Вейс сделал попытку пройти без сопровождения, хотя понимал, что это у него вряд ли получится. Но, привыкший бороться до конца, он не отступал и цеплялся за любую возможность, которую мог использовать, поэтому вежливо отозвался:

— Спасибо, господин майор, я знаю дорогу и смогу добраться самостоятельно.

— Я понимаю, господин Вейс, — с натянутой улыбкой ответил офицер, — и все же настаиваю.

— Ну хорошо! — покладисто согласился Блюм. — Если вы настаиваете, так и быть, сопровождайте.

Словно под конвоем, на глазах у всех присутствующих он двинулся следом за офицером. Дернувшемуся Мишелю он показал глазами, чтобы не вмешивался. Так они пересекли зал прибытия, вышли в коридор и подошли к лифту. Вместо того чтобы отправиться наверх, лифт поехал вниз. В душе Вейса стала нарастать тревога, но внешне он оставался спокойным. Лишь безразличным тоном спросил:

— А что, генерал поменял себе кабинет?

— Нет, господин Вейс, он инспектирует склады и хотел встретиться с вами внизу, — ответил офицер и замолчал.

Но Вейсу и так стало понятно: Миль хотел поговорить с ним в секретной обстановке. Он не доверял своему кабинету, а на территории складов вряд ли кому взбредет в голову установить подслушивающие устройства.

Они спустились на самый нижний уровень космической базы. Голые металлические стены, скудный свет потолочных светильников и бронированные двери — вот что его встретило внизу, да еще несвежий, спертый воздух. Системы жизнеобеспечения тут особо не утруждали себя. Армия не привыкла зря тратить ресурсы.

Длинный коридор закончился тупиком с большими воротами и маленькой дверью в них. Офицер нажал кнопку на пульте. Экран засветился, сразу с лязгом открылся замок двери, и она автоматически уехала вверх.

— Прошу вас, господин Вейс, проходите, — вежливо пригласил офицер.

Вейс прошел и оглянулся. Офицер невозмутимо посмотрел в глаза Вейсу и остался снаружи. Дверь снова лязгнула и поехала вниз, отсекая его от остального мира.

— Блюм! Не стой столбом, — услышал он усиленный динамиками голос генерала.

"Значит, это не ловушка", — уже спокойно подумал он. Неспешно огляделся и увидел длинные ряды контейнеров, стоящих в несколько этажей, один на другом. Проход был один, и он пошел по нему. У пятого контейнера, рядом с которым он оказался, отворилась скрытая дверка, и голос генерала позвал его:

— Сюда, мой друг.

Вейс вошел. Он и не подозревал, что у Миля есть такая конспиративная нора. Снова узкий коридор и открытая неширокая дверь. В большом, хорошо оборудованном кабинете сидел сам генерал Миль Штрехт.

— Садись, — указал он рукой на кресло напротив стола и, потянувшись, достал из шкафчика бутылку сплоча и два стакана. Молча разлил и, подождав Вейса, вместе с ним выпил. Разлил еще, достал сигарету и закурил. Закурил и Вейс. Он молчал, ожидая начала разговора. Раз генерал позвал его сюда посекретничать, значит, ему и начинать разговор.

— Мы проиграли эту выгодную партию, Блюм, — выдохнув дым, произнес Миль. — Мы так долго к ней готовились, и вот… Ты не получишь место в Совете, и его займет сынок межратора, а мы потеряем большинство в комитете по безопасности и обороне. Старейшины очень недовольны. М-да… — Он поднял стакан, приглашая Вейса, выпил и на выдохе проговорил: — Не пойму, Блюм, как ты мог провалить такую простую операцию.

Вейс тоже выпил и ответил вопросом на вопрос:

— Как так получилось, что сынок входит в Совет? Кто смог протолкнуть эту глупую идею?

— Идея, может быть, и глупая, но весьма шикарно обставленная, не подкопаешься. Пока ты отсутствовал, в политической жизни произошли важные события. — Генерал закурил новую сигарету и налил себе еще сплоча. — Сынок вышел на Советника и захватил его и всех его подручных. Довольно странная, но блестящая операция. Ее преподнесли как плод длительной и кропотливой оперативной работы. Исполнительный комитет Ассамблеи ходатайствовал о вводе сына Оригона в комитет по безопасности… Но я расскажу тебе все подробно. Тебе налить?

