— Ты что так засиделся? — спросил он удивленно, зная, что Николас редко когда перетруждается. — Случилось что-то?

— Видишь, все разбежались, — вымученно, но, тем не менее, дружелюбно, улыбнулся Николас. — А я вот с отчетом…

— Так его на тебя свалили? — догадался Алан. Николас не стал его разубеждать, хотя потратил битую неделю на то, чтобы убедить начальника доверить отчет именно ему. — И… как процесс?

— Уже заканчиваю, — заверил Николас. — Извини за задержку, я все-таки еще не очень хорошо разбираюсь в специфике… Хочется, чтобы все было на уровне, поэтому получилось медленно.

— Ничего страшного, — улыбнулся Алан. — Постарайся закончить хотя бы до десяти вечера, мне все это еще проверять, а Рауль хочет видеть отчет сегодня. Он всегда допоздна сидит…

— Ты это еще и проверяешь? — умело ужаснулся Николас. — Это же неподъемно!..

— Я привык, — усмехнулся Алан. — Правда, обычно ошибок не оказывается, но мало ли… Но уж у тебя-то проколов быть не должно?

— Надеюсь… — процедил Николас.

Естественно, к десяти вечера Николас отчет не закончил. Не закончил он его и к одиннадцати. Алан извелся, зная, что попадет не только ему, но и его доброму приятелю Николасу, а уж ему вовсе не нужно такого, он только-только начинает разбираться в работе группы!

Только в начале двенадцатого выглядевший невероятно усталым Николас сообщил Алану, что отчет готов. Алан прикинул объем информации, понял, что на проверку уйдет минимум часа три, а «сегодня» у Рауля — это до полуночи… и решил на свой страх и риск включить в месячный отчет непроверенную информацию. В конце концов, Николас затратил на него столько времени, наверняка он вылизал в своем отчете все до последней запятой! Алан хорошо помнил старательность Николаса еще по учебе — тот никогда не допускал ошибок. И через полчаса готовый отчет лег на стол Рауля Ама…

Рауль любил работать по ночам, когда никто не отвлекает, не торопит, а телефон не звонит каждую минуту. Конечно, большая часть сотрудников расходится по домам, но Алан — верный Алан под рукой, а он один может заменить любого.

Во всяком случае, отчеты проверять лучше всего именно по ночам. Хотя бы можно сосредоточиться…

…Зуммер вызова оторвал Алана от интересной задачки, над которой он бился второй день. Никакого отношения к работе она не имела, просто Алану было любопытно, справится он или нет. На первый взгляд задачка была ему не по зубам, но попытаться стоило…

— Алан, зайди, — сказал селектор голосом Рауля. И голос этот не сулил ничего хорошего.

— Да, Рауль? — Алан откровенно недоумевал. Рауль выглядел крайне недовольным, а отчет был раскрыт на самой середине. Алан только подивился — ему бы такую скорость работы!

— Алан, что это? — Тонкий палец скользнул по строкам, холодные глаза уставились на Алана выжидающе. — Я жду объяснений.

Алан почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Ошибка! Дурацкая ошибка, которую он, конечно, заметил бы, возьмись проверять отчет Николаса! Но… оправдываться? Оправдываться и тем самым выдать Николаса? Да никогда!

— Я немедленно все исправлю, — произнес Алан поспешно.

— Не нужно. — Рауль отодвинул отчет в сторону и встал. — Это терпит до утра. Можешь идти.

«Николас, ну как же так! — недоумевал Алан. — Но… он работает всего три недели, а я тоже хорош… мог хотя бы проглядеть мельком! Как нехорошо получилось…»

В шесть утра, когда Рауль Ам появился в своем кабинете, исправленный отчет дожидался его на столе. Покрасневшие глаза Алана выдавали бессонную ночь, а крайне удрученный вид верного заместителя придал Раулю решимости в том, что тот собирался сделать.

— Алан, — сказал он, вызвав заместителя в свой кабинет. — Меня очень настораживает твой вчерашний промах.

Алан открыл было рот, но так ничего и не сказал в свое оправдание.

— Мне кажется, тебе нужно отдохнуть, — продолжал Рауль, расхаживая по кабинету.

