Машина нашлась практически сразу же – белая, с пятнами ржавчины «газель». Землячку, так сказать, было удивительно найти в этом месте. Сколько тут километров от России до самого крупного острова в мире? Вроде бы около десяти тысяч километров. Не самая дешёвая дорога для такого недорогого товара, как простенькая грузопассажирская машина.

Внутри было в меру чисто, точнее, тут отсутствовала пыль, разного же мусора на полу хватало, особенно налепленных комочков жевательной резинки на борта чуть ниже уровня колен сидячего.

«Мода, что ли, здесь такая?», – скривился я, вслух же спросил. – Может, другую машину поищем?

– Какую? – пожала плечами Руста и кивнула на стоянку, где кроме «газели» больше не было ни одного крупного автомобиля, способного вместить сразу всю нашу группу. – Давай на двух поедем, только боюсь, что кроме этого фургона и вон того старого японского джипа здесь прочие до столицы просто не доедут.

Тут она была права на все сто. Четыре машины из шести на стоянки такси выглядели очень дряхлыми.

– Да мы и на этой далеко не уедем, – покачал я головой, чуть-чуть принизив состояние «газели», которая по внешнему виду была вполне на уровне. А уж в сравнении вон с тем древним, похожем на старые американские грузовички из моего мира, лупоглазым пикапом, переделанном в пассажирский фургон при помощи кусков фанеры, и вовсе кажется только-только сошедшей с конвейера.

Наверное, пожилая мальгашка, водительница этого ведра с гайками, поняла по моему лицу и взглядам, что бросал по сторонам, что мы можем передумать и оставить её без приработка, причём, существенного, учитывая расстояние от побережья до столицы. Она что-то затараторила на местном языке, иногда вставляя слегка исковерканные французские и английские слова. При этом несколько раз пнула ногой, обутой в кожаный сандаль, по колесу.

«И покрышка лысая, как зад младенца, – в очередной раз про себя скривился я, узнавая новое о машине, на которой нам предстоит проехать несколько часов. – Хоть бы не пришлось ни в какую грязь съезжать. Тут тогда будет вся надежда только на Русту с её телекинезом».

– Доедем, может, не за четыре часа… но за пять точно доберёмся, – пообещала мне ластавка.

Тут я поймал себя на том, как выгляжу в глазах окружающих местных, посматривающих на нашу группу со стороны. Какой-то белый паренёк в окружении статных и сильных женщин нескольких рас (то ли жён, то ли любовниц, то ли телохранительниц) морщит лицо и капризничает.

– Ладно, поехали, – быстро произнёс я и первым забрался в салон машины.

Дорога была, кхм… хотелось, конечно, сказать, что обычная, скучная, никакая… увы, таких слов я произнести не смог бы при самом сильном желании. Было ужасно жарко и душно, окна открывались только на водительской двери, жутко раздражал скрип и скрежет, отчего казалось, что вот-вот отвалится колесо или провалился пол ногами. Судя по лицам девушек, те и сами уже сто раз пожалели, что сели в эту машину. Дважды малагасийка останавливалась и доливала воду в радиатор, который, то ли потёк за время длинного пути, то ли уже был такой дырявый, просто на стоянке это прошло мимо моего внимания.

Пять с половиной часов мы ехали те триста с лишним километров, которые отделяли портовой город от столицы острова. Мои страхи о размытой дождями грунтовки не оправдались – всё время лысые шины российского автомобиля давили асфальт разной степени изношенности. К слову, дорога даже в самых худших своих местах была куда лучше, чем в моём родном городе почти на всех улицах, ну, кроме центральных. Может, это связано с климатом и из-за отсутствия низких температур, которые сильно портят дорожное покрытие. Может, тут подрядчики куда качественнее выполняют свою работу и на стройматериале не экономят.

Когда фургон вкатил на окраину Антананариву, я чуть не стал молиться от счастья.

– Наконец-то, – вздохнул я, оказавшись на тротуаре, – думал, или оглохну от скрипа, или умру от духоты.

– Бывало и хуже, – хмыкнула Агбейла.

– И у меня бывало, – кивнул я ей, – но здесьрассчитывал большего комфорта от цивилизации и безопасных земель.

