— Наверное, потому, что каждый судит в меру своей испорченности, — ответил я и посмотрел на вмиг возмутившегося магистра, который стал похож на облезлого грифа, старого и больного, но пыжащегося и пытающегося показать свою былую утерянную силу и величие.

— Нашему посольскому магу почему-то показалось, что мы хотим тебя убить. Вот он и сделал выводы, раз у нас синяки, значит, мы с тобой боролись, пытаясь убить, но не смогли. — Я зло посмотрел на Луминьяна, который растерянно хлопал глазами. — Сама подумай, если бы я хотел от тебя избавиться, то сделал бы все по-другому, не гоняя по повозке. Но ты жива и здорова. А мы с синяками. — Я улыбнулся.

Девушка тоже улыбнулась.

— Ты меня полюбишь? — без всякого перехода спросила она.

Я в удивлении воззрился на нее. Ох уж эти женщины, для них главное услышать из уст мужчины самое важное для них, а там хоть трава не расти.

— А ты будешь готова стать невестой?

— Буду.

— Полюблю.

Мне начинала нравиться эта гордячка, что смогла себя сломить и смириться с ролью послушной невесты. Может, правду гласит гуляющая по нашей далекой стране поговорка "стерпится — слюбится".

Открытый космос. Станция "Созвездие-57Т"

Дремавший у себя на квартире Блюм Вейс вздрогнул, ему на нейросеть пришло кодированное сообщение. Ключ от кода хранился в конспиративном офисе, но он знал, что таким образом с ним смог выйти на связь Демон.

Вейс собрался и покинул свои апартаменты, спустился вниз и подключил отдельный шифровальный искин.

"Дорогой дядюшка! Дом оставил. Двери закрыл. С новыми друзьями отправился на рыбалку. Работу искать буду позже. Спасибо за помощь, я уже здоров".

Сие послание означало: Демон понял, что за ним началась охота, и ушел на нижний слой. Он нашел средства и силы для продолжения операции. И он имеет надежный канал передачи информации.

Демону будет трудно, размышлял Вейс, он не может рассчитывать на помощь структуры АД. Все решения ему предстоит принимать самостоятельно, без согласования с кем-либо. Но необходимую информацию он выдать сможет. Пусть Вейс не может помогать ему открыто, но с его помощью он постарается попортить кровь центральному офису. Он уже сделал свой первый шаг в этом невидимом противостоянии. Демона наградили, теперь просто так отозвать и обвинить того в предательстве у "сынков" не получится. АД возглавляют не дураки, тоже понимают, что им придется держать отчет перед законодателями. И там тоже сидят лоббисты ССО, старые адмиралы. Они могут закрыть глаза на такие потери (в конце концов, это война), но не на то, что их награжденного бойца сделают виновным в провале. Такое попрание чести мундира они не спустят. Теперь, видимо, председатель Севеньрон притормозит ход расследования, и это только на руку. Но он не такой человек, чтобы пускать события на самотек. Пальдонец очень хитрый и изворотливый политик. Что же он может предпринять? Вейс задумался.

Нейтральный мир. Брисвиль

— Хозяйка, там к тебе алхимик пришел. — В пещеру заглянул Хромец, который после известных событий стал у нее кем-то вроде слуги и секретаря.

Теперь это был не нищий с пришибленным взглядом, а потолстевший и уверенный в себе человек, облеченный определенной властью и знающий себе цену. Его значимость росла вместе с авторитетом хозяйки. Все гильдии признали ее силу и влияние. И хотя она не вмешивалась ни в какие события и не плела интриги, ее продолжали бояться и уважать.

— Проводи его ко мне и присмотри, чтобы нам не мешали. — Ведьма чего-то подобного ожидала. Не мог синдикат долго не использовать ее ресурс. Она выпрямилась в ожидании визитера.

Алхимик зашел, кланяясь, весь из себя подобострастный, и мелкими шажками приблизился к столу, за которым сидела хозяйка подземелий. Она жестом пригласила его сесть и вежливо посмотрела на агента валорцев, показывая, что готова его выслушать. Женщина всем своим видом изобразила внимание.

— Госпожа! — взволнованно заговорил посетитель. — Не знаю, с чего начать… — изобразил охватившее его затруднение алхимик.

Ведьма помогать ему не стала, а только движением бровей, приподнятых вверх, выказала свое удивление.

