Две старушки на лавочке вздрогнули, когда я появился прямо перед ними, и разразились руганью. Я поклонился, извинился за то, что так неожиданно появился, и под ворчание, что у "штудентов" нет совести совсем, пожелал им здоровья и как ни в чем не бывало отправился в академию. Издали заметил Гронда, стоявшего ко мне спиной и распекавшего какого-то студента. Но стоило мне приблизиться, как старый волк резко обернулся, словно почувствовал добычу или угрозу. Он пристально на меня посмотрел и взмахом руки отпустил бедолагу. Как может нудно поучать мастер, я знал. Это развлечение он мог растянуть на час и даже больше.

— Есть новости? — спросил он. При этом его глаза шарили по мне, как карманник по карманам прохожего в толпе.

Ага, понял я, проверяет меня магическим взором. Небось думает, я это или перевертыш.

— Есть, мастер. — Я вздохнул, предвидя дотошные расспросы, и это получилось у меня так, словно я огорчен чем-то.

— Ты не смог ее найти? — Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста.

— Почему не смог? Нашел.

Глаза старика блеснули недобрым огнем.

— Значит, она мертва, — проговорил он, даже не спрашивая, а утверждая, и плечи Гронда опустились. Мне показалось, что из него резко вытащили скелет. Вывод, который сделал из моих слов дед, меня сильно удивил.

— Да почему мертва, мастер? — поспешил я его успокоить.

— Потому что, сынок, если девушки с тобой нет, а ты говоришь, что ее нашел, значит, с ней произошло что-то ужасное.

— Произошло, конечно, — согласился я. Похищение и вывоз девушки, опоенной наркотиками, в Инферно вещи самые что ни на есть ужасные. — Но она жива, мастер. Хотя не совсем в порядке.

Я имел в виду, что Тора из-за всех этих неприятностей, выпавших на ее долю, пережила эмоциональный срыв и ее нервная система нуждается в отдыхе.

— Без рук, без ног и ее лишили чести? — быстро спросил Гронд.

Я вытаращил глаза на старого безопасника, не в силах понять ход его мыслей. Потряс головой.

— Стоп, мастер! Вы меня совсем запутали. Не так все печально, как вы представляете…

Он остановил меня:

— Подожди! Все расскажешь мессиру ректору. — Схватил меня за руку, и мы в мгновение ока оказались в кабинете архимага.

Тот в это время доставал бутылку вина из изящного шкафа.

— Самое время, Кро, — проговорил Гронд, стоя за его спиной, и облизал губы. Он упер взгляд в бутылку и не заметил, как вздрогнул ректор. — Выпить по печальному поводу.

Ректор раздраженно поставил бутылку в шкаф, прикрыл дверку, сумрачно оглядел нас обоих.

— Что случилось? — недовольно спросил он. — Началось вторжение? Нехеец оказался женщиной?

У меня глаза полезли на лоб. Чего это он поднимает такие темы?

— Или он ограбил нашего наместника, вызвав того на дуэль?

Но Гронд только отмахнулся:

— Все гораздо хуже, Кро. Малыш нашел девушку, и с ней приключилась беда. Она без рук и без ног.

У ректора подкосились ноги, он плюхнулся в свое кресло и, открыв рот, уставился на меня.

— Как это случилось, сынок? — спросил он и, не отрывая от меня глаз, встал и снова полез в шкаф за бутылкой.

— Да что за глупости! — возмутился я. — Руки и ноги у принцессы на месте.

Старики переглянулись. Ректор закрыл шкаф и вернул туда бутылку.

— Не понял? — произнес он.

— Так ты с ней переспал! — ахнул Гронд. — Ты с ума сошел, нехеец! Как ты мог? Воспользовался слабостью принцессы?

У мессира снова округлились глаза и он снова потянулся к шкафу.

— Доставай, Кро, свою бутылку, — печально обратился старик к своему другу, — без нее у нас спокойно выслушать этого непутевого молодого человека не получится.

Я не понимал, что происходит, хотел что-то сказать в свое оправдание, но старик ущипнул меня, и я замолчал. В полной тишине два старика распили вино, причем мне даже не предложили, жмоты. В кабинете стоял такой аромат, что я непроизвольно проглотил набежавшую слюну.

— Теперь рассказывай, сынок, — по-отечески предложил Гронд, усевшись в свое кресло.

