Все уже знали причину, по которой их собрали, каждый из них был скован страхом, предполагая, что советник будет назначать крайнего.

— Господа… — начал бесцветным голосом сухопарый невзрачный человек. Он единственный из присутствующих не был одет в мантию ордена. Его взгляд равнодушно обежал застывшие лица, словно легкими мазками касаясь их и примериваясь, с кого начать сдирать шкуру, прошелся по стене и остановился на окне, в которое был виден кусочек неба и плывущие по нему облака.

"Странный непредсказуемый мир", — подумал он. Продолжая смотреть в окно, повторил:

— Господа, не сомневаюсь, что вы уже знаете о сегодняшнем происшествии. Двоих наших братьев вероломно убили в таверне. Но это еще не все. — Он перевел взгляд на собравшихся за овальным столом. — В пяти лигах от столицы убиты еще четверо. И тоже в таверне.

Он помолчал, подождав, пока сидящие проникнутся его словами и соберутся с мыслями.

— Оказывается, за нами следят, господа. А мы этого даже не знали. Как такое могло произойти? — задал он вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. — Или мы разучились работать? Или те, кто против нас сражаются, очень умелые?

Ни тон, ни голос советника, когда он задавал вопросы, не изменились, оставались все такими же бесцветными и равнодушными, но глаза, которые стали теперь холодными и колючими, ощупывали каждого, словно пытаясь на их лицах найти ответ на вопросы.

— Что скажете, брат Орлгрен? — Его взгляд наконец задержался на одном из сидящих за столом. — Вы у нас отвечаете за контрразведку? — спросил советник, как будто сам этого не знал.

Искореняющий побледнел и встал.

— Господин советник, нашими людьми не было замечено факта слежки за орденом. Но я понимаю, что это не оправдание. Могу доложить о принятых мерах по выявлению агентов после акта возмездия, совершенного против главы братства. Видимо, принятых мер оказалось недостаточно.

— Не надо докладывать, хорошо, что вы понимаете свою ответственность за порученное вам дело. Усильте бдительность и активизируйте работу через местный криминалитет. Уж они-то знают и своих, и приезжих. Завтра лично мне доложите план мероприятий. Садитесь.

Орлгрен, не скрывая облегчения, сел на место и утерся платком. На себе он ловил взгляды присутствующих, удивленных тем, что тот так легко отделался.

— Господа, есть еще одно печальное сообщение, оно пришло от наших новых друзей из леса. Они сообщают, что специалисты, отправленные к ним в помощь, погибли в степи в битве с Худжгархом. Это какой-то дух мести по оркской мифологии. Кто-нибудь знает, что это такое? — Он снова обвел взглядом присутствующих, молчащих и опустивших глаза. — Плохо, — все так же равнодушно произнес он. — Мы несем здесь, на Сивилле, неоправданные потери. У нас нет войны. А там внизу сражаются с ССО и без потерь побеждают. Вы расслабились, заплыли жиром, потому что все давалось легко. Противников не было. А когда ситуация изменилась, вы оказались не готовы. Это не укор, господа, это констатация факта.

Он в который раз обвел взглядом безмолвную компанию за столом. Советник мог расправиться с любым и сделать его виноватым в провалах, но ситуация от этого не станет лучше. Агенты станут бояться ответственности, потеряют инициативу и превратятся из хищников в стадо перепуганных животных. В конечном счете перед Фрау отвечать будет он.

— Соберите всю возможную информацию по этому духу. — Он помолчал, обдумывая следующие слова, наконец что-то решил для себя и продолжил: — Лесные эльфары просят помощи в войне с орками. Прошу всех присутствующих подумать и дать мне свои предложения через два дня. Это все. Совещание закончено.

Когда все стали подниматься и потянулись на выход, советник произнес:

— Герр Веймар, останьтесь.

