Даже если и так… не думай, это ничего, это пустяки… Не так уж здесь плохо. Ты только присмотрись получше — и ты полюбишь это солнце и ветер… эту пустыню… Дани, если бы ты знал, как я люблю… Амои… И как я хочу домой…

— Лоренс!.. — За спиной еще постреливали, звучали резкие приказы, но Даниэлю не было до них дела… — Лоренс, ты…

Алый цветок на светлой куртке, напротив сердца… да откуда тут цветы!..

Темно-карие глаза — еще живые, еще не стекленеющие, — смотрят мимо Даниэля, прямо в низко нависшее небо. Бескровные губы силятся улыбнуться… что-то произносят, очень тихо, почти беззвучно…

Даниэль нагнулся совсем близко, но все равно не был уверен, что расслышал верно. Потому что Лоренс Дино сказал:

— …я люблю… Амои… …я хочу… домой…

Когда Кристиан Норт впервые увидел кабинет, доставшийся ему в наследство от предшественника, он ужаснулся. Ему было решительно непонятно, как можно работать в подобной обстановке! В самом деле, ну что это такое: абсолютно голые стены, взгляду не за что зацепиться. Посреди довольно обширного пустого пространства — рабочий терминал, кресло… И все. Больше ничего. Огромные окна от пола до потолка — сидишь, как на улице. И к тому же дверь находится прямо за спиной. Нет, в таком кабинете Кристиану было чудовищно неуютно, а особенно нервировала его эта самая дверь за спиной, которая к тому же открывалась совершенно бесшумно…

Поэтому, едва утвердившись на посту, Кристиан взялся за обустройство своего нового рабочего места. Первым делом приказал переместить компьютерный терминал к противоположной от двери стене, с тем, чтобы сразу же видеть входящего (ибо коллеги Кристиана не всегда удосуживались заранее оповестить его о визите и частенько вламывались без спросу). Окна скрыли старомодные портьеры. Кристиану, признаться, было наплевать на моду, он желал работать в комфортной — физически и психологически — обстановке. Будучи в хорошем настроении, он эти портьеры раздергивал, чтобы полюбоваться видом ночного города. Но постоянно видеть перед собой пропасть в сотню этажей… нет уж, увольте!.. Ну и кроме того — удобные кресла для посетителей, бар… Словом, Кристиан обустроил кабинет по своему вкусу. Кое-кто из коллег порой морщился, заходя к Первому Консулу, и намекал, что, мол, в моде минимализм и так называемый «хай-тек», но Кристиан не обращал на это внимания. Если им угодно, пусть хоть в совсем пустой комнате работают, раз им так больше нравится, а ему никто не указ. Кроме Юпитер, конечно, но она, по счастью, в кабинет Кристиана не заглядывала…

Итак, этим замечательным вечером в своем уютном кабинете Первый Консул предавался крайне предосудительному занятию — целовался с собственным секретарем. Занятие это было тем более захватывающим, что в любой момент за ним могли застукать — дверь Кристиан не запер… Не водилось такого в привычках у Первого Консула — дверь запирать, а если вдруг изменить своим всем известным привычкам, то слухи пойдут один другого хлеще…

И, разумеется, стоило Кристиану мельком об этом подумать, как в дверь постучали. Он еще успел удивиться: кто бы это мог быть, такой вежливый… а потом обрадоваться — тяжелые, до полу портьеры пришлись как нельзя кстати. Невысокий и стройный Элли был за ними совсем не заметен…

— Войдите!.. — произнес Кристиан полузадушенным голосом.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился тот, кого Кристиан менее всего ожидал увидеть, а именно Кайл Ли.