После короткой заминки алхимик перешел к сути дела:

— На меня вышли странные люди. Я их раньше не знал, никогда не видел, но они меня напугали, госпожа. Вот, передали для вас письмо и сказали, что будут ждать от вас ответа.

Он протянул свернутое в трубочку послание. Прежде чем она его взяла в руки, пес обнюхал свиток и равнодушно отвернулся. Ведьма развернула письмо и углубилась в чтение. В письме валорцы предлагали ей новый способ связи через алхимиков. И просили поспособствовать в укрытии их людей на несколько дней. Она отложила свиток и посмотрела на алхимика. Видно, туго у них дела идут, коли они так быстро начали использовать свои "закладки", подумала она, но ее мысли никак не отразились на ее лице, оно оставалось заинтересованно-вежливым. Теперь они дела обставляют таким образом, словно это от нее исходит инициатива использовать алхимиков в качестве связных.

— Они еще что-либо вам сказали, рен?

— Нет, госпожа, только то, что все указания мне дадите вы.

Ну так и есть, усмехнулась про себя Ведьма.

— Они вам угрожали? — спросила она.

— Немного. — Алхимик замялся и занервничал, понимая, что идет по тонкому льду и если где-то пережмет или усилит впечатление, то вместо сотрудничества останутся только обглоданные кости визитеров. Ведьма не прощала наезды на ее людей. Действовала жестко и решительно, кроме собак у нее был полноценный боевой отряд. Она брала заказы на охрану караванов, и многие пользовались такой возможностью заполучить хорошо подготовленных и экипированных бойцов вместе с парой псов.

— Вы осознаете, какая вам отводится роль? — спросила Ведьма, разглядывая вспотевшего посетителя. Она хорошо понимала его чувства, но готова была подыграть валорцам.

Тот замялся, но ответил:

— Примерно, госпожа. Через нас хотят поддерживать общение с вами.

Та согласно кивнула.

— С вами, рен, пойдет Хромец, он передаст мои слова вашим гостям. А вы не бойтесь, они вреда ни вам, ни вашему другу не нанесут.

Через час Хромец вернулся в сопровождении пятерых мужчин в одеждах купцов. Ольга сразу выделила троих. Нет, посторонний взгляд не обнаружил бы ничего необычного, просто Ольга хорошо знала этих людей по их изображениям. Это были агенты из центрального офиса, где она в свое время занимала скромную должность направленца-картографа вместо сестры, и все агенты, уходящие в прыжок, регистрировались у нее. Их называли чистильщиками. Они подчищали за другими, обрубая все ниточки.

— Проводи наших гостей в гостевой коридор, — попросила она Хромца, скользнув равнодушным взглядом по пришедшим.

Когда гости ушли, она дала волю чувствам. Ударила кулаком по столу, и пес укоризненно посмотрел на нее.

— Знаю, знаю, надо быть сдержанней, — ответила она ему и погладила того по огромной голове.

Так, поглаживая пса, млевшего от удовольствия, она стала размышлять над тем, как ей поступить. С одной стороны, она не обязана сообщать Вейсу информацию. С другой стороны, связка валорцев и агентов АДа ей очень не понравилась, о таком она даже не слышала, а вот увидела воочию. Если она промолчит, ее никто не осудит. Если сообщит Вейсу, тот будет ей должен. Но не это главное. Главное, она начнет мстить. И эта мысль принесла ей покой и погасила смятение в ее душе. Она закодировала сообщение, сжала его и отправила в одно мгновение.

Скрав в подполье

Гнездо проворно и очень уверенно обживалось в развалинах заброшенного города. Разведчики выискивали проходы в подземельях, рабочие ловко и споро укрепляли и расширяли эти проходы, и зона обитания крысанов быстро и неумолимо росла.

Демоны поначалу пытались оказать сопротивление и даже несколько раз атаковали гнездо, но, получив сокрушительный отпор и понеся потери, забились в дальние углы, куда не добрались еще страшные крысоподобные пришельцы. Всех выловленных бродяжек разместили в разных местах и особо не охраняли, когда случались побеги, то охоту за ними устраивали молодые подрастающие воины. Еды у крысанов было вдоволь. Король и "колпаки" признали авторитет и власть Прокса и не покушались на его положение. Сам король набрал себе новый гарем из местных демониц и, узнав, что Стоптыпервый и остальные "колпаки", что были с Алешем, получили имя, потребовал себе тоже и стал Стоптыкороль. Забравшись глубоко в подземелье, он пребывал в безопасности и блаженствовал.