Ему уже было понятно, что внучка погибшего Великого князя не будет исполнять решения глав Старших домов и её знаменем не прикрыться. Значит, надо стать в оппозицию. Без поддержки всех домов ей не обойтись, а значит её можно заставить отступить. Девочка полна иллюзий и наивных мыслей о благе княжества. Скоро её мечты разобьются о реалии взрослой жизни. Манру-ил это понимал, как никто другой. Страной правила элита княжества. Так было во времена её деда, так будет и сейчас. Его задача — объединить эту элиту вокруг себя. И ему было, что предложить элите.

По договорённости с Кирсаном, земли тех глав домов, что присоединятся к Комитету национального спасения, которое вновь в своём лице возродил лер Манру-ил, разорены не будут. Им будет дано право сформировать правительство доминиона. В общем-то, Манру-ил и его товарищи были достаточно беспринципными, чтобы ради удержания своей власти подчиниться Лесу. Им нужна была поддержка военной силы и её ему обещали. Снежное княжество разобщено, поэтому организованного сопротивления домов не ожидалось. Это всё просчитывалось и лежало на поверхности. Можно с уверенностью сказать, что снежное княжество упало к ногам лесных эльфаров как переспелый плод. Лера Манру-ила радовало, то, что ставка на Братство себя не оправдала. Значит, и делиться властью не надо будет.

Власть – сказочно-сладкое слово. Кто однажды вкусил её прелести, отказаться от неё уже не сможет. Особенно сладка власть без ответственности…

Лер Манру-ил прибыл в свой замок к вечеру. Слуги, узнав о прибытии господина, суматошно забегали и стали собирать на стол.

Манру-ил вызвал сержанта, оставшегося за капитана стражи. Тот вошёл и поклонился.

— Магри-ил, — Манру-ил был хмур, — почему так мало воинов в замке?

— Лер, — ответил помрачневший сержант. — После того, как ваша дружина ушла, некоторые роды перешли на сторону Высшего совета …

— Высший совет низложен, — прервал его Манру-ил.

— Нет, господин. Из столицы пришло послание княгини Торы-илы, поддержанное членами Высшего совета под предводительством лера Чарта-ила. Всех честных эльфаров призвали объединиться в борьбе с захватчиками.

— Да? Значит Тора жива и добралась до столицы? — хмыкнул Манру-ил. — Как неожиданно.

— Этого никто не знает, господин. Но ходят слухи, что она на западном перевале…

— Чепуха. Западный перевал окружён и изолирован с севера и востока силами Леса. А Тора убыла с войском к столице. Я там был, когда нас разгромили. Капитан стражи вместе с дружиной предал нас и бежал с поля боя. Он трус и предатель.

Мне пришлось горами, тайно возвращаться ...

— А где ваш секретарь, лер? — спросил сержант. — Ваша сестра здесь и хочет с вами встретиться.

— Я занят, — поспешно ответил Манру-ил. — Пусть прибудет завтра… Нет послезавтра. Скажи, что её сын сбежал, от меня. Где он я не знаю. Все трусы и предатели. Пошли сообщение в родовые поместья, что я объявляю сбор ополчения. Направь гонцов к главам домов: Журчащий ручей, Желудёвая роща, Тенистое ущелье, Бордовый лист. Передай, что я жду их у себя по очень важному делу – формирование нового правительства. Ты теперь капитан стражи, ступай.

— Всё сделаю, господин, — поклонился сержант и вышел.

Лер Манру-ил избегал встречи с сестрой. Она его хорошо знала и могла не поверить в предательство своего сына, скорее она обвинит в предательстве его. Но она была влиятельной фигурой в его доме, и с ней приходилось считаться. Раньше он не задумывался, что скажет сестре, но сейчас нужно было продумать правдоподобное объяснение его отсутствию.

Не успел он отпить из кубка вина, как в столовую буквально ворвалась, злая и растрёпанная льерина Розал-ила. Сестра лера Манру-ила ещё сохранила следы моложавости и былой красоты, а её интуиции позавидовали бы волхвы.

— Ман, — строго возвысила голос льерина и, шурша широкими юбками, прошла в зал, села напротив брата и спросила. — Где мой сын?

