— У имперцев очень умелые специалисты и среди них есть серые стражи, — проворчал Кране. — Они работают лучше, чем мы. Больше золота и больше свободы действий. Вот и результат. А у меня были связаны руки, потому заговор не был своевременно раскрыт.

— Да, это я тоже понимаю, — кивнул Гронд. — Но как донести это его величеству? Он же требует невозможного. Отыщи врага. Найди улики, покажи ему и он примет решение. Глупость, понимаю… Но виноватого в том, что происходит, надо найти, иначе его назначит его величество.

— Того, на кого падёт весь гнев его величества? — спросил я.

Кране побледнел и затравлено посмотрел на меня, потом на Гронда.

— Им будет Мазандар, — ответил я. — Он должен был первым сообщить королю о заговоре… Но начал свою игру. Вот и доигрался.

Кране облегчённо выпустил воздух из груди. Гронд согласно кивнул.

— Это может сработать. Но ещё виноватым останешься ты и Кране. Ты, студент, окажешься на виду в малом дворце. Как тебя прикрыть?

— У меня есть прикрытие, — ответил я.

— Какое?

— Знак скорпиона.

— Он не позволяет тебе появляться без разрешения в малом дворце.

— Но и запрета на это для скорпионов нет.

— Запрет есть всем! — отрезал Гронд.

— Нету! — не согласился я. — У меня есть право делать всё, что идёт на пользу королю. Спасение жизни короля и его семьи, это именно такой случай. А накажете меня тем, что отберёте знак скорпиона. Уверен, его величеству будет не до того, чтобы казнить. Он повозмущается и только. Вот граф тан Кране в опасной ситуации. Его величество может потребовать его крови. Может вам, граф, умереть?

— Это как? — отпрянул он от меня.

— Мы попали в весьма щекотливое положение, граф, — подумав, ответил я. — И, вы это понимаете. Сообщим королю о вашей геройской смерти, а вас под другим именем куда-нибудь спрячем. Например, уриза Мазандара. Своё небольшой поместье в горах, безопасная жизнь, но без посещения столицы. Будете создавать службу безопасности у него, или у меня, если захотите во фронтире жить. Поверьте, это лучше, чем закончить на плахе.

— А если он обо мне не вспомнит? — спросил Кране.

— Тогда мы не будем говорить, что вы погибли, геройски защищая короля.

— Я не против, — неохотно ответил Кране.

— Вот и хорошо, — кивнул я.

— Вспомнит, Милош, не сомневайся, — произнёс Гронд. — У Меехира отменная память и он умеет свалить вину с себя на того, кто лучше всего на эту роль подходит. А вас всего двое. Ты и его дядя. Дядю он просто отправит в ссылку, в своё герцогство. А тебя… Тебе лучше затеряться у него.

Кране опустил голову и молчал.

Я понял его состояние. При любом раскладе, он крайний. Пришли бы имперцы, его нашли бы и казнили. Сначала попытав и выяснив всё про агентуру. И король не простит ему минуты страха и позора. Но тут он сам виноват. Хотел быть в милости у короля, не хотел сориться с Крензу и думал, что пронесёт. Не пронесло.

Я мысленно подсчитал. У нас было ещё часа полтора до начала кризиса…

Планета Сивилла. Королевство Вангор. Приграничье

В юго-восточном приграничье Вангорского королевства дорог не было никогда. На севере клина это была изрядно холмистая местность с изобилием оврагов. На южном выступе клина, что граничит с оркской степью, расположилась низменность с поймой болот, из которых вытекают мелкие речушки. Там местность весной и осенью труднопроходимая.

Армия империи двигалась между холмов. Везде были видны наезженные всадниками и телегами пути. По ним, петляя между холмов, шли к укреплённым вангорцами холмам подкрепления и обозы имперской армии. Новые отряды мобилизованных лордов, компании наёмников разных мастей. Они двигались по сжатым полям, грабили и жгли редкие деревушки. Забирали фураж и скот. Им вслед с пустыми глазами, слез уже не осталось, смотрели ограбленные и избитые крестьяне. Дома были разобраны и сожжены в кострах.

Проводив очередной отряд и похоронив убитых, они начинали рыть землянки. Тяжела жизнь крестьянина. Любой разбойник или лорд может убить, ограбить, а то и снасильничать девку. Защитить некому. Приходится заботиться о себе самому. Хорошо река рядом, можно наловить рыбы и тайком испечь лепёшку из спрятанного зерна. Крестьяне народ запасливый, живучий.