— Нет, я… — начал было Алан, но Рауль перебил:

— Не спорь со мной. Алан, я тоже хорош. Взвалил на тебя столько, что другой бы и вовсе не выдержал. Неудивительно, что ты начал допускать такие досадные ошибки. — Он побарабанил пальцами по столу. — Думаю, десяти дней тебе хватит?

Алан подавленно молчал. Чего-чего, а такого он не ожидал!

— Честно признаться, не представляю, как обойдусь без тебя, — усмехнулся Рауль, чем пролил бальзам на душу Алана.

— Может быть, кто-нибудь заменит меня? — предложил Алан. Ему вовсе не хотелось оставлять обожаемого начальника без помощника, который возьмет на себя рутину и те сотни мелочей, на которые у самого Рауля просто не хватает времени. Внезапно в голову Алану пришла хорошая, как ему показалось, идея. — Например, Николас Дей. Я хорошо его знаю, мы учились вместе. Мне кажется, он бы справился…

«А как же та ошибка?» — спросит кто-нибудь. Алан отнес ее на счет неопытности Николаса. В конце концов, он в свое время делал ляпы и похуже! А что до остального… Николас умен, он наверняка справится!

— Если ты так считаешь, — вздохнул Рауль. Ему тоже совсем не хотелось расставаться с Аланом, привычным до последней мелочи. — Тогда введи его в курс дела. И чтобы с обеда я тебя здесь не видел!..

…Когда Николас Дей узнал, что на десять дней он займет место отсутствующего Алана Грасса при особе Второго Консула, он с трудом сдержал ликование. «Алан, ты еще больший дурак, чем я думал! — вел мысленный монолог Николас, внимательно слушая Алана, вкратце объясняющего ему его новые обязанности. — Вот так взять и своими руками!.. И не говори потом, что это я устроил! Нет, Алан, это ты — ты сам!»

Однако реальность оказалась далеко не такой радужной, как представлялось Николасу в мечтах. Во-первых и в-главных, Рауль Ам оказался далеко не тем начальником, о котором можно мечтать. Николас с изумлением вспоминал россказни о том, что Второй Консул — мягчайшее и добрейшее создание. Как бы не так! Жесткости и бессердечности этого достойного субъекта можно было только подивиться, а уж яда в нем было столько, что хватило бы на десяток Блонди. Правда, надо отметить, что с Николасом Рауль вел себя очень ровно, ничем не выказывая своего к нему отношения, каким бы оно ни было.

Далее… Недотепа Алан, как выяснилось, завел дурацкое обыкновение во все вникать лично и всем заниматься самому. Николасу такое положение вещей очень не нравилось. Зачем тогда нужны подчиненные, если за ними приходится проверять и переделывать? Нет уж, когда Николас укрепится на этой должности официально, от этих Алановых глупостей он камня на камне не оставит! А пока… пока приходилось терпеть, сцепив зубы, сидеть до поздней ночи, жертвуя приглашениями на шоу, и заниматься крайне скучными и нудными делами. Николас сильно ошибся, полагая, что первый зам Второго Консула — это чисто административная работа. Как бы не так…

Еще Николасу не давало покоя его незнание особо выдающихся представителей эосской элиты, а также их привычек. Правда, вскоре ему представилась возможность узнать их лучше: на второй же день пребывания Николаса в новой роли в кабинет Второго Консула, где Николас выслушивал указания, совершенно бесцеремонно вломился незнакомый Блонди, преспокойно занял кресло напротив Рауля и принялся ждать. При этом он беззастенчиво изучал Николаса, и взгляд серо-синих любопытных глаз Николасу очень не понравился.

— Ты по делу? — осведомился Рауль, не подумав поздороваться. По всему выходило, что они с этим Блонди если не друзья, так близкие приятели.

— Когда я заходил к тебе без дела? — усмехнулся тот и умолк, выразительно поглядывая на Николаса. — Кстати, где Алан?

— Алана я отпустил отдохнуть, — сухо ответил Рауль. — Излагай проблему, я занят по горло!

— Гхм… — еще более выразительно произнес посетитель, и Рауль со вздохом сказал:

— Николас, вы пока свободны. Я вызову, когда вы понадобитесь.

Николас покорно выскользнул за дверь, прекрасно понимая, что начальник не желает обсуждать при нем какие-то секреты. Причем, что самое обидное, — при Алане они наверняка не стеснялись! Ну да ничего… и к нему привыкнут.