«Ещё один Серёжа, — поморщился я, опознав в мужчине старого знакомого, а ещё своего коллегу. — Специально, что ли, его сюда посадили? Или реально случайность, вон как удивленно зырит?».

— Привет, — кивнул я ему.

— Здорово. Падай рядом или ты по делам? — он махнул мне рукой. За столиком он сидел один, так что место для меня было.

Хотелось соврать, развернуться и уйти, но остановили две мысли. Во-первых — будет свинством так поступить с человеком, которому я обязан жизнью. Если бы не он и его пистолет, то меня бы либо сожрали крысы, либо я провалил бы задание системы. Во-вторых — если это ненавязчивый подход ко мне спецслужб, то мне так и так придётся с ними пообщаться, только всё может оказаться куда холоднее и официальнее, чем беседа двух знакомых, пусть и шапочно.

— Нет, перекусить зашёл, — сказал я и направился к его столику. Стоило опуститься на стул, как рядом на пару секунд возник официант, положил папку меню и исчез.

— Тоже из офиса? — задал он мне странный вопрос. — Я вот решил перекусить в кафешке, а не в кремлёвской столовке среди этих рыл.

— В смысле?

— Ну, из конторы? — вновь странно сказал он. Увидев полное непонимание в моих глазах, уточнил. — Ты же позвонил по телефону, который я тебе давал? На службе или?..

— Или. Извини, Сергей, но пока я не хочу идти в кабалу.

— Опять двадцать пять, — он тяжело вздохнул и покачал головой. — Говорил же, что нет никакой кабалы. Только сплошная польза.

— Хочу пожить пока для себя. Смысл стоять навытяжку в свои выходные, когда в любой день можно оказаться на осколке и там отдать богу душу?

Тот опять вздохнул, но тему продолжать не стал.

— Здесь-то как? — решил он сменить направление беседы.

— Случайно. По делам приехал в столицу, вот решил прогуляться.

Тот помолчал, потом взглянул на меня:

— Илья, про нашу встречу я сообщу начальству. Уже завтра тебя вычислят, так что, не рассчитывай, что долго свободным погуляешь.

— Да пиши, — хмыкнул я. — Про меня и так там в курсе.

— Хм?

Я чуть подумал, потом рассказал про историю с мажором. Только заменил сумку с деньгами на просто ценную вещь, и не для себя, а для мажора.

— Думаю, ты во всём оказался прав. Когда парня стало трепать из-за нарушенной клятвы, то его папаня напряг все связи в ФСБ и ФСО. А там мигом об этом прознали и взяли дело в свои руки. И, наверное, мы тут встретились не просто так, хотя не могу даже представить, как они всё это провернули, — произнёс лейтенант, выслушав меня. — Магия, не иначе.

— Точно магия.

Мы ещё помолчали, шуганули официанта, который опять незаметно нарисовался у нашего столика, чтобы поинтересоваться нашим выбором.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Илья. Для игроков сейчас поддержка государства спасение и огромная перспектива. У нас уже есть куча материала по осколкам. Но доступно всё это только сотрудникам.

— Да мне особо и не интересно, — пожал я плечами.

— Ну да, ты же торговец. Тебе в сто раз проще выполнять миссии, — сказал парень и неожиданно помрачнел, вероятно, вспомнил что-то плохое из недавнего прошлого.

— Я совсем не против помогать. Но не хочу прогибаться и вытягиваться в струнку перед генералами и чинушами, которые почему-то считают, что знают, как мне жить. Я, Сергей, деревенский и привык жить по нашему укладу. А там власть совсем не жалуют, так как она не делает для нас ничего, только проблемы создаёт. В последние годы мы даже курицу лишнюю не можем просто так завести, если следовать закону! — я в сердцах даже ударил по столику ладонью. — Такой менталитет у всех сельских жителей ещё, наверное, с царских времён. Хотите — стану кем-то вроде наёмного специалиста или консультанта. Но от записывания в ряды погононосителей буду отмахиваться до последнего. Если я такой ценный специалист, то имею право на преференции и особое отношение. Так и отметь в своём рапорте.

