— Я… я больше не буду, Фомочка! Ты только не бросай меня! — Она снова затрясла его. — Не бросай! Слышишь?

— Слышу, — отозвался он. — И все слышали.

Я убрал иллюзию длинного носа.

— А еще нос растет, когда девушка врет, — сообщил я ей новость.

— Неправда, учитель, — повернулась она ко мне. — Я на острове врала постоянно, и нос не рос.

— Тогда ты была рабыней, Сулейма, — рассудительно пояснил Фома. — А здесь ты… — Он замялся, подыскивая слово.

Ему помог Гради-ил:

— А здесь ты отмечена богами, Су.

— Не надо! — затряслась Сулейма. — Я не хочу никаких отметин! — Она еще раз бросила взгляд в зеркало и разревелась. — Ну почему я такая несчастливая… Врут все, а нос растет только у меня.

— Потому, Сулейма, — усмехнулся я, — что все врут чужим, а ты тем, кто протянул тебе руку помощи.

— Я больше не буду! Честно! — стала уверять она.

Я по сполохам ауры увидел, что врет, и удлинил ей нос, как у Буратино.

— Су, — укоризненно произнес Фома, — ты лучше помолчи, чем снова нас обманывать.

— Что, опять? — Девушка быстро поднесла к лицу зеркало. — Да что это такое! Что за жизнь у меня!

— Такая же, как у меня, Су, — ответил орк, — только я не вру и не вижу в этом смысла.

Эльфарка попыталась открыть рот и что-то сказать, но Фома нежно прикрыл его своей ладонью.

— Просто помолчи.

Принесли еду, и Сулейма принялась есть руками. Фома взял нож и вилку, отрезал себе кусок и молча стал жевать. Снежная эльфарка положила кусок рыбы на тарелку и посмотрела на свои жирные руки. Фома молча подал ей свой платок. Сулейма зло вытерла руки, взяла нож и вилку, покрутила их в руках. Посмотрела, как ест ее жених, и положила приборы на стол.

— Фома! Ты в степи всегда ел вилкой и ножом?

Тот прожевал и кратко ответил:

— Нет.

— Нет, — повторила она. Взяла вилку и стала ковыряться в рыбе. Ела она уже без аппетита.

К нашему столу вразвалочку подошел подвыпивший наемник, человек.

— Крошка! Если эта компания тебя не устраивает, пошли к нам, у нас можно есть руками и пить вино. Или, хочешь, я набью им всем морды.

Мы не успели и глазом моргнуть, как Сулейма вскочила и врезала наемнику кулачком в нос. Удар у эльфарки был поставлен хорошо. Кость звучно хрястнула, и пьяный, пошатываясь, согнулся, ухватившись за сломанный нос. Девушка вытащила одну ногу из-под лавки и добавила ею ему по голове. Наемник упал. После этого она как-то сразу успокоилась. Уселась и стала с аппетитом есть, оставив разборки с друзьями приставалы нам. Четверо крутых, какими они считали себя, парней бросились к нам. Не поворачиваясь, я вытянул аурные щупальца и вытащил у всех энергию. Не добегая трех шагов, те рухнули на грязный пол. Эльфары поднялись и поспешили уйти.

— Ночь будет неспокойная, — сделал вывод Гради-ил. — Здесь лесные рейдеры и с ними наши эльфары. Странно это все. Все так перемешалось в княжестве в последнее время. Где друг, где враг, не разберешь.

— Постараемся разобраться, Гради-ил. За тем и едем, — ответил я.

Больше нас не задевали. Задиры отлежались и, пошатываясь, поплелись прочь. Когда ужин подходил к концу, в трактир вошли двое орков из стражи великого хана. Я узнал парней, которые охраняли мой шатер, когда я был левой рукой степного владыки. Они огляделись, увидели меня и радостно ощерились. Затем твердой походкой направились к нам.

— Гаржик, — поклонился один из них. — Правая рука приглашает вас и ваших друзей разделить с ним его шатер.

Это была ритуальная фраза приглашения уважаемого гостя. Это следовало понимать не буквально, что он пустит нас жить в свой шатер, а что выделит не хуже и окажет княжеские почести.

Я встал.

— Я принимаю приглашение правой руки. Пусть шатер его будет полон жен, а стада бесчисленны. Пойдемте, друзья, — обратился я к спутникам, — ночевать будем в комфорте.

