– Карту сохранили? – тревожно спросил Зарка-ил. Он приподнялся на локте.

– Конечно. Без карты мы бы не стали возвращаться. Кто нам поверил бы тогда? Сказали бы, что мы карту сдали и сами убежали. Предателями обозвали бы….

– Спасибо, Санта. Ты настоящий друг. Но, хочу тебе сказать, что леру Жакка-илу эта информация не понравится… Нам не стоит возвращаться в Дом. Ничего хорошего там нас не ждет. Нужно сразу ехать к главе «Братства».

– Ты с ума сошел, Зарк! Мы после этого, не проживем и недели. Безумный Жакк нам этого не простит. Ты хочешь нажить такого могущественного врага? Как ты себе представляешь дальнейшую нашу жизнь, вдали от дома, от родных?…

– А ты Санта веришь, что Жакк оставит нам жизнь?.. После всего того, что мы ему расскажем? Он ярый сторонник союза с лесными.

– А что нам делать? Лучше полагаться на судьбу, чем злить Жакка.

Командир задумался. Он некоторое время лежал, уставившись в сереющее небо и молчал.

– Ладно, – неохотно произнес он, наверное, ты прав. Не будем злить Жакка… Что там есть пожевать? Он приподнялся и сел облокотившись спиной на камень.

Ночь прошла спокойно. Лесные эльфары их не преследовали и утром отряд из троих всадников по едва заметной тропе втянулся в горы. Зарка-ил уже сам сидел в седле и его лицо было мрачнее неба, затянутого тучами.

Они ехали молча. Погони не боялись. Тут им была знакома каждая тропка, каждая пещера, где они могли надежно спрятаться от преследователей.

К вечеру отряд подошел к перевалу, за которым скрывался их Дом. Дом Медной горы. Самый молодой и бедный Дом среди Снежных эльфаров. Дом малочисленный, не обладающий влиянием в Малом совете. Но, зато имеющий влияние среди лидеров «Братства». Его побаивались из-за жестокого и властного главы дома, лера Жакка-ила, который превратил свой дом в военную организацию. Каждый член этого дома от мужчины до женщины был бойцом. Но бойцом не простым. Он был специалистом по тайным проникновениям и убийствам. Днем и ночью молодые парни, и девушки под руководством лесных инструкторов оттачивали свои навыки. Едой их обеспечивали фермы, на которых трудились рабы – люди. Золото они получали за счет продажи меди, на добыче, которой работали так же рабы – люди, орки и дворфы и даже… снежные эльфары. Попасть сквозь кордоны сюда, мог только тот, кому разрешит сам Зарка-ил. Незванные гости просто исчезали и появлялись рабами в глубоких пещерах, где добывали медную руду. Там трудились не только люди, но и к стыду Зарка-ила, пойманные снежные эльфары из других домов, имевшие неосторожность попасть в узкую долину, где располагался Дом Медной горы. Вся деятельность этого дома была закрытой темой для простых членов «Братства». А сами члены Дома Медной горы молчали, стыдливо опуская глаза и старались не замечать рабов-своих соплеменников.

– Особые времена требуют особых мер! – всегда говорил Жакк. – победим в нашей борьбе и отпустим их. А пока, пусть поработают на наш Дом и на процветание всего народа. Его боялись и не спорили. Жакка-ил был патологически жесток, но также умен. Все несогласные с его политикой быстро исчезали. В конце концов, у него не осталось противников в Доме. Жакк правил Домом твердой рукой.

Чем ближе бойцы приближались к своему Дому, тем мрачнее становилось у них на душе.

С заходом светила отряд остановился на стоянке. Остался один переход до их цели. Маш разжег костер и стал ощипывать фазана, подстреленного по дороге. Все молчали, словно придавленные непосильным грузом. Зарка-ил стреножил коней и пустил их пастись на склоне, заросшим густой сочной травой. Уселся у разгорающегося костра и подбросил ветки в огонь. Помолчал, что-то обдумывая и подождав Санта-ила, который обследовав окрестности, вернулся и сел рядом, стал говорить.