Оба смотрели на меня и, видимо, решали, какой казни предать. Я, не ожидая приглашения, уселся на стул напротив магистра. Сейчас я вам покажу, как надо разводить олухов, подумал я. Два раза вздохнул, нагнетая нужную атмосферу для рассказа.

— В общем, так. Девушка жива и здорова. Ее похитили. И хотят отдать обратно за ящик вина "Волшебной лозы". Название вина я подсмотрел на бутылке.

Обоих, казалось, вот-вот хватит удар. Такого ответа они от меня никак не ожидали.

— Что похитители хотят? — переспросил ректор. Я равнодушно пожал плечами.

— Всего лишь ящик вина, мессир.

— Всего лишь ящик вина "Волшебной лозы"? — повторил за мной архимаг. — Ты хоть представляешь, что они просят?

Я снова пожал плечами:

— Всего лишь вино, господин ректор.

— Где льерина? Мы ее сами освободим. — Он стал похож на боевого петуха, волосы на голове поднялись дыбом, борода воинственно топорщилась.

— Как хотите! — равнодушно сказал я. — Тора-ила на нижнем слое Инферно, в плену у демонов. Как выйдете из портала, так лигах в трех увидите разрушенный город, полный мутантов. Ищите ее там.

Оба старика в полном обалдении смотрели на меня.

— Ты был в Инферно? — прервал затянувшуюся паузу Гронд.

— Был, там ее и нашел.

Оба поморгали, пытаясь уяснить сказанное мной.

— А почему тебя не захватили? — недоверчиво поинтересовался Гронд.

Я сделал глубоко печальный вид и тяжело вздохнул.

— Меня, господа, тоже захватили и сделали рабом. Хотели продать местному князю. — Понимая, что сейчас посыплются расспросы, стал им рассказывать свою историю. Я рассказал, как был пойман после бури на четвертом слое, упустив только момент сражения с драконом, как шел в колонне рабов, как нас кормили и что Тору везли отдельно в клетке. Придумал на ходу, что бандиты не нашли того, кто передаст их требования, куда надо, и я предложил им свои услуги. Они с помощью камня скравов переправили меня сюда. Кто они, в подробности я не вдавался. Я перемешивал вымысел с правдой, повествуя о подвигах студента, и мессир ректор, пытавшийся проверить меня с помощью магии, терялся в догадках.

— Ты где-то врешь! — вынес он свой вердикт. — Но где я не пойму. Зачем похищать принцессу, чтобы потом обменять ее на вино?

— Как раз это я объяснить могу, — ответил я совершенно спокойно. — Пока караван шел, местный князь был убит другим князем. А ему принцесса была не нужна. Золота и каменьев у бандитов много. Вот они и придумали, как продать девушку.

— Да уж, придумали! — покачал головой ректор. — Кто только их надоумил?

— Я и надоумил, — улыбнулся я, показав свои кипенно-белые зубы. — Правда здорово получилось? Иначе Тора-ила сейчас бы чистила котелки у демонов.

У ректора вытянулось лицо. Он посмотрел на Гронда.

— Вот как ему давать поручения? — проговорил он огорченно. — Он решает одну проблему и приносит с собой другую, еще более сложную.

— Не понял! — возмутился я. — Вам что, вино дороже принцессы?

— Не дороже, юноша, — отозвался ректор. — Это вино очень трудно достать. Чтобы ты знал, его делают всего сто бутылок в год. Представляешь? В год.

— Кро, не жмись, доставай свой ящик, — сказал Гронд. — Надо, значит, надо.

— Мне проще заявиться в город самому и отбить девочку у бандитов, — не сдавался ректор.

— Ага! Правильно. И меч захватите или посох потяжелее, а то там заклинания не действуют. Я уже попробовал заниматься волшебством. Пустое занятие, хаос все разрушает. И броню не забудьте, только без чар, господин ректор.

— Где я возьму ящик "Лозы"? — Ректор зло посмотрел на Гронда.

Тот, не обращая внимания на его настрой, показал глазами на шкаф.

— Там у тебя, Кро, десять бутылок из двенадцати. Думаю, наш герой сможет сторговаться. Ведь так, Скорпион?

Понимая, что надо ковать железо, пока горячо, я закивал:

— Думаю, смогу, мессир. Но возникает другой вопрос: кто это вино повезет?