Илира, столица Лигирийской империи. Дворец императора

Малый кабинет императора мог вместить сотню людей, потому и назывался малым. Большой кабинет вмещал пятьсот. Для чего нужны были такие огромные залы, не знал и сам император поднебесной империи, занимающей почти половину континента. Но положение самой богатой и большой страны известного мира обязывало иметь все самое большое, самое лучшее, самое богатое и самое изысканное.

Только вот незадача, для удовлетворения возросших и часто непомерных аппетитов правителей империи нужны были средства. А средства, как было заведено в империи, добывались путем присоединения соседей. Так и продолжалось несколько веков, пока империя не натолкнулась на союз Вангора и Великого леса. В нескольких войнах потерпела поражение и остановилась, вызывая неудовлетворенность и злобу всех последующих императоров, алчно желающих прибрать к рукам богатого и заносчивого соседа.

В кабинете находились четверо. Сам император — толстенький стареющий ловелас, скрывающий лысину под париком. Императрица с надменным взглядом, все еще привлекательная благодаря притираниям и эликсирам. Их единственный сын в длинной череде дочерей, стройный широкоплечий блондин. И седовласый красавец с пронзительным взглядом — первый советник по безопасности, возведенный в этот ранг из серых стражей по просьбе самой императрицы.

Император со скучающим видом слушал доклад советника.

— Итак, теперь нам ясно, ваше величество, орки определились с направлением похода. Вся орда пойдет на Великий лес. Они краем затронут нашу южную провинцию и всей своей мощью обрушатся на эльфаров. После этого похода лес долго будет восстанавливаться. Считаю, что при таком раскладе ни о какой военной помощи Вангору говорить не приходится. Нам представилась идеальная возможность нанести поражение Вангорскому королевству и присоединить его к империи, ваше величество.

Советник закончил доклад и поклонился. Император молчал. А ее величество захлопала в ладоши:

— Замечательные новости, риз Бернадо! Как мы можем воспользоваться такой возможностью, предоставленной самим небом?

— У меня есть предварительный план, ваше величество, — отвесил легкий поклон герцог. — Если угодно, я его озвучу.

— Не надо, — перебил его император, — тут и так ясно. Надо собирать войска, заготовлять фураж и готовиться к войне. Соседям объясним, что это на случай вторжения орды. Их шпионы все равно узнают о нашей подготовке, так что скрывать сбор войск не имеет смысла. Единственное, что необходимо учесть, так это то, что большую часть армии надо формировать вдали от границы Вангора. — Его величество сразу показал, что сбрасывать его со счетов расклада сил в совете еще рано. — Сын, ты поведешь нашу победоносную армию и завоюешь славу себе и империи. Риз, — обратился он к советнику, — подготовьте указ о начале сбора войск, и пусть наши толстые генералы поднимут свой зад и составят точные планы кампании.

Императрица поморщилась. Как всегда, последнее слово осталось за ее мужем.

Открытый космос. Торговая станция

Карл, изображавший преуспевающего торговца, сошел с корабля и направился в офис шахтерской компании. Впереди него и позади шли молодые крепкие парни, делая вид, что они сами по себе. В лифт они вошли вместе и вместе вышли. Парни сразу определили молодых грабителей и демонстративно расстегнули пиджаки, под которыми виднелись армейские игольники. Коридор мгновенно опустел.

Офис их встретил зевами дверных проемов, сами двери лежали на полу. В помещении находилось порядка десяти худых подростков, пьющих пиво и дымящих сигаретами с "дурью".

Карл поморщился и огляделся. Везде были видны следы погрома — мебель исчезла, что не вынесли, сломали. В углу вонючие потеки и кучки дерьма. Эти ублюдки гадили тут же, не желая пользоваться туалетом.

— Мужик, тебе чего? — спросил один из куривших, он слез с единственного целого стола и подошел к Карлу. Затянулся и пустил дым ему в лицо. Но неожиданно для него в ту же секунду был схвачен сопровождающими.

— Суньте его мордой в его же дерьмо, — приказал Карл двоим, что держали наглого хиляка, и того быстро окунули головой в самую большую кучу.