— Крис, в чем дело? — спросил он недовольно. — Срываешь меня с места…

Тут только он заметил, что Кристиан мрачен, как туча, а в кабинете присутствует какой-то встрепанный и перепуганный Алистер Мэрт.

— Этот… субъект все же допрыгался? — спросил Рауль вполне доброжелательно. С Алистером он не ладил. — Ты хочешь, чтобы я лично сопроводил его на… м-м-м… процедуру?

— Прекрати идиотничать, — буркнул Кристиан и протянул Раулю лист бумаги. — Ты вот на это полюбуйся. Как тебе?

— Да уж, — пробормотал Рауль, ознакомившись с приказом. — С другой стороны… Людвиг еще в прошлом году должен был покинуть пост. Крис, у него же возраст…

— Да плевать на возраст! — взбеленился Кристиан. — Он лучший специалист в своей области! Согласен, характер у него невыносимый, запросы тоже будь здоров… Но я не вижу на его месте никого другого, понимаешь? И потом, Юпитер же обещала!

— Извини, я бы рад помочь, но не могу, — развел руками Рауль, хотя готов был подписаться под каждым произнесенным словом. В конце концов, исполнять вынесенный Юпитер приговор предстояло именно ему, и его это вовсе не радовало. — Общение с Юпитер в мою компетенцию не входит. На это у нас есть другие, — Рауль косо посмотрел на Алистера, — специалисты…

— Да перестань ты, — отмахнулся Кристиан. — Он говорит, что Юпитер словно бы забыла о том своем решении. Сбой в системе, я не знаю… Делать-то что?

— А что мы можем сделать? — огрызнулся Рауль, отходя к окну. — Я просто не представляю, как можно выручить Людвига.

— Из чего вы собрались меня выручать? — прозвучал хорошо знакомый присутствующим голос, и в кабинет вступил Людвиг Вольт собственной персоной.

Алистер при виде него почему-то пошел красными пятнами, Кристиан нахмурился, а Рауль сделал вид, будто его страшно интересует открывающийся из окна вид.

Людвиг обозрел собравшихся и разом вычислил причину их замешательства: Кристиан попытался прикрыть лежащий на столе приказ какой-то папкой, но не преуспел в этом. Таким образом, злополучный приказ очутился в руках Людвига, который не замедлил с ним ознакомиться.

В кабинете повисла мертвая тишина.

— Я не понимаю, из-за чего весь переполох, господа, — после короткой паузы совершенно спокойно произнес Людвиг Вольт, возвращая приказ Кристиану. — По-моему, ничего из ряда вон выходящего не случилось.

— Но… — заикнулся было Кристиан, но Людвиг продолжил:

— Крис, этот приказ должен был выйти самое меньшее год назад. И ты, и я об этом прекрасно знаем. Не нужно устраивать из этого вселенскую трагедию, в конце концов, это ждет каждого из нас… Лично я с этой мыслью давно свыкся и решительно никакого душевного трепета не испытываю.

Глядя на Людвига, легко было поверить, что это и в самом деле так. Лицо его оставалось по-прежнему спокойным, он даже улыбался. Только серо-голубые глаза словно бы погасли… И видеть это Алистеру было совершенно невыносимо.

— На какое число назначена… процедура? — осведомился Людвиг как ни в чем не бывало. — На послезавтра? Ну что ж… мне хватит времени на то, чтобы привести в порядок все дела и рассортировать документацию. — Он скупо улыбнулся. — Не стоит чересчур усложнять жизнь моему преемнику… Позвольте откланяться, господа.

С этими словами Людвиг направился к двери. Рауль ледяной статуей застыл у окна, Кристиан оцепенел в своем кресле, а Алистер, похоже, не мог поверить своим ушам.

Спустя полминуты отмершие было Консулы остолбенели вторично: Алистер сорвался с места и ринулся в коридор с воплем:

— Людвиг, постойте!..

— Крис, ты хоть что-нибудь понимаешь? — с нервным смешком произнес Рауль, провожая Алистера взглядом.

— Нет, — честно признался Кристиан и направился к бару. — Ровным счетом ничего. Но если меня не обманывает интуиция, у Людвига еще есть шанс… — Он протянул Раулю бокал.