Быр Карам, правая рука великого хана, внимательно слушал верховного шамана. К ним снова пожаловал избранный богами, как духи предков называли нехейца. Еще они сообщили, что на нем лежит печать Худжгарха. И тело его — вместилище не ушедших за грань духов.

"Странный человек, — задумался правая рука. — Характер у него легкий, непоседливый. При этом юноша невероятно везучий и бесшабашный. Играет с судьбой, как болотная кошка с гадюкой. Думаешь, вот сейчас змея ее укусит и той наступит мучительный конец. А кошка вывернется невероятным образом, подержит змею в зубах и отпустит, чтобы напасть снова. Вот так и Разрушитель. Вот напали на них муйага пять сотен, и где они? Исчезли, а Студент как ни в чем не бывало снова в степи. Да-а. И как прошли? Ни один разъезд разведчиков о них не доложил".

— Что сообщила внучка о нашем родиче? — спросил он шамана. Тот при упоминании родства поморщился, не смог скрыть накатившее раздражение.

— Много что сообщила, — ответил он. — Сказала, что любит его, а он ее. Что она присмотрела себе сестру — черную эльфарку.

— Черную? — переспросил Быр Карам.

Шаман кивнул:

— Черную, Быр. Забрал ее у богини неизвестных земель и привез к себе.

Правая рука покачал головой. Надо же! Черную! А что, ему белой мало?

— Ганга говорит, что Тох Рангор будет возводить ее на княжеский престол. Вместе с воинством Худжгарха разобьют орков, что собираются против них, и затем сделает ее княжной.

— Высоко мечтает юноша, — недоверчиво усмехнулся Быр Карам. — Как бы крылышки не обжег.

— Духи говорят, что это не его идея, а воля нового бога. — Старик замолчал, уткнувшись взглядом в пол, застеленный шкурой оленя.

Сидящий напротив орк не мешал ему думать. Старик вздохнул.

— Не нравятся мне нонешние времена, Быр. Много неопределенностей появилось в мире, и они к нам приходят вместе с Разрушителем. Он, как таран, ломает все, к чему прикоснется. Одно утешает: такие долго не живут, сделают работу для богов, и от них избавляются.

— А мне будет жаль парня, шаман. Таких разумных, что меняют саму историю, мне видеть не доводилось. Он стал бароном?

— Бери выше, поднялся до графа, — ответил шаман. — Свадьбу хотят сыграть здесь, у нас, по обычаям нашего народа. А это значит, мы признаем его Гремучей Змеей перед всеми. А что после этого будет?

— Ничего не будет, — отмахнулся Быр Карам. — Поизведет наших врагов и расчистит нам путь. Я уже знаю, как его использовать.

Старый шаман иронично посмотрел на него:

— Использовать? Да он сам тебя будет использовать. И ты ему еще останешься должен. — Увидев недоверчивый взгляд Быр Карама, предложил: — Спорим?

— На что?

— На то, что ты признаешь Гангу своей родственницей, — произнес старик.

Орк поморщился, но согласно кивнул:

— А если я ему должен не останусь, то ты отдаешь мне правый берег под пастбища.

— Идет! — оживился старый шаман и потер в предвкушении руки.

Они разговаривали еще долго и обсуждали будущее. Но их разговор прервало появление молодого нехейца. Тот вошел лицом вперед, улыбаясь и излучая дружелюбие.

— Здоровы будьте, родаки. Вижу, опять интриги плетете. Что на этот раз придумали? Как мир завоевать?

Шаман сидел с непроницаемым лицом. Быр Карам недовольно поморщился и осуждающе покачал головой:

— Ты, Тох Рангор, нарушаешь наши обычаи…

— Неверное замечание, уважаемый, — без всякого почтения прервал его гость. — Сначала было не так. Орки были честны и полны достоинства…

Откуда я знал историю орков? Случайно получил сверху. Подумал, и ответ пришел изнутри, как откровение.

— …только шаманы не хотели иметь чести, — продолжил я, уставившись на деда Ганги. — Они прятали свои гнусные мысли за спиной и внушили остальным, что в шатер гостям должно входить спиной. Как знак их добрых намерений. А на самом деле так они стали скрывать свои гнусные замыслы от честных орков. — Я подошел, сел на шкуры и назидательно произнес: — Нужно, родаки, возвращаться к истокам.

— Это откуда ты вызнал? — удивился правая рука.

Старик, наоборот, возмутился.