Собственно, никого такое положение дел не ужасало и не возмущало, так уж было заведено. Двоих из списка Алистер знал — редкостные бездарности, которых Юпитер в течение нескольких лет перебрасывала с одной должности на другую, а теперь вот решила избавиться от них окончательно. Но при взгляде на третью фамилию Алистер пришел в такой ужас, что у него буквально волосы встали дыбом. Ибо этим третьим был не кто иной, как Людвиг Вольт…

Алистер впал в такое замешательство, что не сразу обрел способность рассуждать здраво. Когда же обрел… Он прекрасно знал о том, что Людвиг Вольт еще около года назад был самым вероятным кандидатом на выбытие. На взгляд Алистера, это было полной чушью: ну как можно избавляться от великолепного специалиста только из-за его возраста? Ну да, Людвиг уже не молод, но в его профессиональной области конкурентов у него нет! А еще Алистер знал, что Кристиан Норт примерно в то же время, прикрывая таинственную отлучку Людвига с Амои, ухитрился так запудрить электронные мозги Юпитер, что та дала добро на продолжение деятельности начальника энергосистемы Амои. И вот — нате вам!!! Людвиг Вольт значится в приказе о ликвидации!..

Алистер невидящим взглядом уставился в монитор. Как же так? Может быть, это ошибка, случается такое даже с Юпитер! Алистер отправил несколько запросов, но неизменно получал один и тот же ответ: никакой ошибки нет и быть не может. Алистер в который раз подумал о том, что Юпитер, должно быть, все-таки не совсем машина. Это чересчур по-человечески: сперва пообещать оставить немолодого Блонди в покое еще на десяток лет, а потом преспокойно внести его в список на ликвидацию. И кому она таким образом хотела насолить? Алистер сильно подозревал, что не самому Людвигу Вольту, а Первому Консулу, которого Юпитер отчего-то не жаловала. Надо сказать, взаимно…

«Это эмоции! — оборвал себя Алистер. — Соберись и думай логически. Видимо, есть какая-то причина, по которой Юпитер все же решила избавиться от Людвига, и ты должен эту причину найти!»

Через час лихорадочной работы Алистер вынужден был признать, что в данном случае все его умения бессильны перед железной логикой Юпитер. Алистер попросту не нашел ни единого упоминания о годичной давности пометке в личном деле Вольта о продлении ему срока службы. И как это понимать? Юпитер попросту «забыла» внести эту пометку или же всему виной какой-то сбой в системе? В то время Алистер еще не занимал этой должности, а потому мог только теряться в догадках.

Впервые в жизни Алистер чувствовал свою абсолютную беспомощность. Он просто ничего не мог сделать, чтобы спасти Людвига. Вообще ничего, Юпитер не оставила ни единой лазейки. В эту минуту Алистер попросту ненавидел искусственный интеллект, которым привык восхищаться… А между тем, его желание во что бы то ни стало спасти Людвига Вольта носило характер совершенно иррациональный и нелогичный. Да кто он такой, чтобы оспаривать приказы Юпитер? И кто ему Людвиг, чтобы так за него переживать?

Алистер вынужден был признать, что и в самом деле — Людвиг ему никто. Не друг, даже не близкий приятель, просто коллега. И все же… все же… Алистер Людвига не просто уважал. Это было нечто большее, но что именно, Алистер не смог бы внятно объяснить. Ему нравилось в старшем коллеге всё без исключения. Алистер, как мог, старался подражать умению Людвига в любой ситуации держаться со спокойным достоинством, его величественной осанке и способности никогда не выдавать своих чувств даже малейшим движением ресниц. Что уж говорить о профессиональных качествах… Если Людвигу что-то требовалось для его ненаглядной энергосистемы, то своротить его с избранного пути было невозможно. Просторечно выражаясь, Людвиг всегда пер к намеченной цели, как бульдозер, сметая любые преграды, но вот что удивительно — при этом он ухитрялся ни с кем не испортить отношений. Со всеми он держался одинаково ровно и любезно (даже если терпеть кого-то не мог), и в большинстве своем сотрудники Людвига не то чтобы любили, но уважали точно. Конечно, Первый Консул мог попросту прятаться от главного «рубильника» Амои, когда тот загорался идеей строительства новой электростанции, некоторые побаивались его прямоты суждений и крутого характера, но все же… Для Алистера он был в своем роде идеалом.

