Что же до начала открытого противостояния между обычными людьми и Игроками, то оно не стало для меня неожиданной новостью. Алёна о таком рассказывала, её мир через такое проходил. Также об этой опасности меня предупреждал Чирр. Конфронтация между не Игроками и отмеченными Системой настолько же «законна», как смена дня и ночи, восход и закат солнца. Особенно резко борются за власть те, кто владел ей до появления Системы и главы её кланов. Одни уже к ней, власти, привыкли и не готовы делиться. А другие едва вкусили, но уже распробовали и будут ради сохранения нового статуса рвать в клочья оппонентов.

Единственное к чему я не был готов — всё слишком рано началось. Конфликт должен начать раскручиваться после второй схватки на Арене. Как минимум.

Разговор с коллегами-Игроками и поднятая ими тема несколько выбили меня из колеи. Чтобы очистить голову и развеяться я решил взять одну из миссий Системы. Но не стандартную, а выбрать изюминку, не похожую на прочие. Кто знает, вдруг это поможет мне с размораживанием ранга?

Сначала обратился к Чирру. Бывший раб, купленный мной ради информации о Системе и конкретно про Арену, посоветовал поискать миссии с Осколками, где нужно уничтожить его стража, так сказать, босса локации. За победу над ним Система награждала жетоном-ключом, дающим право на единоличное владение Осколком. Сразу двух зайцев можно убить: выполнить задание и заполучить в свои руки ценнейший приз.

Попытка отыскать подобные в доступных миссиях не увенчалась успехом. Пришлось вновь звать Чирра, обрисовывать проблему и выслушивать очередной совет. После заходить на рынок и искать там посредников или продавцов, владеющих нужной информацией. И такие нашлись.

— Водный Осколок… пустынный… Осколок из летающих островов, хм, это как? Осколок из обычных островов архипелага… — я вслух произносил названия вероятных мест, куда мог перейти с соклановцами. Говорил для товарищей, которые были в курсе моей задумки и готовы были её разделить со мной. — Старый город-Осколок технологической расы… осколок с нематериальными сущностями… демонический Осколок…

Были выбраны два. Один состоял из нескольких мелких островов тропического вида и внушительной площади, занятой водой. В глубинах обитали неразумные существа — ихтианы. Среди них имелась могущественная особь, почти достигшая порога разумности. Или даже переступившая его, но обретшая разум и сознание, которое очень сильно отличалось от наших. Чтобы получить контроль над Осколком нам требовалось его уничтожить. А это не просто, так как у босса кроме многотысячной армии ихтианов имелись магические способности по управлению водой. Кроме отличного климата и стандартного набора в виде морепродуктов с тропическими дарами природы этот Осколок не мог больше ничего предоставить полезного. Никаких редких системных ингредиентов. Даже паутина с паучьего Осколка и то оказалась крайне ценным материалом, который с руками отрывали и на системном рынке, и земные производители.

Второй Осколок представлял из себя часть техногенного мира, достигшего уровня полноценной интеграции в жизнь обывателей нейросетей, ИИ и полной авто— и роботизации. На Осколке находились руины города и работающей глобал-фабрики по изготовлению роботов. Под «глобал», если я правильно разобрался в короткой сноске, понимается предприятие, на территории которого действовали сразу несколько линий производства, на которых изготавливалась продукция с нуля. То есть не нужно было привозить издалека, например, платы и чипы, аккумуляторы, сплавы, оружие, химреактивы и так далее. Всё это производилось в одном месте — на глобал-фабрике. Данный Осколок был напичкан роботами и различными установками, главной целью которых было уничтожение вторженцев. Командовал ими местный Скайнет, укрытый в подземном бункере на территории фабрики. Нужно уничтожить либо взять его под контроль, чтобы получить в пользование Осколок.