– Я тут подумал и понял, что нам надо разделиться. – не поднимая глаз и уставившись на огонь, негромко произнес он. На него с удивлением посмотрели товарищи. – Да, ребята, мы в большой заднице и вы это хорошо понимаете. Вы спасли меня и я перед вами в долгу. Но, мы, также, в долгу пред нашим народом. Мы стали свидетелями предательства лесных эльфаров и об этом нужно сообщить братьям. А как это сделать? Я долго думал и придумал. К Жакку пойду я один. Вы останетесь здесь и будете ждать меня. Если я не приду через три дня, уходите. Сообщайте всем братьям, которых встретите, о предательстве. Наши главные могут эту информацию скрыть. Сами понимаете, она им не выгодна. Слишком большие ставки были сделаны на этот союз. И если эта информация просочится в дома, тем слабее будет их власть над домами. Чем больше братьев узнает правду о предателях, тем труднее будет ее скрыть. Вот так вот. Карту оставите у себя. Я не хочу, чтобы она попала к Жакку. А если вернусь, то значит Жакк тоже понял все правильно и он на нашей стороне…

Недолго помолчали. Костер потрескивал, эльфары сидели, обдумывая слова командира.

– Хорошо, – согласился с доводами Зарка-ила, Санта-ил. – Ты все верно рассудил. Мы действительно имеем долг перед своим народом и не хотим ввергнуть его снова в рабство. Не затем погибали наши предки и вложили столько сил в нашу свободу, чтобы вновь становиться рабами лесных. Мы сделаем, как ты хочешь. Верно Маш?

– Да, – кратко ответил его товарищ, – сделаем.

Утром, с рассветом Зарка-ил тронулся в путь. Перервал он преодолел после полудня и под ярким пригревающим светом Светила стал спускаться в долину.

Первые странности он заметил уже сразу. Пост, который перекрывал вход в долину с перевала, был пуст. Ворота небольшой крепости были закрыты, но часовых на стенах не было и разъездов, которые должны были встретить его и остановить, тоже не было.

Не останавливаясь и поглядывая на стены, Зарка-ил объехал молчаливо стоящую крепость и поехал дальше. Через час спуска по серпантину он мог разглядеть всю долину. И вновь ему показалось странным, что привычное глазу постоянное движение волов и рабов на руднике не было видно. Теперь, в душу Зарку закралось смутное беспокойство.

– Что там могло произойти? – размышлял он и не находил ответа.

Первые тела воинов он обнаружил на тропе. Рядом с убитыми воинами из дальнего охранения, понурив головы стояли лошади. Зарк насторожился. Спустился с лошади, затащил ее в высокие кусты и там оставил. Сам, прячась за камнями и кустами, скрытно приблизился к телам. Осторожно, чтобы не быть замеченным неведомыми убийцами, он осмотрел убитых. Они умерли. Это все, что он мог сказать самому себе. На телах не было следов ран, но они были мертвы. Все четверо. Смерть настигла их в седле. Здесь поработали специалисты по тайным убийствам. Или воинов отравили, или применили незнакомую ему магию.

«Значит, и в крепости дежурная смена стражи тоже убита». – решил он. Зарка-ил знал лишь одних таких специалистов способных тихо, без шума уничтожить воинов из отряда «Детей Ночи». Лесные рейдеры.

Зарк огляделся. Положение его стало серьезным. Если тут хозяйничают лесные рейдеры, значит за ними придет отряд лесных бойцов, чтобы полностью вырезать поселки снежных эльфаров. Такое практиковалось. А внизу расположен его поселок, который ничего не подозревает.

Зарк не стал возвращаться к лошади, а ушел в сторону обрыва. Там по отвесной стене он мог спуститься прямо к фермам. Оттуда, прячась в пшенице поднявшейся на полях, он мог незамеченным добраться до поселка и предупредить своих о предательском нападении.

Этот спуск он знал, как свои пять пальцев. Не одну сотню раз во время тренировок, днем и ночью он поднимался и спускался по нему.

Спуск не занял много времени и скоро он полз на четвереньках среди колосьев. Что проходило на фермах, он не смотрел. Он слышал как мычали коровы, по двору кудахча, бегали куры, но все это его не интересовало. Он спешил к стенам своего Дома.

Поле закончилось и Зарка-ил осторожно выглянул на прибитую пылью дорогу. Его взгляд уперся в тело воина, лежащего на дороге напротив него. Он видимо убегал, потому что лежал, раскинув руки лицом вниз и голова была повернута в сторону Зарка. На лице воина застыла посмертная гримаса ужаса.