— Получилось?… — шепотом выдохнул Уилл, вытряхивая из волос осколки бетона — стена чертовки раскрошилась при ударе!

И тут же, словно в ответ на его слова, в космопорте надрывно взвыла тревожная сирена, включились прожекторы.

— Уходим! — завопил Уилл. — Поль, жми!..

Несчастному погрузчику, должно быть, никогда не приходилось носиться на предельной скорости, да еще выделывая такие невероятные повороты!.. По счастью, ехать пришлось не слишком далеко — Уилл заранее присмотрел хорошее местечко на свалке, где было бы проблематично отыскать целый десяток грузовиков! Изрядно попыхтев, троим приятелям удалось снять контейнер с погрузчика. Сам грузовик Поль отогнал на окраину города и бросил там на обочине.

— Ну что, будем вскрывать? — предложил Поль.

— Угу, — кивнул Поль.

— Ребята, а мы… ребята, мы все-таки умыли Крея!!! — воскликнул Уилл. — Ну, давайте посмотрим, что там внутри…

…— Мартин, как только рассветет, заяви в страховую компанию об ограблении, — невозмутимо произнес Себастьян, когда ему доложили о ночном налете. — Что там пропало? А, погрузчик с контейнером? Какая жалость! Неприятно, но… не смертельно. Наказание работникам за халатность я сам назначу… Ну что ты на меня так смотришь?

— Я… — Мартин проглотил смешок. — Я вот думаю, сколько лет мне понадобится на то, чтобы хотя бы сравняться с тобой!

— Ты не об этом думай, — усмехнулся Себастьян. — Ты работай!.. Еще что-то?

— Откуда ты узнал, что они именно сегодня ночью к нам сунутся? — жадно спросил Мартин. — И что они вообще сунутся? После всего…

— А вот это — мой маленький секрет, — улыбка Себастьяна стала откровенно нахальной. — Тайное всегда становится явным, а такие люди, как эти, совершенно неспособны держать язык за зубами.

— И тебе их ничуточки не жалко? — фыркнул Мартин.

— Нет. — Себастьян откинулся на спинку кресла. — Как говорится, «за что боролись, на то и напоролись».

— Я запомню, — пообещал Мартин, улыбаясь во весь рот.

— Сделай милость, — кивнул Себастьян. — И прикажи, ради Юпитер, проветрить тот ангар!..

…— О Господи… — Уилл отшатнулся и, споткнувшись на груде мусора, шлепнулся наземь.

— Уилл… — жалобно произнес Ленни. — Уилл…

— Ты уверен… — Поль закашлялся, не доведя фразы до конца, но все же собрался с силами и выговорил: — Ты уверен, что это мы умыли Крея?…

Любой, впервые попавший в Эос, несомненно, окажется в некотором замешательстве. Со стороны Эос более всего напоминает громадный муравейник: бесконечные коридоры и переходы, залы и лестницы, по которым туда и сюда снуют безо всякой, казалось бы, определенной цели толпы народу всех мастей и рангов. И думать нечего, чтобы найти что-нибудь или кого-нибудь в этом поистине вавилонском столпотворении, если, конечно, вы не завсегдатай или у вас нет провожатого, хорошо знакомого с эосскими закоулками.

Увы, у Николаса Дея такого провожатого не было. Более того, не являлся он и постоянным обитателем Эоса, да и вообще, если честно, раньше ему не приходилось бывать в рабочих помещениях этой бестолковой на первой взгляд громадины.