— Тихо-тихо, Илья. Чего ты разошёлся? Так. Давай прервёмся и закажем себе поесть, наконец…

Перекус в кафе привёл к тому, что фээсбэшник позвонил кому-то по телефону, отпросился по «особому случаю… рапорт будет», а дальше уговорил меня продолжить встречу и нормально познакомиться в хорошем баре.

Квартиру я снял на окраине, но в хорошем районе, где не давали разгуляться гопоте и следили за инфраструктурой. Меньше чем в полукилометре от них раскинулся посёлок с элитным жильём, сплошь застроенный двух- и трёхэтажными коттеджами самого разного облика. От классической формы, до настолько причудливой, что в голову закрадывается мысль, что разум архитектора или владельца не совсем здоров.

Между посёлком и многоэтажками расположилась одна дорога, потом просторный пустырь, где жители своими силами возвели простенькую спортивную площадку с футбольным полем и баскетбольной площадкой. Там же была полянка, где гуляли собачники, а ещё стояли несколько сарайчиков-голубятников. Потом ещё одна дорога и начинался монументальный трёхметровый забор из синего профлиста, огораживающий территорию с коттеджами.

Квартира попалась вроде бы двушка с третьей, так называемой «тёмной» комнатой. Но в ней имелось окно, возможно потому, что квартира оказалась угловой. Хозяйка из-за этого запросила чуть больше, чем за такую же в соседнем доме, где в «тёмной» не было окна.

Можно было бы остановиться на однушке, но я планировал, что Суок будет вести полноценный образ жизни, как нормальный человек, а не сидеть в кольце. Для этого требовалась вторая комната. Третья мне досталась своеобразным бонусом, так как обычных двушек, которые мне пришлись бы по душе, не нашёл.

На окраине взял жильё с тем расчётом, чтобы попытаться удрать в леса если… да мало ли что может случиться. Я даже этаж взял третий, чтобы выпрыгнуть из окна в случае чего. С повышенными данными от системы падение с такой высоты не станет для меня трагедией.

Потом был день закупок: посуда, постельное бельё, вещи для Суок, продукты и прочую мелочовку, без которой нормальной жизни не устроить. Приличная мебель и техника в квартире были свои.

На второй день я сел и стал думать. То, что со мной случилось, было не только неприятностью, но и давало огромные возможности. Я не про свой редкий класс, а про становление игроком. Сейчас риски потерять жизнь огромны. Но когда система придёт на Землю, ещё большие риски расстаться с жизнью возникнут у каждого землянина. Ведь никто не знает, где откроется проход для монстров или аборигенов иного мира. Сражаться против тварей на равных мои соплеменники не смогут, если не окажется огнестрельного оружия под рукой. Да и то не факт, что они будут его правильно использовать. Если только где-нибудь в Америке, где привычка стрелять в ответ на любую угрозу впитана с кровью матери у населения половины штатов. Кстати, лейтенант Иванов рассказал мне историю своего становления игроком. Это случилось на Земле в Московской области в аномальной зоне. И я даже вспомнил, что слышал про этот посёлок в новостях перед тем, как сам стал таким же, как фээсбэшник. На самом деле никакой аварии на «железке» не было. Просто из-за очень тонкого межмирового барьера в том месте — отсюда и аномальность, и пропажи людей, и иногда отказ работы электроники — случился переход тварей из мира, включённого в систему, на Землю. Системой подобного не предусматривалось. Для нивелирования урона она стала наделять правами игроков одного поселкового за другим, чтобы они остановили прорыв. Из шестисот человек, что находились в посёлке в тот день, выжили сорок семь. И все стали игроками. Лейтенант получил статус одним из последних к своему счастью. Вся первая, вторая и третья волна перерождённых была сметена тварями. От четвёртой осталось несколько калек, пятая потеряла девять человек из десяти. И только шестая справилась с задачей остановить прорыв и перекрыть проход на Землю. Но к тому моменту врагов оставалось раз-два и обчёлся.