Не то чтобы Кристиан недолюбливал своего заметителя по связям с общественностью, напротив, он очень его ценил, но вот отношения, хоть сколько-нибудь отличные от деловых, у них никак не складывались. Вернее, Кристиан был бы не против сойтись покороче с Кайлом, однако тот вежливо, но неумолимо отклонял все попытки Кристиана завести более близкое знакомство. Впрочем, насколько знал Кристиан, Кайл вообще ни с кем не выходил за рамки деловых отношений. Пожалуй, именно он более всего отвечал тому смыслу, которое вкладывалось обывателями в понятие «Блонди». Холодный, безукоризненно вежливый, смертельно опасный… и абсолютно бесчувственный. Во всяком случае, какие бы то ни было эмоции Кайл проявлял исключительно под прицелом телекамер. Вот тогда — тогда он был восхитительно убедителен, и голос звенел от неподдельного чувства, и от слов его у слушателей наворачивались на глаза слезы… мало кто мог остаться равнодушным, слыша даже самые банальные фразы, произносимые неподражаемым голосом Кайла Ли — а уж банальным он не бывал никогда! И все же Кристиан был убежден, что Кайл просто играет. Даже Людвиг Вольт не был столь бесчувственен…

Кроме того, Кристиан не знал о Кайле ровным счетом ничего. Ну, кроме тех записей в его личном деле, что были доступны для просмотра Первому Консулу. Послужной список Кайла абсолютно безупречен, равно как и его репутация. Как говорится, в связях, порочащих его, незамечен… Никто ничего не знал ни о его пристрастиях, ни о вкусах, ни о том, как он предпочитает проводить свободное время… Те, кому доводилось бывать в его доме в Апетии, говорили, что дом этот столь же идеален и столь же безлик, как его хозяин. Одним словом, Кайл Ли был крайне загадочной личностью, и не будь Кристиан уверен в полной его благонадежности и не цени его как профессионала, он бы не потерпел рядом с собой сотрудника, о чьих побуждениях не знал ничего…

Итак, Кайл Ли был абсолютно предсказуем, и такое его появление в кабинете Первого Консула поздним вечером не могло не насторожить.

— Добрый вечер, — произнес он, и Кристиан невольно вздрогнул. Это была нормальная реакция любого, кто разговаривал с Кайлом с глазу на глаз. Невозможно было поверить, что такой потрясающий голос принадлежит столь бесцветному индивидууму.

— Добрый вечер, — отозвался Кристиан, стараясь выровнять дыхание и сообразить, не слишком ли растрепаны у него волосы. — Что привело вас в мою скромную обитель?

— Не столь уж скромную, позволю себе заметить, — отозвался Кайл. Это тоже было в порядке вещей — время от времени Кайл позволял себе язвить, видимо, для того, чтобы его не воспринимали как мраморную статую.

— И все-таки? — вскинул брови Кристиан.

— У меня появилась некая информация, — перешел к делу Кайл. — Думаю, она вас заинтересует.

— Какого рода информация? — насторожился Кристиан. С пустяками Кайл бы к нему не пришел. Профессионал высшего класса, он привык справляться своими силами…

— От некоторых источников, внушающих доверие, — произнес Кайл, — мне поступили сведения, о которых я счел необходимым вас проинформировать.

Кристиан напрягся. Такое вступление не сулило ничего хорошего.

— Некая журналистка, — продолжал тем временем Кайл, — хорошо известная в определенных кругах… и, я бы сказал, скандально известная, намерена сделать репортаж об Амои. При этом она не желает ограничиваться теми сведениями, которые предоставляет мой департамент, и которые инопланетным журналистам позволено получать самостоятельно. По ее заявлению, уже широко растиражированному средствами массовой информации, она намерена проникнуть на Амои, пожить здесь некоторое время, а впоследствии выдать серию материалов, скажем так, о здешней жизни, увиденной изнутри.

— Я не совсем понимаю, — осторожно сказал Кристиан. Пожалуй, стоит заказать другие портьеры, с более объемными складками… — Что с того, что некая журналистка некоторое время поживет в Танагуре под видом гражданки Амои? Даже если она посетит все местные притоны, не думаю, что это сильно поразит публику…

— Вы действительно не совсем понимаете, — растянул тонкие губы в улыбке Кайл. — Или я недостаточно точно выразился. Эта журналистка не собирается жить в Танагуре под видом гражданки Амои. Она намерена попасть на планету под видом пета. Подробностей, к сожалению, мне узнать не удалось, равно как и того, кто окажет ей помощь в ее авантюре. Более того, я не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что в настоящее время она еще не выставлена на аукционе.