Кристиан некоторое время помолчал, переваривая услышанное. Это уже ни в какие ворота не лезло! Если этой наглой девице и впрямь удалось попать на Амои, и она каким-то образом подменила пета… Можно вообразить, что она напишет, побывав в шкуре этого самого пета!.. Нет, такого рода популярность Амои была совершенно не нужна!

— Хотя бы какие-то сведения о ней есть? — отрывисто спросил Кристиан, разом приходя в боевую готовность и выбрасывая из головы отвлекающие от работы мысли. — Внешность, особые приметы?

— Внешность она меняет легко, — невозмутимо отозвался Кайл. — На ее счету минимум десять платических операций. Особых примет нет. Разве что возраст… Сейчас ей двадцать пять, но выглядит она, по утверждению лиц, с нею знакомых, намного моложе, едва ли на шестнадцать. Разумеется, возраст можно определить с помощью анализов, но…

— Но не станешь же подвергать этим анализам каждого пета женского пола на каждом аукционе… — уныло заключил Кристиан. — Тем более, что это влетит в копеечку…

— Извините, Кристиан, это уже находится вне сферы моей деятельности, — приятно улыбнулся Кайл. — Я сообщил вам все, что мне было известно. Всего доброго.

— И вам того же… — пробормотал Кристиан. Он даже не заметил, как за Кайлом закрылась дверь… Ну, не было печали! И что прикажете делать? Отменить аукционы? С каким обоснованием, позвольте узнать?… Оповестить всех покупателей? Еще того не легче!

— И что прикажете делать? — спросил Кристиан в пространство.

— Господин Кристиан… — шалея от собственной дерзости, произнес появившийся из-за портьеры Элли, личный секретарь Первого Консула. — А почему бы вам не посоветоваться с господином Себастьяном?…

Кристиан не мог не признать, что это и в самом деле хорошая идея, но надо же было Кайлу испортить такой изумительный вечер!

…Себастьян Крей, узнав о случившемся, как и следовало ожидать, долго смеялся. Кристиан никаких поводов для веселья в сложившейся ситуации не видел, а потому был особенно мрачен…

— Ну что тут смешного?! — в который раз спросил он.

— Крис… — Себастьян поднял на Кристиана взгляд. В серо-синих глазах его плясали веселые чертики. — Крис, ты только представь, какой изумительный репортаж получится у этой девицы, если она попадет, скажем, в гарем к Эмилю!

Кристиан представил и содрогнулся. Эмиль Кан питал неистребимое пристрастие к невероятным мутантам в качестве петов, а для контраста подбирал на аукционах еще и хорошеньких и совершенно нормальных особей.

— Себастьян, это не шутки! — сказал Кристиан сердито. — Так что прекрати смеяться и скажи хоть что-нибудь дельное!

— А что, я зачислен в советники Первого Консула? — округлил глаза Себастьян. — В таком случае — требую прибавки к жалованию!

— Хватит идиотничать! — рявкнул Кристиан, окончательно выйдя из себя. — Я не шучу!

— Вижу, — хладнокровно констатировал Себастьян. — Хорошо, я серьезен, как никогда. Итак… что мы имеем? Почти ничего. Разве что информацию о том, что данной журналистке двадцать пять лет. Мысль о проведении анализов с целью определения истинного возраста выставляемых на аукционе петов не приходила тебе в голову?

— Приходила, разумеется, — огрызнулся Кристиан. — Но ты хоть представляешь, в какие суммы это выльется?… Я даже заговаривать об этом с Раулем не хочу!

— Да, пожалуй… — задумчиво произнес Себастьян. — Хорошо. Итак, проверить каждого пета женского пола мы не в состоянии. Мы не знаем, как выглядит сейчас та журналистка, а потому сделать ничего не можем… хотя… Крис, получить бы ее фотографии и видеозаписи — был бы шанс!

— То есть? — заинтересовался Кристиан.

— Пластические операции — это изумительно, — ответил Себастьян. — Но вот, скажем, форму черепа и телосложение она вряд ли смогла бы изменить. Это уже кое-что, не так ли? А видеозаписи… Можно притворяться кем угодно, я знаю, женщины большие на это мастерицы, но все же всегда есть кое-что, что изменить очень сложно.

— Например?