— Роза…

— Не ври мне, Ман. Я всё равно пойму…

— Хорошо, — Манру-ил поставил кубок. — Я скажу правду. Нас разбили лесные эльфары на дороге к городу дворфов. Дура Тора взяла на себя командование… Моя дружина бежала с поля боя, и мы остались вдвоём с твоим сыном. Я запрыгнул в коляску и позвал его. Но он… отказался уезжать. Что с ним стало, я не знаю. Может погиб, может спрятался от врагов. Я убыл к перекрёстку дороги, ведущей к западному перевалу, где стоит крепость. Там прятался. Потом

окольными путями добирался сюда.

Женщина пристально вглядывалась в лицо брата, потом горько произнесла:

— Вижу, что не врёшь. Из тебя вояка, как из меня гимнаст. Зачем я отдала тебе своего мальчика? Ты же никогда ничего толком сделать не мог, только интриговал. Потерял дружину. Это же надо! То, что капитан тебя оставил, означает, что он повёл дружину сражаться, а ты, как всегда, струсил и сбежал.

— Роза!.. О чём ты говоришь!.. — попытался возмутиться Манру-ил.

Женщина лишь махнула на него рукой. Она была занята своими мыслями.

— Но я не чувствую, что мой мальчик убит. Его сердце отзывается стуком во мне. Это обнадёживает. Что ты собираешься делать?

Льерина подняла руку, останавливая поток слов брата.

— Ман, не надо говорить мне про патриотизм и любви к родине. Для тебя родина это деньги и власть. Зная тебя, я готова поверить в то, что ты продался лесным эльфарам. Это так?

— Я не продался, Роза. Что ты такое говоришь. Я взял не себя смелость провести переговоры.

— Да? Интересно… С кем?

— С Кирсаном. Мы попали в сложное положение, Роза. Княжество оказалось не готово к войне...

— Это я знаю не хуже тебя. Ты, со своей шайкой прихлебателей, сделал всё, чтобы княжество было разделено. Но сейчас это не важно. Я понимаю, что ты заботился о благе дома. Я хочу знать твои дальнейшие планы. Пока что ты терпишь поражения, и я не хочу утонуть вместе с тобой.

Манру-ил не разозлился и не почувствовал себя оскорблённым. Он знал, насколько умна и многоопытна его старшая сестра. С ней не надо было притворяться. Она после смерти мужа возглавила второй по значимости род в доме.

— Я хочу собрать друзей и объявить о создании нового правительства народного единства, Роза, — ответил без утайки Манру-ил.

— Во главе с этой дурочкой Торой? — уточнила льерина.

— Нет. Она сыгранная карта. Никто не знает где она. Возможно, её уже и нет в живых, или попала в плен…

— Понятно, — прервала его сестра. — Ты, Ман, неправ. Надо согласиться с Высшим советом и войти с отрядами в столицу. Соберите войска, войдите в столицу под видом подкреплений и низложите совет. Затем объявите о создании комитета народного спасения и от его имени пригласите лесных эльфаров. Только так, ты сможешь подчинить себе силы способные справиться с сопротивлением непокорных домов.

— Я подумаю, — ответил Манру-ил.

— Вот-вот, подумай и начни поиски моего сына.

Манру-ил, не отвечая кивнул. Удовлетворённая покладистостью брата, женщина поднялась и направилась к выходу…

Снежные горы. Южнее Высокого хребта

Отряд Торы спешно уходил на север. Дорогу к тропке через горы на юг, куда они первоначально направлялись, перекрыла группа рейдеров лесных эльфаров. Было непонятно, что они искали в этой глуши, но их присутствие кардинально меняло планы отряда Торы.

— Что они ищут? — спросила Тора командира группы.

Девушка подумала и пожала плечами.

— Сама не пойму. Тут кроме гор и зверей ничего нет. Там, — она указала рукой на север, — место нового дома Высокого хребта, но у его подножия ещё не начались строительные работы… Что будем делать? Мы видели их, они видели нас. Нас разделяет только ущелье.

Встреча с рейдами леса произошла внезапно для всех. Отряд детей ночи похоронил своего товарища, засыпал тело камнями и направился к круче, чтобы скинуть тело рейдера. Им ещё предстояло спуститься вниз и подняться на противоположный склон.

Тело рейдера, стучась о камни и выступы, падало вниз и трое бойцов заворожённо за этим наблюдали. Они не заметили, как на противоположной стороне обрыва появился лесной эльфар. Он тоже смотрел на падающее тело. Когда он поднял глаза, то встретился взглядом с тремя воинами снежных эльфаров. Рейдер зло ощерился, провёл пальцем по горлу и скрылся в кустах. А трое бойцов поспешили к отряду.