— Такой тут нет.

— Тогда будем искать ей замену, — не смутился Щетина. — Смотри Вэ Ка ноль три пять дробь пятьдесят шесть.

— О! А эта есть! — обрадовался мальчик и принес пластину, запаянную в пластик.

Такого кощунства ни один нормальный техник не совершил бы. Если положено ставить ВК-03/56, то ее и нужно ставить, иначе установку до работы не допустят. Но Щетина не церемонился. Он знал, что они взаимозаменяемы и отличие их было только в том, какой объем воздуха в секунду установка будет пропускать — 0,3 кубометра воздуха или 0,35 кубометра, что не важно для трактира.

— Вынимай сгоревшую из разъема, — сказал Щетина мальчику, — и вставляй новую.

Самсул, гордый, что его удостоили такой чести, напыжился, вытащил пластинку и вставил новую.

— Господин управляющий, подойдите к нам, — пригласил Щетина. — Видите эти два тумблера? Они смотрят вниз. Если установка отключится, просто поднимите их вверх. Сделайте это сейчас.

Управляющий, не веря, осторожно протянул руку и щелчком поднял тумблеры. Установка засвистела и, набирая обороты, начала тихо гудеть.

— Вот и все, господин управляющий, — улыбнулся Щетина, — принимайте нашу работу.

Управляющий вытер платком руки.

— Пошли в контору, — приказным тоном сказал он.

Войдя в свой кабинет и сев в кресло, он начал без всяких прелюдий:

— Слушай меня внимательно, шлемаз. Я предлагаю тебе работу здесь, в моем трактире, кров и бесплатное питание. Раз в неделю будешь получать одну серебруху.

Он впился глазами в лысого пожилого, но еще не старого человека с простодушным лицом. Тот некоторое время молчал, обдумывая его слова.

Шлемаз — это уже повышение в статусе, размышлял Щетина. Его отметили благодаря умениям. Первая ступенька новичка — это крыса. Если доказал свою полезность или совершил что-то достойное, становишься шлемазом. Щетина улыбнулся своей дурацкой доброй улыбкой:

— Спасибо за щедрое предложение, господин управляющий, но я вынужден отказаться.

— Ты не понимаешь, какое щедрое предложение я тебе сделал, старик, — недовольно прошипел мужчина, подавшись вперед. — Что тебя ждет за этими стенами, знаешь? А я тебе расскажу. Голод. Поборы и, возможно, рабство. Ты один, будучи стариком, не сможешь выжить в нашем мире. Не надейся на свои способности. Как только ты отсюда выйдешь, многие будут знать, что ты механик, и захотят присвоить тебя. Ты пока не человек, ты вещь. Я не смогу заткнуть всем рты о твоих способностях. Ты это понимаешь, глупый старик? Я тебе даю пропуск в новую безбедную жизнь. Это подарок! — Управляющий прожигал Щетину своими черными глазами.

— Еще раз благодарю вас, господин управляющий, но вынужден отказаться от вашего предложения, — спокойно ответил Щетина.

Гарделия откинулся на спинку кресла. Гордый, значит. Его лицо перекосилось. Он не привык получать отказы. Открыл ящик стола, достал оттуда мешочек и небрежно бросил на стол.

— Вот твоя плата, старик, бери и убирайся!

Щетина взял мешочек, с невозмутимым видом открыл его и высыпал монеты на руку. Неспешно пересчитал и две монеты вернул.

— Это рубленки, господин управляющий, будьте любезны, замените.

— Старик, ты много на себя берешь! — Гарделия вновь налег грудью на стол. — Бери плату и убирайся отсюда, не то-о…

— Хорошо. — Щетина поднялся. Кошель остался на столе. — Я пойду к членам совета, — спокойно заявил он. — Сообщу им об обмане.

— Сядь! — Управляющий крепко сжал губы, достал из кармана две монеты и положил на стол, подумал и забрал рубленки.

Щетина сгреб монеты, всыпал их в кошель из мягкой кожи.

— Спасибо, господин управляющий, недоразумение исчерпано, — вежливо произнес он и ушел.

Гарделия с ненавистью смотрел ему вслед. Давно он не получал такого отпора, тем более от новичка.

— Шако! — негромко позвал он, когда дверь за механиком закрылась.

Из другой двери выглянула голова парня лет двадцати.

— Чего, Рез? — спросил он.

— Ты видел этого престарелого шлемаза?

