— Артефакт, однако, — пояснил Жюль свою заминку. — Не знаю, как достать. И уходить жалко.

— А что за аномалия? — поинтересовался я.

— "Зеленая плесень". Сжирает мгновенно все, что попадает в зону ее действия, и становится больше. Вот смотри…

Он огляделся, подыскивая, что бы бросить, нашел небольшую сухую ветку и кинул ее на край кляксы. Ветка почти мгновенно растворилась, а клякса отрастила небольшую ложноножку.

— Хороший утилизатор мусора, — присвистнул я. — Вот бы его в городах иметь.

— Ага, хороший, — кивнул, соглашаясь, Жюль, — только от мусора она расти будет и сожрет весь город. Что же делать? — Он почесал затылок.

Я достал лук и простую стрелу, снял наконечник и не задумываясь прицелился. Выстрелил по кристаллу, тот звякнул и выкатился из кляксы. Стрела упала на ее края и тут же была сожрана.

Жюль вновь почесал затылок.

— Надо же. Немногие бы додумались до такой простой вещи, как достать кристалл с помощью лука.

— Почему? — удивился я. — Это же так очевидно.

— Тебе, может быть, и очевидно, — проворчал он. — Ты с луком обращаешься так, как будто всю жизнь из него стрелял. А мы его видели только на картинках и в фильмах про древние века. Не стрелять же в него из пистоля. Он не выдержит такого обращения. — Жюль поправил свой рюкзак. — Теперь надо обходить стороной это место.

Мы огляделись. Вокруг нас стояла стена из густых веток, переплетенных лианами. Свободное пространство было только на тропинке, протоптанной животными. Я молча вытащил меч и стал прорубать дорогу.

— У вас и меч интересный, — произнес он после того, как мы обошли опасный участок. По пути Жюль подобрал кристалл и протянул мне. — Держите, ваша законная добыча.

— А что в нем ценного? — спросил я, разглядывая кристалл, формой напоминающий яйцо.

— Это восполняемый источник энергии. Можно подключить к движителю, и он будет крутиться. Потом энергия истощится, и кристалл через сутки восстановит свой запас.

Я быстро спрятал кристалл в сумку. Пригодится.

— Жюль, а почему опять на "вы"?

Он махнул рукой.

— Аристократическое воспитание, понимаешь, сказывается. Забываюсь.

— Ладно, обращайся, как тебе будет удобно.

Мы шли сквозь лес и больше аномалий на тропе не встречали.

— В лесу их гораздо меньше, Ирридар, — пояснял мне по дороге Жюль. — Не знаю, с чем это связано. Возможно, какую-то роль играют деревья, может, им здесь места мало. В основном здесь встречаются мутанты, но аномалии редкие гости. Я знаю только о "зеленой плесени" да еще "серебристый мох" — это вообще гадость ужасная. Сыплется с дерева и ветвей на тело, и оно начинает чесаться. Бедняга расцарапывает себя в кровь, и чем больше ран, тем невыносимее становится терпеть чесотку. В конце концов бедняга, на которого просыпался "серебристый мох", сходит с ума или кончает жизнь самоубийством.

— А помыться и смыть мох нельзя? — поинтересовался я.

— Нет, он сразу въедается в плоть и начинает размножаться. Еще в лесных озерах водится полуразумная тварь — озерная лилия. Она выделяет очень тонкий аромат, который дурманит голову. И зверь или человек, вдохнувший этот аромат, сам идет к лилии, забыв обо всем на свете. Она закрывает его в свои лепестки и переваривает.

Я увидел на ветке перед нами что-то странное и, не слушая Жюля, мгновенно вытащил лук и выстрелил простой стрелой. Под ноги моему спутнику упал питон метра два в длину. В его голове торчала стрела. Жюль отскочил, вытащил пистоль и выстрелил сразу из двух стволов. Пули попали в голову питону, и она разлетелась вдребезги.

Однако он очень меткий! Вот так стрелять, почти не целясь, не каждый сможет.

Жюль достал из нагрудного кармашка два черных столбика и запихал в стволы. Шомполом протолкнул внутрь, достал два шарика и тоже запихал в стволы. Я с интересом наблюдал за его действиями.

— Вы позволите посмотреть ваш пистоль? — вежливо спросил я.