После совещания, обсуждения и спора целью выбран был Осколок с роботами. Машины, предназначенные для убийства, конечно, не самые удобные противники. Они не знают страха, им не нужна пища и вода, они не впадают в шок и не теряют сознания от ранения и контузии и способны сражаться до тех пор, пока шевелят хотя бы одной конечностью. Но подводные обитатели конкретно для нас ещё хуже, ведь мы не имеем опыта по борьбе с такими. Плюс, островной Осколок нам мало полезен, если так подумать. Максимум пользы, которую мы можем из него извлечь — это установить несколько порталов в разных точках на Земле и через них пускать на острова туристов. А вот фабрика по производству ультратехнологических устройств и машин — это вкусный куш для нашего мира. Тем более что среди вулкановцев имелись несколько специалистов с классом заточенным, чтобы взламывать такие штуки. Как среди «космо», привезённых с космостанции, так и среди землян, получивших импланты с таким классом. Главное, чтобы Скайнет не нажал кнопку самоуничтожения раньше, чем мы его прихлопнем. С этим Осколком мы не двух, а трёх зайцев пристрелим!

Группу создали сравнительно небольшую. Всего двадцать человек. Зато в неё вошли только самые сильные Игроки клана, восемнадцатые и несколько девятнадцатых уровней. Полезных специалистов тоже пришлось поднимать до восемнадцатого уровня и выдавать серебряные ранги, чтобы они как можно выше раскачали необходимые таланты. Кстати, их они уже давно изучали в обучающих вирт-капсулах. Так что специалистами они назывались с полным правом.

Три голема-броневика, ещё три обычных броневика, зачарованных и увешанных амулетами насколько это было возможно. Несколько магов с уклоном в магию Камня и Металла. Такие волшебники в городе полном машин нам крепко пригодятся. Их поддержат бойцы в бронескафах с ракетницами и гаусс-винтовками. Вертолёты и космоботы я брать не стал, чтобы не рисковать ими и сохранить до Арены. Неизвестно же что там за ПВО у Скайнета. В лучшем случае они не смогут действовать. А в худшем я их потеряю. Вместо них у нас были десять крупных коптеров, способных нести до пяти килограмм груза и висеть в небе полтора часа. В довесок к ним шли полсотни мелких лёгких дронов, оборудованных только видеокамерами с несколькими режимами съёмки. Все купленные на системном рынке и потому работоспособные на Осколках. Дополнительно наша микро-авиация имела защитные руны, которые делали её менее визуально заметной и усиливали защиту от пеленгации и перехвата.

Дополнительно имелись два боевых робота земного производства, покрытые рунами и стараниями клановых артефактов превращённые в системные вещи. Это были гусеничные кирпичи с округлыми углами и башенкой в верхней части с крупнокалиберным пулемётом КПВ и одним ПТУР. Размер у роботов был примерно со старую «НИВУ». Рунные бронебойные пули в лёгкую пробивали, что метр кирпичной кладки или бетона, что лоб современного танка. Зажигательные также легко превращали всё вокруг себя в жаркие очаги пламени. А мгновенно-детонирующие не уступали по силе и мощи взрыва знаменитой «лимонке».

В отряд вошёл Изяслав, оставив на Земле Спартака за себя.

— Давно я уже на миссиях не бывал, засиделся, — прокомментировал он своё решение.

Я возражать не стал.

После переноса мы оказались на окраине города пережившего много лет назад не лучшие времена. Все здания оказались высотками в несколько десятков этажей с внушительным свободным пространством между ними. Многие дома разрушились, завалив улицы, площади и скверы. Другие превратились в скелеты: остались только несущие конструкции в виде плит и балок.

— Ни одной травинки, заметили? — спросил Димон.

В самом деле, город походил на действующий карьер и масштабную стройку одновременно. Только котлованы, щебень, обломки бетонных плит. Не было кустов, деревьев, травы, которые просто обязаны существовать в заброшенном месте.

— Наверное, роботы поливают тут кислотой какой или же весь Осколок обработан излучением, убившим всю органику, — предположил Олег.

— Языками не мелим, — оборвал разговор белорус. — Живо в охранный орден встали. Достали броневик и робот. Выпустили дронов на разведку. Кириш, выпускай духов.