— Видел, — неохотно ответил парень.

— Найди Русара, и пусть он обвинит его или старика, что с ним пришел, в том, что он украл у него кошель с пятнадцатью серебрухами. Все понял?

— Не совсем. Дальше что? Позвать шерифа?

— Нет, его помощника, что у нас пасется. И на ухо шлемазу скажи, что я могу решить его проблемы.

— А если он не согласится?

— Если это его не образумит, пусть доказывает свою невиновность на арене, — усмехнулся Рез.

— Но Русар его на лоскуты порежет. А он механик…

— Значит, такая у него печальная и глупая судьба, — усмехнулся Гарделия.

— Деда, ты знаешь, мы с Щетиной заработали пятнадцать серебрух! — захлебываясь от восторга, говорил мальчик. — Он знаешь как торговался, я даже испугался, что нас прогонят. А еще… я теперь могу чинить установку, — гордо заявил он.

Щетина сел на свое место. В зале нарастал гул разговоров. Воздух становился чище, и все это заметили. Дышать стало гораздо легче. Щетина положил кошель рядом со стариком.

— Возьми, Рамсаул. Мне не понравился управляющий, хотел обмануть и подсунул две рубленки.

— Ты с ним спорил? — насторожился старик.

— Не то чтобы спорил… Сказал, что обращусь к членам совета.

Старик убрал кошель.

— Ладно, не в первый раз, — успокоил он Щетину. — Любит он по мелочам обманывать. Надеюсь, пронесет, сегодня же уйдем из поселка, а через двадцать — тридцать кругов все забудется.

Щетина краем глаза увидел, как к их столику направляется невысокий, плотно сложенный мужчина. Пружинящая уверенная походка выдавала в нем опытного бойца.

"Может, не к нам?" — с надеждой подумал Щетина.

Но мужчина остановился напротив них.

— Ты! — Он ткнул пальцем в Щетину. — Я видел, как ты украл у меня кошель с серебрухами. Верни!

— Если видели, почему сразу не сказали?

Мужчина несколько мгновений молчал, пытаясь сообразить, что говорить дальше.

— Я… я был занят. Теперь вот освободился, — нагло заявил он и обратился к вертлявому парню, что крутился рядом: — Зови помощника шерифа. Разбираться будем.

В компаниях за ближайшими столами прекратились разговоры. Все с интересом смотрели на разворачивающееся представление. Многие знали обвинителя как наемного бретера. Его часто нанимали для темных делишек. Но тот всегда в поединках выходил победителем, а значит, был оправдан судьбой. Она сама выбирает победителя.

Парень вскоре вернулся с толстым щекастым молодцем с бляхой на рубахе. Пуговицы на его животе были расстегнуты, так как рубаха не сходилась. На поясе у него висела дубинка.

Электрошокер, оценил Щетина.

— В чем проблема? — зычно гаркнул толстяк. — Кто кого обвиняет?

— Я, господин помощник шерифа, обвиняю этого шлемаза в том, что он украл у меня кошель с пятнадцатью серебрухами.

— Можете проверить, — вставая, спокойно ответил на обвинение Щетина, — кошеля у меня нет.

Он вывернул карманы и выложил все, что в них было. Но задира не растерялся.

— Он отдал его своему сообщнику. Вот этому, — ткнул он пальцем в Рамсаула.

— Можете и меня проверить, — так же спокойно сказал старик.

Он встал и тоже выложил то, что было в карманах, затем высыпал содержимое мешка на стол. Кошеля с деньгами не было.

— Видимо, вы, уважаемый Русар, ошиблись, — как можно мягче произнес Рамсаул. — Это бывает.

— Нет, я не ошибся, — не сдавался тот, — и вызываю тебя, старик, на судьбоносный спор.

Рамсаул, убиравший вещи в мешок, замер.

— Вы вызываете меня на арену? — почти задыхаясь от накатившего страха, спросил он.

— Да! И пусть судьба улыбнется правому.

Что-то пошло не так, понял Щетина. Рамсаула нужно было спасать.

— Уважаемый, — вклинился он в перепалку, — вы меня первого обвинили в краже. Я же обвиняю вас в лжесвидетельстве и вызываю на поединок. И пусть судьба улыбнется правому.

Рамсаул с облегчением выдохнул, смерть на этот раз прошла мимо. Она только обдала его холодным ветерком и не тронула. Видимо, не пришел его час.