– Сравнительно безопасных, – опять вставила слово тёмнокожая наёмница. – Здесь хватает своих преступников, действуют группы по отлову рабов, которые потом отправляют на коморские острова к пиратам.

– Так, – влезла в беседу Руста, – хватит о всякой ерунде говорить. У нас есть проблема: где искать нужную нам гостиницу? Я только что звонила старшей группы, так она сама не знает ничего кроме названия. Таксистка наша тоже… ну, это вы и сами знаете.

Оказалось, что найти гостиницу в крупном городе, где их несколько сотен – от крошечной на дюжину маленьких комнат, до внушительных многоэтажных, для солидных гостей, где останавливаются за раз по паре сотен и более человек, не так и просто. Тем более, местные от нашей группы в вечерней темноте шарахались, как чёрт от ладана. Даже патрульная полицейская машина прибавила скорости, когда мы попытались привлечь её внимание, и резво свернула на другую улицу, не доезжая до нас. И всё это от того, что из двух навигаторов у нас не работал ни один – у ластавки он разрядился, а тот, который носила с собой Агбейла, показывал всё, что угодно, кроме Мадагаскара.

В этом мире столица ванильного острова была куда меньше, чем на моей Земле, но даже при этом населения насчитывалось около миллиона. Так что, найти гостиницу «Вуронс Пэтра» оказалось серьёзной задачей.

– Так, – спустя двадцать минут бесплодных попыток найти проводника, произнёс я, – хватит. Руста, звони этим старухам или кто там за старшего у моих будущих пациенток. Пусть они берут такси и едут на… что тут за улица?..

– Улица – Король Радама Третий, – подсказала мне Агбейла, бросив взгляд на табличку, висевшую на каменном столбе у трёхэтажного дома.

– …вот пусть сюда и едет, – закончил я.

– Хорошо, Санлис.

Отзвонившись и проинструктировав земляков, руста сообщила, что те задачу поняли и скоро будут. Такси там стоит почти под окнами, на его поиск времени тратить не придётся.

«Кто бы мне сказал, что придётся в городе-миллионике страдать от нехватки чужого внимания – не поверил бы ни за что!», – мысленно посетовал я.

Когда мы добрались до нужной гостиницы, к слову, попав три раза в пробку и один раз по указанию регулировщицы отправившись в объезд из-за крупной аварии на проспекте, я плюнул на знакомство с земляками и нормы вежливости, уйдя сразу в номер отдыхать.

Несмотря на то, что больные заняли гостиницу с четырьмя звёздами (по меркам Европы и России – это три тусклых звёздочки) по классификации государств Африканского союза, в номере, который достался мне, было вполне себе уютненько. Даже работал кондиционер, создавая комфортную температуру. Несмотря на то, что столица находилась на горном плато, где должно быть прохладнее, чем на равнине, жара здесь была та ещё. Точнее, даже духота. Постельное бельё чистое и, кажется, абсолютно новое. Насекомых нет, живности – аналогично. Я до сих с содроганием вспоминаю ту змею из кондиционера в автодоме, который мне предоставил Шаардан, чтобы ему черти не забывали как следует подогревать сковороду и не жалели масла.

Но несмотря на всё это – комфорт, безопасность, цивилизацию, я испытывал едва уловимый дискомфорт. В африканской безлюдной и опасной провинции Квазулу Наталь, столицей которой является Дурбан, ныне заброшенный и постепенно превращающийся в руины под ударом десятилетий, проведенных без людей, я чувствовал себя свободнее.

Остаток вечера и ночь со мной в одной постели провела Руста. Но секса между нами не было – просто спали. Даже организмы эхоров имеют свой предел, а у нас был тяжёлый день, плюс, завтра предстоит ещё один такой же.

Знакомство состоялось после десяти утра, когда прошёл утренний моцион, завтрак.

Встретились в небольшом зале на втором этаже гостиницы, которую нам предоставила администратор.

Четырнадцать женщин возрастом от двадцати пяти до шестидесяти семи. Десять серьёзно искалеченных в боях. Две – это те самые старушки, про которых мне сообщила Руста. Одной шестьдесят девять, второй шестьдесят семь. Обе высокие худощавые с живым взглядом и, в принципе, выглядящие моложе своего реального возраста. Хоть и не намного.