— Пожалуйста, — с гордостью ответил он и протянул его мне. — Индивидуальный заказ, — пояснил он.

Я повертел в руках изделие местных мастеров и удостоверился, что работа фабричная. Замок имеет электрическую цепь и при движении производит ток, тот подается на кристалл и воспламеняет заряд.

Все-таки пироэлектрический замок. Высокие технологии на службе примитивных инструментов, каким являлся дульнозарядный пистоль.

— Скажите, Жюль, а почему не делают пистоли, заряжающиеся не с дула?

— Как это? — Он недоуменно уставился на меня. — А как еще можно заряжать пистоль?

— Ну я бы сказал, — осторожно начал я, — что со стороны замка. Перегнуть стволы и вставить с другого конца патроны. Вновь стволы поставить на место, и стреляй себе снова. Так ведь быстрее.

Жюль живо достал из нагрудного кармашка небольшой блокнот.

— Нарисуйте, Ирридар, вашу идею.

Я пожал плечами и нарисовал схему заряжания охотничьего ружья, что было у меня дома на Земле. Немного подумав, перевернул лист и нарисовал револьверный пистоль.

Жюль, к моему удивлению, стоял как вкопанный и, похоже, потерял дар речи.

— Откуда вы все это знаете? — наконец спросил он.

Я вновь пожал плечами:

— По-моему, Жюль, это очевидно.

— Ха! Очевидно! Может, для вас, жителей развитых миров, и очевидно. А у нас это просто потрясающее открытие. — Он просительно посмотрел на меня и прижал блокнот к груди. — Вы… подарите мне… ваши идеи, барон? — тихо спросил он, не веря, что я буду щедр.

— Без вопросов, Жюль, пользуйтесь, и, как говорится, услуга за услугу.

— Это совсем другой разговор, — радостно оживился он. — Все, что в моих силах! Все, что в моих силах!

Мы пошли дальше.

— Жюль, а технический уровень планет, населенных людьми, он разный?

— Да как вам сказать? Примерно одинаковый. Когда пришли дэры, они запретили космические технологии, информационные. Никакой микроэлектроники, да и вообще никакой электроники создавать нельзя. Простое электричество, пар, двигатели внутреннего сгорания. Поэтому такие кристаллы, что нашли вы, очень ценятся.

— А где их находят?

— Есть несколько мест. Одно ты, Ирридар, видел. Это плесень, еще черные кристаллы находят под землей. Там, где гравитационная яма. Попадает туда какой-нибудь предмет и меняет свои свойства. Еще есть красные кристаллы, это кровь существ, вытекшая и изменившая свойства под действием аномалий. Но больше ценятся черные кристаллы.

— А ученые здесь откуда?

— Те, что здесь, из местного Университета естествознания. Их спонсирует правительство. Все их наработки принадлежат правительству, и оно продает патенты на производство разных устройств. Мы скоро придем, сами увидите.

И действительно, через полчаса неспешной ходьбы мы вышли на большую поляну. На ней стояло несколько кубических сооружений из неизвестного мне материала. Все строения соединялись между собой закрытыми переходами.

— Это только надземная часть, — увидев мое разочарование, с улыбкой пояснил Жюль. — Основные помещения под землей.

Мы дошли до ближайшего куба, и Жюль нажал кнопку вызова. В двери открылось окошко, вернее, шторка отошла, и через толстое стекло на нас уставился человек в очках. Видимо, он знал моего спутника, потому что его лицо расплылось в улыбке, и из динамика раздался громкий голос:

— О, Жюль, бродяга, как давно ты не был у нас в гостях! Погулять вышел или по делу?

— Клиф, открывай, я не один, а с другом. И мы не пустые.

— Один момент, Жюль, только доложу по команде. Сам знаешь…

— Знаю, — усмехнулся Жюль. — Поторопись, старый пьяница, мы ждем. — Когда шторка опустилась и закрыла стекло, пояснил мне: — Разрешение на открывание дверей дает дежурный. Меры безопасности, сам понимаешь.

Я кивнул. Прождав минут пять, мы услышали щелканье замка. Двери тяжело отворились наружу, так что нам пришлось отойти на шаг назад. Толщина дверей меня впечатлила. Сантиметров десять, не меньше. Сразу видно, о безопасности тут заботились.