Увидев кивок Блюма, плеснул ему в стакан темный напиток.

— Итак, пятнадцать дней назад синдикат применил на Инферно атомное оружие, и это зафиксировали станции слежения. Крейсеру, на котором находился ты, была дана команда уничтожить базу и корабли, если они есть в секторе. Но сразу же после того, как был отдан такой приказ, из министерства обороны пришел подписанный заместителем министра приказ не трогать базу, и в качестве пояснения было указано, что там проводит свою операцию центральный офис АДа. Наша разведка доложила, что после того, как вы убыли обратно, в сектор прибыл неизвестный корабль и сразу же отправился прочь. Причем он зависал у Сивиллы. По дороге его захватили спецы Главного оперативного управления АДа. А там на грузовом корабле находился этот самый Советник и его люди. Советник погиб при абордаже, но его опознали по анализу нейросети. Кроме того, другие бандиты подтвердили, что это именно тот самый неуловимый Советник. — Поглядев на усмехнувшегося Блюма, генерал вздохнул. — Ты зря усмехаешься. Я знаю, что его много раз ловили и оказывалось, что не того. А он всплывал совсем в другом месте. Но сейчас это был именно тот человек. Сынок вывернулся и обрел славу.

Генерал поднял бутылку и вновь разлил сплоч.

— Мы ничего сделать не смогли, — продолжил он. — А ты вернулся пустым. Но это еще не все. Оригон выложил дополнительные козыри.

— Интересно какие? — спросил молчавший до сих пор Вейс.

— Отчет его людей на борту крейсера о твоей провальной работе и о провале работы нашей контрразведки, которая прозевала его агентов. Поэтому было принято решение… — Генерал выпил, не дожидаясь Вейса, и крякнул. Поставил стакан, нарочито медленно затянулся сигаретой. — Сынок входит вместо тебя в совет и в комитет по безопасности, а межратор отдает нам отчет и не афиширует его содержание. М-да… — И он снова выпил сплоч.

Вейс тоже выпил. Он уже просчитал последствия такой комбинации. Он даже понял, как и кто ее провернул. Весь АД много лет искал этого преступника и не мог выйти на его след. Вернее, след был всегда, но сам он был неуловим. А тут сынок межратора за десять дней находит Советника и его людей. Как такое возможно? Да все просто: его сдали. Сдали с условием, что не тронут базу контрабандистов в секторе. Значит, пальдониец имеет связи с преступным синдикатом. Иметь-то он имеет, но этого не доказать. А старейшины в ответ сдали его, Вейса, и теперь жизнь Блюма ничего не стоит.

— Меня уволят?

— Да.

— До дома добраться успею?

— Нет.

— Ясно. Ты что-то хочешь предложить?

— Да, у меня есть предложение, — кивнул генерал. — Всем понятно, что межратор снюхался с синдикатом, но, сам понимаешь, это не доказать. Ему отдали Советника, чтобы спасти его сынка, а что он дал взамен, опять же можно только догадываться. — Генерал ударил кулаком по столу. — Скоты неблагодарные. Стоит только оступиться раз, и все, нет человека. Но, Блюм, вот им. — Он показал дулю. — Я тебя спрячу, но нужно твое согласие.

— Спрячешь? — удивился Вейс. — Интересно. Где?

— На материнской планете. Туда сегодня отходит транспорт с каторжниками. — Генерал налил снова и выпил одним махом. — Это единственное, что я для тебя, друг, могу сделать. Ты будешь с оружием, и каждый транспорт будет от меня привозить тебе припасы. Повезет тебя мой племяш, тот офицер, что тебя встретил. Посидишь там пару годков, здесь все забудется, и я вытащу тебя оттуда. — Он поднял глаза на Вейса. — Ну как, согласен?

— Согласен, — не раздумывая, ответил Вейс. — А как же мои люди? И что на это скажут старейшины?

— Извини, старина, — со вздохом ответил генерал, — но твоим людям уже не поможешь. А старейшинам я скажу, что в память о нашей дружбе я дал тебе шанс выжить и с каторжниками отправил на планету. Они знают, что это равносильно смерти. Думаю, возражать не будут. Только ты там смотри, будь осторожен, могут подослать убийц, но, с другой стороны, не мне тебя учить, как выживать.