И вот теперь — его больше не будет. Алистер еще не успел сойтись с ним поближе, лучше узнать его, а Юпитер лишает его такой возможности…

Чем дальше Алистер думал, тем больше погрязал в эмоциях и терял способности к логическим рассуждениям. Ясно было одно — в одиночку он не сумеет добиться ничего. Разве что и его самого отправят в расход за неподчинение приказам. Уяснив это для себя, Алистер приказал себе прекратить панику (что вышло не слишком хорошо), отбросил нерешительность (в данной экстремальной ситуации это получилось неплохо) и пулей вылетел из своего кабинета…

…Кристиан Норт как раз составлял себе план работы на ближайшую неделю, когда дверь в его кабинет распахнулась самым бесцеремонным образом, и на пороге возник Алистер Мэрт. Кристиан лишился дара речи от такой наглости, и первым его побуждением было запустить во вконец потерявшего всякое соображение нахала монитором или чем-нибудь потяжелее.

— Что вы себе… — начал было он, но осекся.

По счастью, Алистер Мэрт не мог видеть себя со стороны, иначе, вполне вероятно, очень и очень серьезно бы подумал, прежде чем врываться в таком виде к Первому Консулу. Кристиан же, когда он подавил взрыв негодования и соблаговолил присмотреться к Алистеру, опять потерял обретенный было дар речи. На белом, как мел, лице Алистера был написан самый настоящий ужас, губы дрожали, а в круглых голубых глазах (все-таки голубых, Кристиан наконец разобрал цвет глаз Алистера) стояли самые настоящие слезы. Кристиан подумал, уж не снится ли ему все это, и на всякий случай ущипнул себя за руку. По всему выходило, что он не спит, а это растрепанное видение — и в самом деле Алистер, перепуганный чем-то донельзя. Убедившись в реальности происходящего, Кристиан не на шутку встревожился, ибо знал, что вывести Алистера из равновесия довольно сложно. «Наш маленький калькулятор» — за глаза называли его сотрудники и на полном серьёзе утверждали, что Алистер даже и не Блонди, а самый настоящий киборг. Сомневающимся предлагалось заглянуть Алистеру в глаза (что было фактически невозможно) и убедиться в том, что они отсвечивают фиолетовым, как и полагается хорошего качества линзам.

— Алистер, в чем дело? — спросил Кристиан на полтона ниже. Хотя начальника службы информационной безопасности он терпеть не мог, пренебрегать им он не имел права.

— В-вот… — Алистер дрожащей рукой сунул Кристиану какую-то распечатку, а сам, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло. Судя по всему, ноги его не держали.

— Что это? — Кристиан уставился в распечатку, искренне надеясь: нечто, напугавшее Алистера до потери пульса — не фатальная ошибка главного компьютера Эоса и не авария самой Юпитер. — Что-о?! Людвиг?! Да… как?…

Алистер мелко-мелко кивал, глядя на Первого Консула глазами побитой собаки. Он, признаться, сильно опасался, что Кристиан его чувств не разделит, пожмет плечами и спокойно скажет что-нибудь вроде «такова жизнь»… А потом предложит Алистеру прогуляться в лабораторию к Раулю и пройти одну приятную процедуру, которая избавит Алистера от ненужных и вредных переживаний.

— Она же… она же обещала! — рявкнул Кристиан, вскакивая на ноги. — В чем дело, Алистер?!

— Н-не знаю… — выдавил из себя Алистер и с опаской взглянул на Кристиана из-под растрепанной челки. — Никаких упоминаний о том, что Юпитер продляет Людвигу срок службы, я не нашел… А спорить с ней…

— Да уж… — Кристиан сел на место, разглаживая на столе распечатку. Подумал немного и взялся за телефон. — Рауль, зайди ко мне. Нет, не через час, и не как освободишься, а немедленно! Это срочно!..

Рауль Ам не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Тем более, что Кристиан никогда себе такого и не позволял. Было ясно, что и в самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее, поэтому Рауль появился в кабинете Кристиана минут через пять после вызова (что было в своем роде рекордом).