Будучи весьма самонадеянным молодым человеком… а вернее сказать, весьма самонадеянным молодым Блонди, Николас Дей надменно отказался от вежливого предложения охранника на входе в Эос выделить ему провожатого, решив, что и сам прекрасно найдет указанный в его направлении сектор, однако теперь уже склонялся к мысли, что поступил довольно глупо. Ясное дело, возвращаться на пост охраны, и, признавая себя неспособным найти дорогу, все-таки просить проводника Николас не собирался. Более того, его терзали сильные подозрения, что обратной дороги он может и не найти… Обратиться с просьбой к кому-нибудь из прохожих? А если это окажется кто-то из его будущих коллег, в каком неприглядном виде выставит себя перед ним Николас! Да его сочтут просто деревенщиной и бестолочью — заблудиться в Эосе! Без сомнения, это станет причиной для шуток и издевательств на многие годы вперед!.. Так размышлял Николас Дей и, в общем-то, был прав. Правда, возможно, ему стало бы легче, узнай он, что сам Первый Консул не знает всех переходов и закоулков Эоса, хотя бы потому, что ему это не нужно… Увы, Николас этого не знал, положение казалось ему безвыходным, а потому настроение его портилось с каждой секундой. Ему казалось, что он выглядит очень глупо, стоя в коридоре у окна с папкой в руках, и что прохожие только и делают, что оглядывают его с недоумением и затаенной ехидцей. (На самом деле, сказать по секрету, на Николаса никто и вовсе не обращал внимания, но, к счастью для его самолюбия, он этого знать не мог.)

Неизвестно, что предпринял бы Николас в дальнейшем, если бы внезапно не увидел знакомое лицо. За этого знакомца Николас ухватился, как утопающий за соломинку, хотя бы потому, что был убежден — сей индивидуум не станет никому рассказывать, в каком жалком состоянии встретил Николаса.

— Алан! — окликнул Николас несколько громче, чем предписывалось приличиями. Увы, сейчас ему было уже не до приличий…

— Николас?… — Алан обернулся с выражением такого искреннего удивления на лице, что Николас внутренне поморщился. Алана Грасса он не то чтобы не любил, скорее, всегда относился к нему с легким пренебрежением, решительно не понимая, как такой бесцветный субъект ухитрился попасть на службу в Эос. За годы, что они не виделись, Алан совсем не изменился, только откуда-то взялся дурацкий шрам на щеке. — Какими судьбами?

— Меня перевели в один из департаментов службы генетического контроля, — сказал Николас с затаенной гордостью, умалчивая о том, чего ему стоило добиться такого перевода.

— Так вот кто наш новый сотрудник! — весело улыбнулся Алан, чем поверг Николаса в некоторое замешательство. Он как-то не предполагал, что Алан работает в том же департаменте. — Ты, должно быть, только что приехал? Пойдем, я провожу тебя на рабочее место и представлю остальным.

Николас перевел дух: благодаря наивности Алана ему не пришлось признаваться в позорном блуждании по этажам Эоса!

— Я помню, как впервые сюда попал, — говорил тем временем Алан, уверенно сворачивая то в один коридор, то в другой. — Я думал, никогда отсюда не выйду! Просто лабиринт какой-то…

«Да ты способен в трех соснах заблудиться!» — пренебрежительно подумал Николас, благополучно забывая о том, что и сам только что готов был взывать о помощи. С Аланом они когда-то вместе учились, и Николаса всегда раздражала Аланова мягкость и желание прийти на помощь даже тогда, когда его об этом не просили.

Как выяснилось, Николас промахнулся мимо цели аж на три яруса. Его рабочее место отныне располагалось в цокольном этаже здания, там же, где и знаменитые эосские лаборатории. Насколько Николас успел выяснить, он должен был работать в группе, напрямую подчиняющейся самому Второму Консулу, и это не могло не льстить его самолюбию.

— Как удачно! — шепнул Алан Николасу, когда они вошли в просторное помещение, и на вновь прибывшего уставились несколько десятков пар любопытных глаз. — Рауль еще здесь. Пойдем!

Навстречу вошедшим от терминала, за которым он что-то сосредоточенно изучал, развернулся рослый Блонди столь ослепительной и в то же время ледяной красоты, что Николас невольно поежился. Пронзительно-холодные зеленые глаза смерили Николаса с головы до пят, а тот, успев разглядеть на форме под лабораторным халатом знак отличия Второго Консула, моментально встал навытяжку, поедая новое начальство преданным взглядом.

— Рауль, это Николас Дей, — сказал Алан недосягаемому божеству так запросто, что Николас едва удержал на лице бесстрастное выражение. — Новый сотрудник в группе отбора.

— Вы опоздали на полтора часа, господин Дей, — произнес Рауль Ам таким тоном, что Николасу захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Но, начни он оправдываться, очевидно, лучше бы не стало. Прикажете признаваться, что заблудился?! Вот уж увольте!