«Забавно, — отстраненно подумал Кристиан. — Нам даже мысли не приходит о том, что ситуация по меньшей мере абсурдна: оба Консула преспокойно обсуждают, как лучше обмануть Юпитер… Словно так и надо!»

— Я подберу такую дату, чтобы начальные буквы имени и фамилии совпадали… — отмахнулся Алистер. — Это несложно! Только, господин Норт, мне все же понадобится ваша помощь!

— Какая именно? — осведомился тот.

— Понимаете… — Алистер замялся. — Юпитер тщательно отслеживает любые изменения, тем более в личных делах сотрудников… Но когда она проводит личную аудиенцию, на это отвлекается безумное количество ресурсов. Словом, в это время можно без большого риска забраться в файловую систему. То есть, — поправился Алистер, — можно, если имеешь соответствующий уровень допуска, знаешь пароли… или знаешь, как без них обойтись.

— Вы, надо полагать, знаете, — вскинул брови Рауль.

Алистер кивнул и потупил взгляд.

— Отлично, вы измените дату рождения, убавив Людвигу возраст… — задумчиво произнес Рауль. — А как же все его… свершения? Юпитер не заинтересуется, когда это он столько всего успел?

— Вероятность этого близка к нулю, — ответил Алистер. — Возраст кандидатов на выбраковку и профессиональные, как вы выразились, свершения Юпитер отслеживает по разным каналам. А потом, я же подчищу нестыковки!

— Поверю на слово, — фыркнул Рауль.

— И сколько на все это потребуется времени? — поинтересовался Кристиан.

— Не меньше сорока пяти минут, — ответил Алистер. — Лучше, конечно, час. Чтобы все как следует проверить, не упустить какой-нибудь ерунды, из-за которой все и может сорваться…

Кристиан поморщился, как от зубной боли. Аудиенции у Юпитер он ненавидел всеми фибрами души и любыми способами старался от них уклоняться. По счастью, Юпитер тоже не жаловала его частыми вызовами. И вот теперь ему надо было самому напроситься на аудиенцию… Еще бы подходящий предлог выдумать!

— Ну что? — спросил Рауль Кристиана. — Рискнешь здоровьем?

— Рискну, — твердо ответил Кристиан. — Годовой отчет ей зачитать, что ли? Или попросить совета, как бороться с моральным разложением сотрудников на военных базах в пустыне?

— Хорошая мысль, — встрял Алистер. — У Юпитер уйма старых директив на эту тему, ее на этом просто циклит. Так что разговор займет приличное время!..

…Спустя еще полчаса Алистер заперся в своем кабинете изнутри, сел за терминал и с некоторым замиранием сердца опустил пальцы на клавиатуру. Попадись он Юпитер за таким занятием… Словом, банальная ликвидация показалась бы ему раем. Оставалось надеяться, что он все просчитал верно, и Юпитер незаконного вторжения не засечет…

Подумав еще немного, Алистер решил подключиться к терминалу напрямую. Ему нужна была высокая скорость действий, а обеспечить ее, вводя команды с клавиатуры, он не мог. Не исключено, что после такого подключения его придется откачивать, но выбора-то не было…

Часом позже Кристиан вышел из зала для аудиенций. Единственным его желанием в тот момент было пойти и как следует надраться, можно даже в одиночестве — Юпитер вывалила на него такое количество древних директив и указов относительно «морального разложения», что Кристиана слегка замутило. Однако он подавил сие недостойное желание и направился прямиком к Алистеру.

Кристиан застал Алистера как раз в тот момент, когда тот дрожащими руками отключал нейропереходник, с помощью которого подключался к терминалу. Смотреть на Алистера без жалости было невозможно: бледное до зелени лицо, глаза обведены черными кругами, челка прилипла к мокрому от испарины лбу… Прямые подключения выматывали страшно, и редкий смельчак, отваживавшийся на это, долго еще чувствовал себя, как выжатый лимон.

— Ну как?… — спросил Кристиан, искренне надеясь, что и его мучения были не напрасны.

— Сейчас… — Вымученно улыбаясь, Алистер отстучал на клавиатуре очередной запрос, дождался ответа, взглянул на монитор, выговорил: — Получилось…

И плавно лишился чувств…

Кристиан бесцеремонно отодвинул бесчувственного Алистера вместе с креслом, посмотрел на монитор, чтобы убедиться в успехе аферы лично. В списке на ликвидацию значились только двое, и Людвига Вольта среди них не было…

… С выражением вежливого любопытства на лице ознакомившись с новым вариантом своего личного дела, Людвиг произнес с легкой иронией:

— Господа, я искренне благодарен вам за это… Но вы уверены, что я еще могу сойти за юнца тридцати лет отроду?