— Хотелось бы верить, — пробормотал Рауль, и они выпили, не чокаясь…

…Алистер в два прыжка нагнал Людвига — тот не успел далеко уйти. Он и сам не знал, что собирается сделать, а главное — зачем. Но повел он себя совершенно неприлично (во всяком случае, с точки зрения ревнителя всяческих традиций и приличий, каковым являлся Людвиг) — догнав обернувшегося на оклик Людвига, попросту обнял его, неуклюже, но крепко.

— Алистер, что вы… да что вы делаете? — опешил Людвиг. С ним никто никогда так не обходился, а потому он попросту не знал, как реагировать.

— Я вас не отдам! — вырвалось у Алистера против его желания. Прозвучало это довольно глупо, но очень искренне, и Людвиг не мог этого не почувствовать. — Я… Людвиг, я придумаю что-нибудь, я найду способ обмануть Юпитер!..

— Алистер, во времена моей юности за одни эти слова, я уж не говорю о намерениях, вас немедленно отправили бы на коррекцию. — Людвиг обрел свое всегдашнее непоколебимое спокойствие и даже не пытался отцепить от себя Алистера.

— Сейчас другие времена! — Алистер метнул злой взгляд из-под неровной густой челки. Он был ниже Людвига на полголовы, поэтому смотреть на него Алистеру приходилось снизу вверх. — Только из-за того, что вам уже… что вы… Я придумаю что-нибудь, клянусь!

— Алистер, прекратите, вы ведете себя неприлично! — Людвиг все же попытался отступить на шаг от Алистера, но безрезультатно — тот держался за него, как утопающий за спасательный круг. — Да что вы, в самом деле! В конце концов, я прожил более чем достаточно. Жаль только, я не увижу новую атомную станцию… — Людвиг невесело усмехнулся. — И хотелось бы все же знать, кто станет моим преемником. Если кто-то из тех, о ком я думаю… Ведь развалят энергосистему, бездари!.. Алистер, не стоит принимать все это близко к сердцу. Кто я вам, чтобы так по мне убиваться?

Такого вопроса Алистер не ожидал. Да даже если бы и ожидал, ответа на него он все равно не знал. В самом деле, кем ему приходится Людвиг? В общем-то, никем… Просто он, кажется, был единственным, кто его понимал. Понимал, что ту свою роковую ошибку Алистер совершил не потому, что хотел выслужиться или сделать гадость Первому Консулу, а только из-за того, что слишком уж ревностно следовал должностным инструкциям. И не винил его за это, а дипломатично постарался объяснить, чем работа с живыми людьми отличается от сборника директив и инструкций.

— Я все равно что-нибудь придумаю… — упрямо повторил Алистер, так и не разжимая рук и часто моргая, чтобы прогнать невесть откуда взявшуюся в глазах муть. (Не стоит забывать о том, что Алистеру не сравнялось еще и двадцати). — Я… Я, кажется, знаю, что делать, Людвиг!

Людвиг проводил недоуменным взглядом сорвавшегося с места Алистера.

— Молодежь!.. — произнес он с непередаваемым выражением и, покачав головой, отправился к себе. Дела все же стоило привести в порядок, хотя… Что греха таить, в сердце Людвига Вольта ворохнулась слабая надежда на то, что Алистер и в самом деле что-нибудь придумает. Хотя Людвиг и не боялся смерти, он все же очень любил жизнь…

…Рауль с Кристианом уже успели опустошить одну бутылку и взялись за вторую, когда в кабинет снова ворвался Алистер. Он был по-прежнему растрепан, однако на этот раз лицо его было перекошено не ужасом, а энтузиазмом.

— Господин Норт, я, кажется, знаю, что можно сделать! — выпалил он с порога. Рауль, сидевший спиной к двери, от неожиданности чуть не пролил вино, а Кристиан выжидательно уставился на Алистера. — Только… в общем, мне понадобится ваша помощь.

— И что вы намерены сделать? — сдержанно поинтересовался Кристиан, ставя бокал на стол, а сам подумал: «Если этот… Алистер все же сумеет выручить Людвига, клянусь, я его прощу!.. Не забуду его выходки, но прощу!»

— Юпитер снимает Людвига из-за его возраста, — озвучил Алистер то, что и так было всем известно. — Других причин я не нашел. Так я просто изменю дату его рождения в личном деле и прочих документах, вот и все…

Консулы переглянулись, и Рауль ядовито сказал:

— Молодой человек, а вы, случайно, не забываете о правиле формирования имен? Если вы измените дату рождения нашего уважаемого главы энергосистемы, он никак не сможет именоваться Людвигом Вольтом!