Безвольные пальцы дрогнули, и Вернер ощутил слабое ответное пожатие.

— И не надейся… — скорее прочитал он по губам, чем услышал. Эмиль смотрел на него из-под полуопущенных ресниц, и это был его обычный взгляд, насмешливый и лишь самую чуточку затуманенный болью и действием препаратов. — Так просто ты от меня не отделаешься…

— Дурак проклятый! — рявкнул Вернер и поспешно отвернулся, чтобы Эмиль не видел его лица. — Что ты устроил? А если бы… Как же я без тебя?

— А я?… — чуть вздернул брови Эмиль. — Ты… лопухнулся, как последний идиот… нарвался…

— Ну и пускай я идиот, — тихо сказал Вернер. — Только все равно тебе не надо было…

— Надо, Вернер, — так же тихо ответил Эмиль и едва заметно улыбнулся. — Ты же мой друг…

— Правда? — глупо спросил Вернер, чувствуя, что расплывается в совершенно идиотской счастливой улыбке…

Конечно, правда. Он и сам это прекрасно знал… Но однорукого бандита он еще заставит на своей шкуре прочувствовать, что бывает с теми, кто осмелится покуситься на единственного друга Вернера Дирка!

Одиночество Алистера Мэрта, недавно назначенного на пост главы службы информационной безопасности Амои, было полным и, даже можно сказать, абсолютным. Его на дух не переносили все поголовно, а все почему?… Да потому, что он неправильно повел себя с самого начала. Хотел показать, что он достоин такой должности, что молодость его вовсе не помеха успешной работе… И что получилось? Ничего хорошего, разумеется…

Кристиан Норт был не совсем прав, когда посчитал, будто Алистер затеял то безобразие с Элли ради того, чтобы каким-то образом попытаться подчинить Первого Консула своему влиянию. Ничего подобного. То есть, может быть, где-то в глубине души Алистер и лелеял такие планы, но у него хватило ума не пытаться их осуществить. А что до протеже Кристиана… Алистер совершенно искренне хотел уберечь репутацию Первого Консула от досужих спелетен! Но… Как метко выразился Себастьян Крей — «хотел, как лучше, а получилось, как всегда!»

И вот результат: Алистер в компании высокопоставленных Блонди — все равно, что пятое колесо в телеге. Нет, прок от него был, и немалый. Он, в конце концов, все же разобрался в том, что успели напутать за то время, пока пустовало место главы отдела, Кристиан и Вернер, привел в порядок информационные системы и, в общем-то, не бездельничал. Но все равно общаться с ним никто не желал.

У Алистера, кроме всего прочего, была одна маленькая слабость. Помимо обладания самой разнообразной информацией (что при его должности просто-таки входило в его служебные обязанности!), он любил этой информацией делиться. Сплетничать, иными словами. При этом он отлично умел не называть никаких имен, дат и прочего, что могло бы послужить компрометирующими материалами, но тем не менее все прекрасно понимали, кого или что он имеет в виду. Намекать на определенную свою осведомленность в разговоре с заинтересованными лицами Алистер тоже умел отлично… Словом, Алистер был не из той породы, что Себастьян Крей, для которого наивысшим наслаждением было само обладание эксклюзивной информацией при том, что он мог никогда не пустить ее в ход.

Вот и сейчас — Алистер знал уже очень и очень многое об обитателях Эоса, но толку-то ему было от этого знания? Все равно все ходили мимо него, как будто он был не то чтобы пустым местом — на дырку в полу больше внимания обращают, — а, скажем, настенным украшением. Или колонной, которые он вынужден был подпирать на приемах, уныло разглядывая присутствующих. Вот как сейчас, например…

Кристиан, удобно расположившись на диване, что-то серьёзно объяснял этому своему мальчишке, Элли, а тот смотрел на Первого Консула, как на божество, ни с того ни с сего решившее вдруг спуститься с сияющих небес. Впрочем, Алистер не отрицал, что парнишка весьма смышлен, а его состояние, переданное под управление Кристиана, весьма поправило состояние бюджета.