— Алистер, вы и правда малость погорячились, — прошептал тому Кристиан. Как и обещал, он Алистера простил. Ну, почти…

— Ничего подобного, — безапелляционно заявил присутствовавший при этой сцене Себастьян (он пропустил все самое интересное и никак не мог себе этого простить). И добавил поучительно: — Кашу маслом не испортишь…

Летом на Танагуру, как и положено летом, обрушивалась жара. Но такого пекла, какое царило нынче, не мог припомнить никто из ныне живущих…

Обыкновенно наступление летней жары совпадало с началом сильных бурь, приходящих со стороны пустыни. Поднятые сильным ветром тучи песка и пыли застилали небо, так что солнце виднелось сквозь пыльную завесу тусклым оранжевым диском. Впрочем, бури бурями, песок, проникающий в каждую щель, — тоже, но не стоило забывать, что клубы пыли, закрывающие солнце, заодно и спасали город от удушающей жары — с облачным покровом на Амои дела обстояли плоховато. Однако в этом году в природе что-то пошло наперекосяк, ветер оставался вполне умеренным, а потому в небе над городом висел ослепительный, раскаленный огненный шар… В этом году объявлять чрезвычайное положение пришлось не по поводу ставших привычными песчаных бурь, а из-за чудовищной жары.

От невыносимого зноя плавилось дорожное покрытие, а кондиционеры просто не выдерживали нагрузки. Те, кто мог себе это позволить, давно покинули Амои, отправившись на более благодатные планеты, остальные же изнемогали от жары. Кое-какие конторы попытались было работать по ночам, однако и такие нововведения себя не оправдали. Ночью легче не становилось: раскалившиеся за день строения и окружающая город пустыня отдавали тепло, от мостовых веяло жаром, в воздухе дрожало зыбкое марево, и находиться в этой душегубке было решительно невозможно.

Госпитали уже не справлялись с наплывом пострадавших: число пациентов с тепловыми и солнечными ударами росло в геометрической прогрессии, и поделать с этим было ничего нельзя. Потные дикторы со всех экранов в миллионный раз призывали жителей города по возможности оставаться дома, не выходить на улицу в светлое время суток и уж конечно, опасаться прямых солнечных лучей.

Тем, кто работал в Эосе, приходилось немногим легче. Конечно, система кондиционирования там была не в пример лучше, чем даже в домах богатых горожан. В первые дни свалившейся на Танагуру жары это спасало, но теперь не справляющиеся с нагрузкой системы кондиционирования начали попросту выходить из строя. Технический и обслуживающий персонал с ног сбился, исправляя неполадки, конца и края которым видно не было…

В громадном кабинете Первого Консула, оборудованном по первому разряду, пока было вполне терпимо. Тщательно зашторенные окна вообще не пропускали солнечный свет, кондиционер пока что работал, хотя Кристиану время от времени казалось, что прибор как-то подозрительно шумит. Вызванные техники, правда, не находили никаких явных неполадок, но Кристиану все равно не нравился звук, с которым работал многострадальный кондиционер. Он подозревал, что чертов прибор может приказать долго жить в любой момент, и тогда господину Норту останется либо тихо плавиться от жары, либо тащиться на поклон ко Второму Консулу.

Кстати говоря, Рауль Ам устроился лучше всех. Мало того, что большая часть его лабораторий располагалась в цокольном этаже либо вовсе на подземных ярусах, а стало быть, стены их не раскалялись от жары! Мало того, что система вентиляции и кондиционирования там была лучшей во всем Эосе! У Рауля имелось еще и замечательное помещение для хранения образцов тканей и прочих материалов, а попросту — гигантский холодильник. Поэтому Рауль ничтоже сумняшеся объявил о приостановке текущих работ, разогнал сотрудников по домам, а сам сообщил, что намерен поработать над кое-какими занятными, но отнюдь не первостепенными проблемами. Дескать, обычно времени на них не хватает, а тут такое удачное стечение обстоятельств! Надо ли говорить, что «работал над проблемами» Рауль именно в том самом замечательном прохладном помещении!!! Конечно, для серьезной работы оно предназначено не было, это ведь всего-навсего хранилище… Но Кристиан подозревал, что ничем глобальным Рауль и не занимается, а для прочего ему вполне хватало пары наспех подключенных терминалов.