Генерал Марцис Легатус сидел в открытой коляске. Укрытый лисьей шубой он с холодным равнодушием наблюдал за разорением приграничья. Командующий имперской армией не мешал грабежам. Война должна кормить себя. Это закон. А законы нужно соблюдать. Если не ты ограбишь, значит, это сделает более проворный.

Мысли генерала витали вдали отсюда. Он ехал к холмам, где держали оборону полки вангорцев. Крепко держали и грамотно. Мессир Кронвальд оказался достойным противником. За кроткое время он сумел превратить приграничный корпус в хорошо организованную силу. И лорды, что были мобилизованы, показывали дисциплину, отвагу и отменную выучку. Его армия застряла у холмов. Хотя по плану уже должна была окружить и взять в осаду город Старая крепость.

Император слал депеши и, пока, высказывал только недовольство промедлением Марциса Легатуса. А что он, командующий, может сделать? В планах компании, которую разрабатывал не он, явно видны просчёты. Не всё смогла выяснить разведка. И её выводы о состоянии армии Вангора и настроениях лордов были ошибочны. А расплачиваться за чужие просчёты придётся ему – старому больному человеку.

Наёмники разбегаться. Они шли за добычей, а вместо этого нашли свою смерть. Его армия тает каждый день в бессмысленных штурмах укреплённых позиций. Обозы опаздывают. Отряды вангорцев нападают на них. Осмелились перейти реку, а сил их ловить нет. Все собраны у этих демоновых холмов. Ещё маги запоздали. Собирались слишком долго. Но теперь всё измениться. Подошли осадные машины, и он вёл с собой подкрепление из сотни имперских магов. Сила способная сокрушить оборону вангорцев. Главное не распылять их по отрядам, а собрать их в один кулак.

Генерал поглядел на небо. Над головой нависли свинцовые тучи. Хотя дождя не было уже неделю и дороги были относительно сухими, но если польёт дождь, то армия надолго увязнет в грязи.

До осенней распутицы нужно успеть захватить холмы, решил он, и не дать корпусу вангорцев отойти. Разгромить на холмах и на их плечах выйти на оперативный простор. За Старой крепостью войск Вангора нет. Выйдет к городу, значит победит. Не выйдет, его казнят…

Смерти генерал не боялся, он боялся позора. Так глупо закончить карьеру и свою жизнь, он не пожелал бы и врагу. Хотя одному точно бы пожелал. Это Мессиру Кронвальду.

«Чтоб его демоны сожрали. Вояка ср… — в раздражении подумал генерал. — Сколько ещё таких тузов в рукаве Меехира? Чего ещё я не знаю?»

Коляска катила, обгоняя обозы, а генерал думал…

К холмам прибыли с рассветом. Въехали в укреплённый лагерь имперского полка. Марцис Легатус сошёл с коляски и сразу же направился к окружившему лагерь имперских войск выкопанному валу. Взобрался на сторожевую вышку. Встал рядом с воином и через подзорную трубу стал осматривать лагерь вангорцев.

Частокол, вышки. Всё как у имперцев.

«Кто их только надоумил?» — раздражённо подумал генерал. Добротно всё сделано. В лагере костры горят. Значит, есть подвоз не только продовольствия, но и дров. Интенданты поработали отменно.

«Разве это Вангорский лагерь, — скривился он, — это имперский стандарт. Учатся, сволочи…»

Он спустился с вышки и сопровождаемый адъютантом, прихрамывая, направился к штабной палатке.

Совещание было недолгим. Генерал уже понял, как надо вести сражение.

— Полковник, — резко и грубовато, (сказывалось накатившее раздражение от неудач и боли в ноге), — выкатывайте камнемётные машины. За ними располагайте магов. За магами ставьте стрелков и пехоту.

Генерал повернулся в сторону командира магов:

— Вы, Мессир, прикрываете требушеты, пока они разносят стену из частокола. Затем наносите одновременный удар огненными шарами. Это первый этап сражения. Потом высылайте к холму группы разведчиков. Они проведут разведку боем и выявят уцелевшие силы противника. Дальше будете действовать по моей команде. На подготовку атаки даю два часа. Всё, господа. Без промедления приступайте к своим обязанностям, — и, не говоря больше ни слова, направился на выход.