Вон Себастьян Крей. Обсуждает что-то несомненно захватывающее с полузнакомым Алистеру Шатенди, причем последний настолько увлечен разговором, что даже не замечает — в разговоре этом на равных участвует «элитная пет» Себастьяна. И о чем с ней можно говорить? Алистер как-то попытался пообщаться с ней, застав в одиночестве. На все его вопросы хорошенькая девушка с абсолютно пустыми и блестящими, как пуговицы, глазами отвечала только «да, господин», «нет, господин» или «не знаю, господин», мило при этом улыбаясь и безостановочно кланяясь. Убедившись в ее непроходимой дремучести, Алистер ушел, недоумевая, какого черта Себастьян так носится с этой дурой. (На его счастье, он ни разу не обернулся, а потому не видел, какую рожу скорчила ему вслед тихо давящаяся смехом девушка.)

Сам же Себастьян… Отношение к нему у Алистера было двоякое. С одной стороны, он признавал начтранса за «собрата по оружию» в нелегком деле сбора информации, а с другой… Вот уж кто-кто, а Себастьян никогда не упускал случая над Алистером поиздеваться. Не далее как вчера, например… Алистер подошел к лифту, обе руки у него были заняты кипами документов, а рядом не оказалось никого, кого можно было бы призвать на помощь. Ничего не оставалось, кроме как нажать кнопку вызова лифта носом. (О том, что можно сделать это локтем, Алистер как-то не подумал.) Выполнив сию многотрудную операцию, Алистер выпрямился и услышал за спиной сдержанные аплодисменты. Обернулся и увидел Себастьяна. По глазам его, искрящимся весельем, было совершенно ясно видно, что уж такую замечательную историю он при себе держать не станет!

Вон Рауль Ам со своим заместителем и несколькими сотрудниками о чем-то спорят, не обращая внимания на гостей. Рауль Ам — это тоже отдельная история. Пару месяцев назад неистощимый на выдумки Второй Консул заявил, что шоу сексуальной направленности ему осточертели. Не успел у коллег пройти шок, вызванный столь радикальным заявлением, как Рауль, известный любитель старины, откопал где-то энциклопедию спорта… И еще через неделю пригласил коллег к себе на новую шоу-программу под названием «матч по гандболу». Играли, разумеется, петы, и зрелище оказалось настолько… своеобразным, что даже всегда иронично-спокойные Себастьян и Людвиг Вольт смеялись до слез, глядя на поле, где то и дело падали, хныкали, на ходу прихорашивались, ссорились и неумело хватали мяч петы. Спортивные игры быстро вошли в моду, и как раз сегодня сборная команда «Амдиграка» (петы Рауля Ама, Вернера Дирка, Алана Грасса и Эмиля Кана) с разгромным счетом продула команде «Креново» (соответственно, петы Себастьяна Крея, Кристиана Норта и Людвига Вольта) в волейбол. Последняя, несмотря на своеобразно звучащее название, играла несравненно лучше. Эмиль, правда, бурчал, что если бы ему позволили выпустить на поле его генетически модифицированных любимцев, неизвестно еще, чья бы взяла. Однако для этих монстров уже ввели отдельную секцию, чтобы соревновались друг с другом и не калечили нормальных петов.

Кстати об Эмиле Кане, главе службы чрезвычайных ситуаций… Алистер совершенно точно знал, что пару недель назад Эмиль в ходе какой-то операции получил серьезное ранение. Настолько серьезное, что узнай об этом Юпитер — и на месте Эмиля уже сидел бы другой Блонди. Однако — и это был вопиющий факт нарушения служебных обязанностей! — Эмиля покрывали все поголовно. Рауль попросту внес в компьютер госпиталя искаженные данные, по которым выходило, что на лечении находится не высокопоставленное лицо, а какой-то рядовой сотрудник. Алан, его заместитель, устроил работникам госпиталя суровое внушение, пообещав пустить на материал для экспериментов, если кто распустит язык. Вернер Дирк носился, как ошпаренный, работая за себя и за Эмиля. Людвиг, Себастьян и Кристиан виртуозно делали вид, что абсолютно ничего не произошло, а Эмиль только что был на месте, да вот незадача — на задание уехал, а когда будет, кто ж его знает! Одним словом, конспирация была на высоте…

Теперь оправившийся после ранения Эмиль вернулся на службу, а Алистер так и не решился «настучать» Юпитер, понимая, что после такого, мягко говоря, опрометчивого шага жизнь его станет сущим адом.