двоюродного брата Рейнра Второго.

И снова про эльфов. Длительный разговор с ушастой делегацией оказалось полезным для меня. Теперь я достаточно подробно знал о ситуации в Лесном царстве.

С мелорном, который я окропил своей кровью, эльфам так и не удалось справиться, и тот устроил против ушастых настоящий крестовый поход. На текущий момент известны уже четыре существующих осквернённых мелорна, и один или два уничтожены самими эльфами после того, как скверна поразила деревья. Когда Араниил рассказывал это, то голос его дрожал, а глаза блестели от сдерживаемых слёз. Для этого народа уничтожение мелорнов — святотатство. Лишь потому, что те оказались поражены скверной, придало им силы взяться за магию, с помощью которой были повержены священные деревья.

На данный момент эльфы только воинами и магами потеряли больше десять тысяч, ещё несколько тысяч стали калеками или «перегорели». Из таких «двухсотых» лишь малая часть лелеяла надежду и имела возможность получить дорогостоящее лечение, которое вернёт им здоровье. Остальным в силу происхождения и отсутствия значительных накоплений придётся до конца влачить жизнь инвалидами. Простого гражданского населения погибло раза в три или четыре больше. К этим потерям стоит приплюсовать ещё несколько тысяч наёмников прочих рас, которых эльфы нанимали, щедро платя золотом. Вот только слухи о недавнем поражении уже разошлось среди королевств по ту сторону гор и поток «серых гусей» резко уменьшился.

Так же я прояснил, почему так упал интерес эльфов ко мне. Оказывается, осквернённые мелорны перекрыли ту часть лесов с дорогами, что вели на перевал и дальше в долину, а из той уже в Астанирию. Для эльфов остались возможны лишь тропы и второй перевал, который они не контролировали. Но даже этим они не могли воспользоваться до середины весны. Так что получается, что я зря высеивал семена изменённой шипастой лианы в долине, когда рассчитывал усложнить проход эльфам на перевал и с перевала. К слову, делегация не имела никакого понятия, что вообще происходит в долине и в том «языке» лесов, находящихся на этой стороне гор. Даже не слышали про нападения орков на поселения и разграбление крупного эльфийского города, в котором я принимал участие со своими тяжёлыми летающими големами. С другой стороны, проблем с другой стороны — хе–хе, каламбурчик получился — гор куда как больше, несложно и пропустить мимо ушей слухи о ком–то далёком, когда рядом свой Дом тает, как весенний снег.

В целом, я был сильно удивлён тем, что эльфы самостоятельно не могут справиться с проблемой, мной устроенной. У них рождается магов больше, чем где–либо ещё, ни одна другая раса не может похвастаться положительным соотношением магов к немагам. А тут мало того что теряют свои святыни, так ещё и начинают жертвовать своими сородичами, чтобы выиграть время на поиск нужных решений. А ничем другим я не могу назвать то, как поступают старшие Дома с младшими.

Для меня ситуация сплошь положительная: эльфы дохнут, теряют влияние и свои святыни — мелорны. Ещё немного и их можно будет брать голыми руками. Та часть Лесного царства, что находится на «нашей» стороне гор продержится недолго без поддержки метрополии. К лету эльфы попрячутся по чащобам и оврагам, а их дома будут разорены орками и всяческими тёмными личностями, которые пронюхают об этих лакомых местах. Немалая часть ушастых отправится на свидание с умершими предками. Кто–то пополнит ряды рабов. Если соседние государства вовремя подсуетятся, то они прирежут к своим землям новые лесные территории. После этого эльфы–партизаны будут обречены: или на тот свет, или в рабы. Ну, может кто–то сумеет перебраться летом через горы и примкнуть к родичам, у которых самих всё не сладко. К лету проклятые мелорны успеют ещё больше пощипать свою недавнюю паству, регулярно приносящую им жертвы. Скверна расползётся по ещё большей территории, лишая эльфов ресурсов и портя им всю логистику.

В общем, для меня всё хорошо и прекрасно складывается. Нужно ещё немного подождать и потом добить эльфов. Ну, или помочь проклятым добить их, если вдруг ушастые сумеют найти действенную тактику против них. В конце концов, те, кого я создал неумышленно и по наитию, привязаны к мелорнам, а те путешествовать не могут, из чего выходит, что экспансии на земли людей, орков и гномов с их стороны не последует. Было Лесное царство, станет Проклятое царство в тех же границах. Главное, чтобы идеи Мичурина обошли их стороной. Будет плохо, если мелорны научатся размножаться из–за поразившей их скверны. Если бы это было так просто, то за тысячелетия эльфы захватили бы куда как большие территории. Ан нет, сидят на небольшом, сравнительно, пятачке.