— Например, походку. Осанку. Манеру поправлять волосы, — добросовестно перечислил Себастьян. — Для того, чтобы стать полностью неузнаваемой, надо быть гениальной актрисой, а я что-то сомневаюсь, что наша журналисточка из таких.

— И кто, по-твоему, сможет отследить эти мелочи? — желчно поинтересовался Кристиан. — Какого рода специалист?

— Крис, понять женщину может только женщина, — ухмыльнулся Себастьян, и до Кристиана, наконец, дошло. В любом случае, он знал только одну женщину, которой можно было поручить столь деликатное дело.

— Но она же не сможет присутствовать на всех аукционах, — обескураженно произнес он. — Даже если твоя Ким сумеет отследить все это… ты же сам говорил, что оправляешь ее на какое-то важное задание.

— Будем надеяться, что все решится в течение недели, — хладнокровно ответил Себастьян. — Если нет… увы, я сделал все, что мог!

— О да, ты-то всегда выйдешь сухим из воды! — язвительно отвечал Кристиан. — Тебе беспокоиться не о чем!

— Конечно, — невозмутимо заявил Себастьян. — Я давно не покупаю девчонок. С меня одной хватает, знаешь ли!

Кристиан знал. А вот что делать ему… Юпитер знает!

— Крис… — произнес Себастьян, о чем-то поразмыслив. — Слушай, а ты давно не общался со своим заместителем по культуре?

— Что? — очнулся от малоприятных мыслей Кристиан. — А в чем дело?

— Я тут имел с ним приятную беседу… — протянул Себастьян. — Милейший парень, ты не находишь?

Кристиан был вынужден согласиться. Его заметитель по делам культуры был и в самом деле милейшим парнем, во всяком случае, хлопот с ним не было никаких. Он крайне редко попадался Кристиану на глаза, а сам департамент культуры тихо умирал в недрах управленческого аппарата Амои…

— Да-да, — произнес Кристиан. — А в чем, собственно, дело?

— Да понимаешь, — начал Себастьян. Физиономия у него при этом была такая, что Кристиан сразу понял — дело неладно. — У него есть интересная идея, но обратиться прямо к тебе он не решается…

— Что за идея? — кротко поинтересовался Кристиан.

— Он хочет организовать в Танагуре зоопарк, — неврзмутимо сообщил Себастьян. — Идея в целом неплохая, мне даже понравилась. В самом деле, в любой уважающей себя столице есть зоопарк, а у нас — нет!

— Хорошо, — по-прежнему миролюбиво согласился Кристиан. — Пускай будет зоопарк. Хочешь, скажу, кто будет там первыми экспонатами?

— Кто? — вскинул брови Себастьян.

— Ты и этот поганец из департамента культуры!!! — не выдержав, заорал Кристиан. — Мне вот только зоопарка для полного счастья и не хватало!!! Я…

Кристиан задохнулся от избытка эмоций и не закончил фразу.

— Тихо-тихо-тихо… — Себастьян поймал Кристиана за запястье, обнял за плечи, не особенно ласково, но вполне по-дружески. — Спокойно, Крис, спокойно… Что-то ты в последнее время сделался чересчур нервным!

— Станешь с вами нервным, пожалуй… — пробурчал Кристиан, даже не пытаясь вывернуться. — Каждый думает только о себе и знать не желает, во что может вылиться очередная идиотская выходка!

— Это камень в мой огород? — вскинул брови Себастьян, чуть отстраняясь.

— Не только в твой, — вынужден был признать Кристиан. — Ты-то как раз думаешь о последствиях… время от времени. А некоторые другие, не буду показывать пальцем…

— Похоже, кроме журналистки, у нас есть еще какие-то проблемы? — проявил догадливость Себастьян. — От этого одного ты бы так не разошелся. Выкладывай, Крис, ты же за этим и пришел, разве нет? Давай, садись и рассказывай…

Кристиан еще некоторое время колебался: предоставлять в руки Себастьяна данную информацию он вообще-то не собирался. Не в том дело, что Себастьян мог проговориться кому-то… хуже. Он мог обратить эти сведения на благо себе, а, как известно, это не всегда заканчивалось благополучно для окружающих.

— Ладно, — решился все-таки Кристиан. — Я получил информацию, что на Амои направляется с визитом делегация Галактической комиссии по правам человека. Как тебе эта новость?